“不必了。”湘儿很是瞧不上她这懦弱性子，更别提还和丫鬟混作一团了，简直是自降身份。
她也不屑再看这两人，收回眼神，旁若无人地练起舞来。
阮湘出身诗书礼仪之家，因父亲贪墨获罪，累及家眷，这才被送到乐坊。在琴棋书画上尚算得上精通，但是歌舞之流，实在是放不下身段，所以一直都是末流。陈嬷嬷看在她琴技尚可的份上，倒也没多说什么，谁知道刚来就被这个笑面虎一般的秦嬷嬷下了面子。
这叫心高气傲的阮湘如何受得住？
一想到她平日里瞧不上的女人们那些明嘲暗讽的视线，阮湘跳得更加用力，看那架势，恨不能以舞开天辟地。
被无视了的姜婉也不着恼，拄起木杖，一步一步慢慢走了出去。
天色已然垂暮，昏黄的光照在云花台的石阶上，明明暗暗的，险些叫人看花眼。
“姑娘小心着些”竹青扶着她，自己先下一阶，站稳了再扶着她下来，这样两头兼顾，没走几步就累得出汗了，额前的碎发黏在脸上，看上去有几分狼狈，
姜婉停住脚，从怀中掏出帕子替她掖了掖汗，脸上浮现出愧疚之色：“都怪我不好，真是辛苦你了。”
竹青一摆手：“这点活不算什么，想当初我在院子里，那么大一盆花，都是我一个人的搬得。”她双手比划了一下，示意那个花盆有多大，末了还得意地加了一句：“姑娘可比花盆轻多了。”
姜婉被她说得发笑，竹青舒了口气：“总算逗得姑娘一笑，也不枉费我出这一身汗。”
这话却叫姜婉一怔，原来是小丫头看着她心情不好才故意这样说的……这样体贴的温暖，实在是久违了。
她心底的坚冰被这话一撞，慢慢得融开一道口子，温暖的春水细细流淌开来，暖得她心头发涨，眉目也愈显柔和：“方才你在湘儿姑娘面前的话，可不许再说了。”
竹青没想到她突然提到这茬，慌忙解释道：“奴婢只是心疼姑娘，奴婢、奴婢再也不敢了”越说头低得越下，有些委屈的难过。
姜婉叹一口气，揉了揉她的头，“我不是怪你，你为我好，我是知道的。只是你到底要叫她一声姑娘，她若要罚你，你也没法子。何苦呢？”
她的声音像这暮春的晚风，柔柔地拂过竹青耳畔：“能忍就忍忍吧，咱们无谓在口舌上与人家争高低。”
竹青虽然才在她身边一天，但自觉已经基本摸清了姜婉的性子，说好听点吧，是柔和不争，说难听点就是软弱可欺。她就是看着心疼才想帮她争口气的，奈何自家姑娘扶不起来啊！
她垂头丧气地应了声是。
姜婉看她一时转不过弯来，也不再说什么，能多说这几句，已经是看在这个丫头一片赤诚的份上了。再说下去，恐怕就叫人看出她的心思了。
她拄着木杖继续艰难地往下走，竹青在后头看着，看她实在辛苦，又忍不住道：“其实姑娘来了也是坐在那，又不能跟着练习，何苦每天上下云花台，既累着自己，也不利于恢复。”
“旁人都来，就我不来，难免叫人说我偷懒，何况看一日有看一日的进益，这点子功夫倒是省不得的。”姜婉气息微有些喘。
最要紧的是，得叫人家一日日看着她是如何羡慕，如何渴望而可怜。
只有她看着越凄惨，她们才会越放心，越能把注意力从她身上移开。
木秀于林，风必摧之。
阮湘喜欢争先要强，那便由她去。这样好强的性格，加上目无下尘的清高脾气，她不计较，自有人会计较，她只管等着看好戏就成了。
也正好看看，谁会是第一个按捺不住出手的。
*
两人停停走走，走了好一会才到云花台下，台下种着一大片白芍药，从台上观赏，一片莹白新绿，恰似云端，故名云花台。
“殿下最爱芍药，尤其是白芍药，所以侯爷收集了不少，再往前走有个凉亭，可以坐着——”竹青正指着凉亭絮絮给她介绍，冷不丁从长阶后头走出个人来，她吃了一惊，说话一半的话生生卡住了，忙行礼：“奴婢见过将军。”
姜婉也愣了一瞬，看着器宇轩昂的霍时，避开他锐利的眼神，畏畏缩缩地行了个礼：“霍、霍将军。”说话的声音也小小的，还结巴了一下。
像极了从前打猎时无意抓到的幼兽，胆子小到缩在自己掌心里，瑟瑟发着抖。
装得还挺像。
霍时看向竹青，沉下声道：“你先下去，我和姜姑娘有话要谈。”
他年少成名，性子要比徐熙沉稳很多，也因此，总是显得肃冷，不好亲近。
竹青看了眼姜婉，姜婉微微颔首，她这才匆匆退了下去。
“姜姑娘果然好手段，不过一日的功夫，就已然收服了身边的丫鬟。”
他说这话时的语调很奇怪，与正气凛然的将军模样有些出入，姜婉迟疑着回道：“将军说什么，我不明白。”
“那春燕湖畔，将计就计，顺水推舟，姜姑娘明不明白？”
此言如惊雷炸在耳畔，将她心底掩藏的那份不安炸了出来，他果然知道！
姜婉捏紧了手，养得剔透的指甲戳在手心，微微的刺痛叫她镇定下来，眉目间的怯弱更甚，甚至还红了眼眶：“我、我不是的……”说话间，泪水沿着粉颊滑落，她略抬起头，仰望着面前意气风发的少年将军，试图打消他的疑心。
“将军误会我了。”她慌得手足无措，连手里的木杖都嗒地一声掉在了地上，还哽咽着解释：“我真的没有……”
梨花带雨，如泣如诉，如此哀婉可怜，照理是很能打动人心的。
霍时却恍若未见，甚至还颇感有趣似的凑近了，伸手将她那两滴缀在下颌上、将落未落的泪珠给抹去了，带着薄茧的指腹擦过她柔嫩的脸庞，带着点玩味的笑：“落这两滴泪虽轻松，却也没忘记抬起头叫我看得更仔细些，让这几滴泪水发挥最大的价值。姜姑娘不愧是蕙质兰心。”
姜婉眼帘微落，长而翘的睫毛沾着泪珠，带着温润的湿意，看上去尤带几分凄楚，似乎是有些难堪，难以开口。
霍时看破她的用心还是其次，她更担心的是他会将这一切告诉乐阳长公主，单凭乐阳长公主对她这个“软弱”性子的满意程度，可以想见，如果知道是自己被蒙骗了，这位天之娇女会有怎样的反应！
她心念电转，却又想到，既然霍时没有选择告诉长公主殿下，而是过来和她说这一通话，显然也有他的考量。只是不知道他是在顾忌什么……
若是能了解他的顾忌，自己或许还能利用一番，不至于太过被动。她眸子微转。但眼下，再装下去也是无用，既然他想谈，那就干脆开诚布公地谈一谈好了。
“将军说这许多，不知是何用意？”她再抬起眼时，浑身气势已截然不同，睫毛上的泪珠尤在，眼神却明亮得惊人，像是打磨得锋利的刀刃，透着危险的美。
霍时微眯了眯眼，黑眸幽深，笑中带着点轻松的愉悦：“这才有几分样子。”比方才那矫揉造作的样子，要好看多了。
姜婉难得被挑起了几分火气，忍住了翻白眼的冲动，等着他接下来的话。
“其实很简单，殿下有心送你去侍奉贵人，想来姜姑娘也是乐于此道的。”他平铺直叙，倒没有姜婉想象中的轻蔑，当然语气也算不上令人愉快，“以姜姑娘的心性，应该也已经猜到殿下的用意了。只是——”
“我如何才能相信，姜姑娘会甘愿为他人手中刀呢？”他开门见山，挑明了来意。想来是不耐烦与她在话里打机锋的。
她当然不甘心为他人做嫁衣，但当着霍时的面，怎么能说实话？她总有种感觉，若是今日答得不合他心意，日后怕会麻烦不断。
“将军怕是误会了。”她直视着他的眼睛，说得理直气壮：“我素日委曲求全，并不是心机深重亦或是为了谋算其他，只是为了自保而已。将军应知道，匹夫无罪，怀璧其罪。”她自嘲般地抚了抚自己的脸。
“所以我唯有诸事忍让，才能得享太平。若我真有害人之心，不必等到了公主府内再出手，不是吗？”
“若你真出手害人，你以为，我还会留你在这说话吗？”
姜婉又忍了忍气，恭声道：“请将军放心，若姜婉真有出头那一日，一定会记得自己是长公主府里出去的。再者，皇后娘娘有太子殿下和新河、寰阳两位公主，殿下又是陛下最爱重的长姊，我岂敢与她们作对？方才承蒙将军夸我一句，那么将军自然也明白，聪明人最聪明的地方就在于识时务，对姜婉而言，也是如此。”
这一番话，又是示弱又是分析情势，表明了自己于情于理都不会与长公主和皇后做对，算是真假掺半，听得她自己都忍不住要相信了。
然而霍时却挑了挑眉，“我何时夸过你？”
