少光莫不以为然，正声道：实不相瞒，开战不久，吾便隐隐觉得，一路进军得过于顺利，顺利得甚至有悖常理。敌军像是早早便布好了一个天大的圈套，而后只需不断抛出香饵，只等我军一步步迈入死地即可。
凌霜连连点头道：殿下所言甚是，末将亦有此意！倒不是末将危言耸听，只是种种迹象表明，莫非我军意图遭泄露矣？
少光当即面色如土，左思右想一阵，忽幽幽道：除此以外，怕是别无其它可能矣。
此后，二人遂择要道处，就地安营扎寨，以作良图。
败讯报至长安，明语先大惊。苦思良久，忽忆起那日廉晟陡然来见一事。心觉蹊跷，遂密令廷尉追查，不久果现端倪——
经查，近日殿内炉灰中，惊有异物残余。问是何物，宫人皆不知，答曰：“殿中近来皆焚巴蜀进贡之血色修罗，除此更无其他矣。”旋取残渣，使太医相之。太医曰：“此勾魂柳之絮也！性温，味甘，可入药，有开窍解郁之效，焚之可安神通气。本无毒，独忌血色修罗，遇则害，中者易昏睡。”又追问出处，答曰：“独益州巴郡可有。”
明语先听罢，依稀想起凌霜曾言，益州巴郡坊间，传有迷香，名曰“红罗天问”。道是以两界山之血色修罗、勾魂柳絮为料，辅以绝尘谷内雪水，提炼七七四十九日后，取其精华，风干，即可入药。其性凉，味苦，无色，有大毒，焚之有幽香沁鼻，可醉人于无形，独血色修罗花蜜可解。于是恍然大悟，旋叱武士往收廉晟，果搜得解药。廉晟自以为天衣无缝，待到铁证如山，莫不措不及防。其时万念俱灰，兀自轻叹一声：“吾命休矣！”旋即就范。
不久，明语先遣使入蜀中，只道顺德闻讯而动，日前已兵犯荆州，因之急令众将班师，以备万全。少光、凌霜不敢怠慢，翌日即开拔，火速兵还关中。
是月，楚将陶秋遥闻巫咸大军西去，于是率军出江陵，围樊城，明语先遣军三万救之。时大霖雨，汉水溢，平地数丈，陶秋用计水淹北军，大败之，尽获人马，威震华夏。宛城以南诸县、群盗或遥受其印号，为之支党。
败讯既至，军民具栗，多忧宛城难保，或可北走，以避其锐。明语先以为，樊城之败，为水所没，非战攻之失，于荆襄大计未足有损。反之，楚军经此役而得人马数万，粮草渐亦乏绝，必不能久矣。于是复调雒阳之兵南救，又恐敌军众多，若不亟行，樊城将败矣，遂欲自率前军先往。
群下皆曰：“今樊城重围之中而守死无二者，诚以陛下远为之势也。夫居万死之地，必有死争之心。内怀死争，外有强援，陛下统六军以示国有余力，何忧于败而欲自往？”明语先纳其言，乃自督宛城，即日遣军至阳陵陂，以助樊城。
初，诸将皆急促救樊城，然明语先以为前军不足解围，因之谓诸将曰：“今贼军围城素固，水势犹盛，前军兵卒单少，而城中隔绝，不得同力，此举适所以敝内外耳。当今不若前军逼围，遣谍通樊城，使知外援，以励将士。计围城不过十日，尚足坚守，枕待大兵至，然后表里俱发，破贼必矣。”诸将以为善。
不日，北军至偃城，闻陶秋屯兵于此，遂取幽秘小径，绕偃城掘一长壕，欲截其后路。陶秋闻讯，乃烧营盘退走。北军得偃城后，遂连营徐徐推进，并于重围之外安营，以待后军至，更作地道及箭飞书，与城内数通消息。待诸军继至，始齐进击之。
时陶秋屯军围头，又别屯四冢。北军见势，乃扬言当攻围头，却掩军密袭四冢。陶秋见四冢欲坏，自率步骑五千出战，不慎遇伏，遂退走。北军追之，俱入重围，破之，陶秋遂撤围退去。然舟船犹据汉水，襄阳隔绝不通。
八月，淫雨连月，人马难行。时楚军粮草不济，又闻征蜀北军东出汉中，于是引兵还去，樊城之围遂解。
此后数年，陶秋几度复略樊城、合肥，然皆无功而返，终因劳师糜饷，而为朝臣弹劾。时吴楚国中，江南门阀日盛，权势渐倾朝野。荆州部众深忌之，根株牵连，祸及陶秋，于是借机发难，聚众奏请黜之。
公孙符念及旧情，欲赦陶秋，又恐招致非议，有伤典刑，一时遂不能决。时三吴门众，有感陶秋忠勇，乃争相上书保之，知交、时人，皆露坐为请。公孙符登楼，望见数里中填满，恶其收众心，遂尽夺其权，谪守吴郡。
时明语先闻此事，曾笑评曰：公孙符天资英勇，攻于权术，然量小无君人之体，识薄无王霸之器，实难有大成也。其性果躁，轻而无备，虽有百万之众，无异于独行中原也。若刺客伏起，一人之敌耳。以吾观之，早晚必死于匹夫之手，终致殒身败国。
却说少光、凌霜、宗望等人奉命回师，孰料军至半道，忽闻楚军已退，于是顺势班师还朝。
不日，还至长安。少光一进城，闻知廉晟东窗事发，不禁勃然大怒。未及拜过明语先，提着剑便往天牢杀去。赫连冲规劝不住，只得与一众将领尾随而去。
众狱卒眼见众将一身血污，杀气腾腾而来，不敢过分阻拦，遂急差人报于明语先。
明语先闻讯急赶而来，眼见群情激愤，唯极力安抚道：朕深解众位心中所愤，然眼下是非未明，又岂可草草结案？还请稍安勿躁，朕前日已授命廷尉从速彻查此案，待查清原委后，届时定会给众位一个满意的交待！
赫连冲趁势忙劝道：上将军，陛下既然如此说矣，不如暂且回去，待日后……
少光当下悲愤交加，又岂能听得进劝？不等赫连冲说毕，却是一把将之揽在一边，不时一个箭步冲上前，近乎撕裂着嗓子，直冲明语先吼道：“陛、下——！人赃并获，铁证如山，还要如何彻查？他廉晟的命有待慎重，可我那三万多将士的命呢，此刻却已尽数葬送在益州，再也回不来矣！你让臣如何回去跟他们的家人交待——？”情急时，但见他猛地一甩手，发泄般只将手中长剑重重摔在地上，霎时已是潸然泪下，整个人瘫坐在地上，不住痛哭道：“我那三万多弟兄啊，少光对不住你们啊，对不住你们啊……”
明语先感同身受，忙俯身劝道：叔瑶，别哭啦，快起来！
熟料少光充耳不闻，倏地甩开明语先双手，兀自痛哭不止。此情此景，不觉闻者伤心，听者落泪。
众将见状，越发激愤难当，纷纷长跪于地，齐声拜道：恳请陛下立斩廉贼，此仇不报，臣等誓不为人！
明语先一时左右为难，莫不诚惶诚恐。
宗望看在眼底，一时实在气不过，遂直言道：“陛下，莫非三万多将士的命，还抵不过一个廉晟吗？”言毕，亦跪地拜道：“臣请陛下立斩廉贼，还阵亡将士一个公道！”
话音未落，在场文武纷纷跪地拜道：请陛下当机立断，杀之以谢烈士英灵！
其时众口一词，唯独凌霜不为所动，少刻乃上前谏阻曰：启禀陛下，臣以为廉晟一案牵扯重大，绝非一人之力所能及，私以为背后必还有黑手操纵。如今一切线索皆系于廉晟一人，他若一死，只恐此案石沉大海，幕后之人亦将逍遥法外。
花宛若应声瞥了一眼凌霜，其时欲言又止，最终一言未发。
众将一听，心下不由越发激愤，纷纷兀自吞气。宗望更是忍不住脾气，一转头疾声斥道：凌玉贞，你什么意思？敢情死的不是你手下的兵卒，你便不心疼是吧？
凌霜据理力争道：这是两码事！吾不过就事论事而已，仲德又何必强辩？
宗望亦不肯退让半分：“这就是一码事！”话音未落，众将莫不争相附和。
“行啦！”明语先眼见众怒难犯，深吸一口气罢，幽幽只道：“传旨，经查，兹有逆贼廉晟，里通外国，罪大恶极，拟于明日午时，斩首示众，以正国法！”言毕，旋即匆匆而去。
行刑在即，在场公人莫不严正以待，围观百姓亦是神情肃穆。其时，大雪纷飞，银装素裹。人群之中，忽见一女子，一身缟素，手提食盒，兀自步入法场。初只以为是平常送刑家眷，细看竟是明语先。
在场一时皆惊，纷纷跪地参拜。监斩官及一干公人匆匆迎上前，拜道：不知陛下驾临，请恕臣等失迎之罪！
明语先目不转睛，面若冰霜，其时淡淡只道：此处并无什么陛下，只一位前来送刑的犯人家眷。今尔等职责所在，只管按律行事，切莫为旁骛所扰。
众人闻之，遂纷纷各还其位。
明语先不为所动，续行几步上前，竟全如平常刑犯家眷一般，予在场刽子手一一行礼罢，旋即跪坐于廉晟面前，信手摆出盒中酒食。
廉晟抬起头，却是一声长叹，苦笑道：缘分已尽，你又何必再来勾人心肠？
