第一天三姐倒也放心，按照通常的行期，如果当天去娘家，第二天才会赶回。
到了第二天黄昏时分，三姐仍然看不到隽生归家，不禁暗暗焦心，坐立不安。这天晚上，她吃饭也不香甜，睡觉也不安稳，心里真如十五个吊桶七上八下，但盼着夫君快快回来，一家团圆。
到了第三天下午，仍不见隽生归家子，三姐如坐针毡，心内如同翻开了锅，她暗暗思忖：不知是老父病情加重了，隽生耽搁在那里了？抑或是隽生路上出了什么不测之祸？三姐开始觉得右眼跳个不停。她想要禀告公公和公婆，又怕两位老人家笑话她妇人家才离了丈夫两日，就忍不住寂寞了，只得隐忍再三，盼着隽生能快快回来。
吃罢晚饭，三姐更加魂不守舍，暮色中频频开启街门，向西眺望，一站就是半个时辰。
天色昏暗下来后，她突然听到门外一阵马车的銮铃声响，料定是隽生回来了，忙抹去芙蓉面上的清泪，顺手理了理云鬓，长舒了一口气，匆匆跑去开门。不料，却发现是一辆急行的马车路过，便僵在门口，眼泪止不住簌簌地淌了出来，浑身上下有如霜雪打过一般冰凉。她再也不顾一切，三步并作两步地跑到公公婆婆那里，一进屋就禁不住哭出声来。
“隽生三日前去往城外探望儿媳娘家爹娘，说好三二日即归，如今行期已到，仍不见他的踪影，儿媳心内焦急，特来相告。”
张乐素来了解隽生习性，听说儿子三日未归，并不觉惊讶。他微微笑道：“三姐急躁，隽生那孩子贪玩惯了，亲家公有病在身，不知现在如何，隽生在那里即或多住个三天五日，也不是什么新鲜事，三姐只管宽心。不久，隽生就会回来。”张乐嘴里这么安慰儿媳，心中却暗暗思忖。我那浪荡惯了的儿子，一定又是到风月场中去买欢去了。
三姐却并未就此放心，她说道：“原说三二日便归，今已三日，无论如何也该报个信来。莫非我父亲病情加重了？”
张乐安慰道：“哮喘并非大病，何必过分忧虑。”
三姐仍是啼哭不止。
张乐只好说：“我马上派家人张四前去打探就是，你且放心。如果是亲家公病重，我同你一起前去探望便是。”
三姐见公公话已至此，再也没有什么话说，只好返回自己的新房去，内心依然忧虑不止。这一夜三姐睁着双眼，一刻也未曾安眠，在床上翻来覆去，她屏息静听，仿佛隽生随时都可能回到家中。
这天晚上，张母也很着急，一再问张乐：“老爷，这两在天，怎不见隽生？是不是又到外边胡作非为了？”
张乐安慰妻子靳氏说：“隽生到岳丈家去了，应该不会有什么意外吧。”说着，勉强笑了笑，装出一副轻松的样子。
张母听了，却时不时去门边翘望，盼望着能看见儿子回来。
见三姐和妻子越来越着急，张乐自己不由也暗暗焦急起来。
第四日凌晨，张乐便派家人张四去郊外吴家打探消息，并嘱咐他快去快回。
三姐独自呆在自己房内实在烦闷，索性坐在客厅，呆呆地巴望着隽生和张四能早些回来。张乐虽然派了张四去打探消息，却仍觉着并无大事，便有一搭无一搭地与三姐道些个家长里短，打发时光，以此安抚三姐。
黄昏时分，张乐夫妇正与三姐闲说话，张四满头大汗跑了进来。通常，去郊外亲家一去一回得两天，今日张四着急，没有在吴家停留，只用了一天就匆匆赶回。张乐见状心说不好，忙迎上去问道：“可曾见着少爷？”
张四边擦汗边答道：“吴老爷病情已经大为好转，只是未曾见着少主人的影子，吴老爷说根本就没见过少主人。”
张乐登时急了，他素知隽生好往风月场中，连忙瞒着三姐，亲往各个大街小巷去打听，结果也杳无音讯，不知去向。
张乐一夜未曾安睡。他左思右想，如果隽生到书馆茶棚听鼓书了，应该早已经回转家中。难道是去吴家的半路上出了意外？应该不会，以宜和茶庄的名声，隽儿有了意外，一家会有人前来告知，可如今连一丁点消息也没有。扬州城并不算大，往日凡有人命关天的案情，一天之内没有传不到他张乐耳中的。何况两家之间虽有七八十里远，却并无凶险之处，且又是在大白天，根本不可能有歹人明目张胆行凶作恶。难道是谁暗算了隽儿？那准是知根知底之人。这知根知底之人又会是谁呢？总之，张乐是百思不得其解。不过，越想越感到不祥。凶多吉少之念搅得张乐害怕起来。
第四天中午时，三姐的老父吴天佑自送走张家伙计张四后，心中也十分不安，不知女婿一个活生生的人怎么失踪了。他一则怕女儿忧虑伤身，二则也惦记女婿，第五天一早便派义子吴周到亲家公张乐那里走一趟，打听隽生下落，顺便探望女儿三姐。
第五日，张乐又加派人马，四处去寻找，仍然没有寻着隽生的踪影。张乐心中越来越担心：“这畜生没去探病，满大街也不见踪影，定是与那班狐朋狗友寻乐子去了。这还了得！快随我再去寻找！”
三姐昨天听得父亲没事，先是觉得落下了心间的石头，继而得知隽生竟然借机去寻欢作乐了，不禁又愁上心头，泪水不由又淌了一脸，见公公和家人又急匆匆地分头去寻，只好回到自己屋中，等待结果。她想，等这次公公回来，定要趁机告诉公公，让他今后对隽生多加管束。
张乐带着伙计到酒楼茶肆和风月场中又寻摸了一番，都不曾见着隽生的踪影。晌午过后，张乐一脸怒色回到家来，敲桌拍案，怪家人伙计们平日惯坏了孩子。家人伙计们心中暗想，这不都是您老人家带坏的么？怎么怪起了我们？
三姐越思越想越伤心，悄悄回到屋内，暗中怪自己苦命，又不知眼下的事将会如何收场。
着急上火的张乐正思虑是否报官，家人进来报告说三姐娘家派她的义弟吴周前来探望。
那吴周因是来姐丈家作客，也不拘礼，直接闯入家中，与迎上来的三姐叙话。
三姐一见娘家弟弟来到，心头一热，竟落下两行清泪。
吴周连忙“姐姐，姐姐”地叫着，去给三姐拭泪。
恰在此时，与迎出来的张乐撞个正着。
张乐正为找不到儿子焦心，却不料进来一个模样英俊、文质彬彬的后生。进门来就与三姐搂搂抱抱，甚是亲密。再看那吴周，生得仪表堂堂，眉清目秀，齿白唇红，高高的个头儿，嫩嫩的肌肤，款款的举止，甜甜的嘴巴，风流倜傥，潇洒儒雅，稳重大度，竟比隽生强了几分。又见三姐突然没了悲戚状，与那后生十分亲热，内心十分不快。
三姐慌忙收了泪水，将吴周介绍与公爹张乐认识。彼此见过礼后，三姐道：“这是孩儿的义弟，父亲派他前来探问隽生下落。”
吴周前来，本是亲家间的一种正常的关怀，哪知张乐经过一番胡思乱想，陷入了种种怀疑之中。张乐见吴周风流倜傥，与三姐极为亲近，三姐在吴周身边也显出一种亲昵情态，而这种情态以往他张乐从未见到过。于是，最初极为含混的测想仿佛一下子有了比较清晰的轮廓：莫非这对姐弟之间早有暧昧之情不成？莫非是他们合谋将隽生杀害，又前来刺探情况不成？张乐一面思忖，一面将吴周让进客厅，自家坐了上首，吴周落座右首西宾席上，三姐则坐到吴周的右边。
依张家惯例，凡是待客，一等落座，即命家人奉茶。今日不然，张乐见三姐竟也陪坐下来，心里生出一股莫名怒火，便瞪着三姐：“三姐，前去备茶吧。”
三姐刚要起身，吴周道：“自家人，不必客气。”
三姐见公公没有收回成命之意，仍是离了座，道：“姐姐去去就来。”说着便走开了。
吴周朝张乐一拱手问道：“亲家叔父。不知姐夫如今可有下落？”
张乐道：“我带人寻遍了全城的茶楼曲馆和热闹去处，探访了这个畜生的所有朋友，俱都寻不见踪影，好生蹊跷。”
吴周此前已从他人口中得知隽生不时去勾栏瓦舍厮混，所以，他便想试探着问道：“亲家叔父，小侄有一言，不知当讲不当讲？”
张乐道：“贤侄但讲无妨。”
吴周道：“不知可曾去青楼问过。”为不致让张乐显得尴尬，他又解释道：“那种地方，后生吾辈一时好奇，偶一为之也并非不可能的。”
这句话，非但没能说动张乐，反而印证了张乐心中的猜疑：“果然这后生不是良善之辈，将那大伤风化的丑行说得如此轻巧。”心中有数之后，说话便强硬起来：“看来，尔等都是见过笑馆世面的了？可我隽生儿再不才，也不致沦落不到花钱买笑的地步……”张乐说着违心话，其实是极力掩饰儿子的陋行，同时为吴周当前讲出这样的建议怒火中烧。
张乐正想发作，三姐将茶端了上来，先给张乐敬奉一盏，然后又给吴周奉上。
吴周见张乐火气冲天，正自心慌，见三姐献茶，忙用双手去接，慌乱中碰翻了茶盅，洒了一身茶水。三姐见状，忙掏出手帕为吴周揩擦。
吴周抢过手帕道：“我自己来吧，姐姐歇着。”不想那一盏茶水一滴未少地全都洒在身上，洇湿了一大片，任是如何也抹不干净。
三姐道：“弟弟，不如将外衣脱下来，我拿去晒一晒，很快会干的。”
当着张乐面，吴周有些不想脱。
三姐怕洇到内衣，便主动上来替他脱掉，嘴里还说着：“一家人，如何就外道起来了？”
及至脱下外衣，见吴周手腕上包着药布，忙问：“弟弟的手腕受伤了？”
“那天逗咱家那只猫，不想逗急了，被它用爪挠破了点皮，不大妨事。”说着，吴周有些腼腆地笑了。
三姐与吴周的亲昵，吴周腕上的伤，及他对逛妓院的轻率看法，逐渐串成一条线……张乐觉得血气直往头上涌，心突突地跳个不停，他心中的猜测似乎成了事实：肯定是这两个禽兽不如的男女早已通奸，合谋害死隽生儿，吴周手腕的伤即是隽生儿挣扎时将他抓挠所致。
“吴周，你这厮听着！”张乐突然一声吼叫，“我且问你，你是如何将隽生儿杀害的，尸首埋藏在哪里？”
突然的诘问直惊得吴周张口结舌，半晌才缓过神来：“您说什么？侄儿不懂。”
三姐惊讶过后跑过来道：“爹爹是怎么了，气糊涂了口吧？”
张乐一巴掌把三姐打到一边，骂道：“好你个娼妇，不守妇道，什么姐弟，你二人分明早就有奸，勾结将我儿害了，好腾了你们的眼宽。待我将这恶徒送到县衙，回头再与你算账！”
“亲家叔你，你这是说哪儿的话呀，我来这里是受我爹我娘嘱托来探望姐夫隽生的下落，顺便看望您二老和我姐姐的，弟弟跟姐姐怎么会有那种事情？您误会了，误会了……”吴周辩白说。
“什么姐姐弟弟，你们是一个爹娘生的吗？别拿姐姐弟弟的话遮人耳目了。我问你，你们杀害隽生，把隽生的尸体藏到什么地方去了？说！快说！”
“隽生跟我姐姐结婚，除了婚礼上和三天回门时我见过姐夫隽生两面，半年以来再没见过，我怎么会知道隽生到什么地方去了？他在什么地方，我也不知道。”
“少废话，快把我儿子的尸体交出来！”
“这……一点影子也没有的事，我怎么会知道？我……”吴周满身是嘴也说不清。
三姐有口难辩，顿时没了主意，嚎啕大哭不止。
家人伙计也都惊呆了，齐声呼唤：“老爷，老爷！”似乎要提醒他言语太离谱了。
吴周稍定片刻，醒过腔来，问张乐：“你道我杀害隽生，道理何在？证据何在？”
张乐道：“你与三姐眉来眼去，频传秋波，这等情形岂能瞒过我的眼？还要什么证据，这大活人没了就是证据，你手腕上的伤就是证据，你这次来打探动静就是证据！来人，快与我将这淫夫淫妇扭送县衙，有什么话到公堂上去讲！”张乐说完，不由分说，拽住吴周衣领就走。
到了这般时候，辩解也没有什么用了，吴周、三姐只好硬着头皮随同张乐及家人伙计一干人等扭结着往县衙见官。
4遭不白之冤吴家三口命归地府
一路之上，围观的人越聚越多，吴周与三姐直羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。
-行人撕扯着来至县衙，张乐叫家人看住吴周与三姐，休放跑了，自己登上台阶，用力擂起堂鼓来。一通鼓响过，招来了不少县衙附近的人众，加上尾随跟来看热闹的人，直把县衙围得水泄不通。
扬州知县孙起向来刚愎自用，常以青天自居，时不时会闹出草菅人命的事。他听得堂鼓，急忙穿戴整齐，身着官服，喊齐衙役，一声“升堂”喝过，三班役吏排列两厢。
喊过堂威，孙县令问值日的差役：“何人击鼓？传上堂来。”
张乐到得堂上，跪倒尘埃，磕头如捣蒜，连呼：“青天大老爷为小民作主！”
孙县令见堂下头前跪着一个老头儿，便问道：“堂下何人，姓甚名谁，谁是原告，谁是被告，有什么冤情？详细说来，老爷我自有主张。”
张乐磕个头诉道：“回大老爷话。老儿名叫张乐，宜和茶庄掌柜，扬州城里人氏。老儿只生一子，名唤隽生，半年前娶城外吴天佑之女三姐为妻。谁知三姐不守妇道，早与其义弟吴周有私，只是瞒了老儿一家。三日前，三姐声言我儿隽生去探望岳父母，可老儿派人前去探问，那吴天佑竟一口否认隽生到过他家。实是吴天佑见其继子吴周与三姐隐性有露，将我儿隽生骗至无人处杀害了。”张乐便先将自己的猜测从头至尾说了一遍。说完，竟呜呜地哭起来。看那样子，并非装腔作势，而是真哭。最后，张乐道：“都道孙大人断案如神，执法如山，恳请大人为小民作主，为我儿报仇，小民将没齿不忘大人的恩德。”
孙县令听完张乐的诉告，颇觉顺耳。他暗自思忖：张乐是城内知名富商，一向奉公守法，如果不是真有其事，断不会撕破脸面，抛却名声，前来状告儿媳与娘家弟弟。便教传吴周与三姐上堂。
吴周、三姐二人跪拜过孙县令，凝息等待孙县令如何处理。
