主仆二人别过廉晟，遂星夜赶路，唯恐追兵再至。将将走出不远，忽望见前方道口风灯零乱，两三点昏黄。定睛一看，宝马香车赫然停在去路上，旁边两个身影，隐约似曾相识。
凌霜一个警觉，勒定了缰绳，不时驱马上前，拔剑喝道：什么人？
对面二人见状，乃遥相问道：敢问来者可是明先生？
明语先一听声音，却是悠悠一笑，不时按下凌霜手中宝剑，下了马径直上前一看，竟是前日遇见的柳飞絮和青衣仕女。
明语先有些诧异，乃揖手问道：荒郊野外，夜半无人，柳姑娘竟何以在此？
柳飞絮还过礼，乃回道：先生足智多谋，不爱循常理，故奴家猜先生今夜或许会经此条道出蜀，特来相送一程。
明语先会心一笑：“知我者，柳姑娘也！”言毕，不时又屈身谢道：“此次多谢姑娘暗中指点迷津，令在下得以躲过这杀身之祸！”
——原来那夜临走时，这柳飞絮借故依依惜别，实则暗中已向明语先表明了身份，以供日后往来之便。此后更是几次三番将个中杀机和盘托出，明语先因之才得以命凌霜提前做好了准备。
柳飞絮道：先生吉人自有天相，即使没有他人相助，也自会逢凶化吉。
明语先点点头，忽又不解道：恕在下愚钝，你我本是萍水相逢，又各为其主，姑娘却为何要出手相救呢？
柳飞絮应声回道：有缘千里来相会，无缘对面不相逢。从来很多事，就没有甚缘由可讲。若非要论个缘由，便权当是，奴家上辈子负了先生的，注定该要这辈子还于先生的罢。
明语先闻之，心中倏地愧疚不已，左右再三，心中暗忖一句：“哎，也罢！”遂直言道：“不瞒姑娘，其实在下本是……”
柳飞絮会意，先声抢过话道：先生究竟何人，亦或者何等身份，又何必非要说个清清楚楚？不如各自看破不说破，权当与来日留个念想也好。
明语先略诧异，遂也不再多提。然转念一想，倏地又面露忧色，于是忍不住劝道：可姑娘你这么做，毕竟已违了上命，他日一旦东窗事发……不如就此随在下……
柳飞絮闻之，却是故作一脸看淡，恰似玩笑之间，不经意却道出多少凄凉身世：奴家既然敢出手，自然业已备好了退路。何况一朝沦落风尘，再欲脱身，却是谈何容易？时至今日，也早已将生死置之度外矣。纵使来日真有个不测，先生也不必为之伤怀，兴许对奴家来说，反倒还是个解脱。说不得来生再有缘，或能与先生成就一番好事呢！
明语先感其拳拳心意，越发羞愧难当，一时于心不忍，倏地一屈身，竟郑重其事地赌咒曰：皇天在上，后土在下，倘若来世真能有此等姻缘和福分，纵是上刀山、下火海，在下亦定不负姑娘！如违此誓，便教我……
熟料柳飞絮却是应声直摇首，不时浅笑道：哎，不过一句玩笑话，先生又何必当真？更何况下辈子太远，倒不如、现世报的好。
明语先不解其意，正疑惑，冷不丁一抹香吻袭面，片刻温存意难忘，痴情错付又何妨？女儿心事君休问，一缕相思绕断肠。个中突兀，直教人若个措手不及。
正恍惚，忽闻耳边，盈盈私语绕香风，袅袅低徊缱绻浓，若个蕙质兰心，真是一往情深：今后若再乔装出门，记得只说是藩镇百姓亦或者域外胡商便好。我谦谦中原君子，却有几个会穿耳的？
个中微妙，只可意会，不可言传。彼此遂会心一笑，凝咽处蓦然别过，一切尽在不言中，只恨天意弄人，徒增若多遗恨。
将将走出不远，但见那柳飞絮陡然一阵泪眼婆娑，情不自禁急追上前两步，竟唤了一声：萧郎！
明语先应声回首，一时还有些莫名。回过神，依稀想起那日得月楼一叙，佳人酒后吐心声，只言片语间，隐约听出这柳飞絮有一故人，竟生得与明语先有几分神似。一想到此，明语先顿时有些无所适从。
回身看时，但见那柳飞絮欲言又止，兀自哽咽一阵，却摇了摇头，强撑起笑颜道：先生保重！
明语先不忍再多勾起她伤心事，遂就地揖首，匆匆别过。
——红豆不堪食，问君知未知？由来须造化，最是费心思。应恨当时晚，临别欲语迟。笑言卿且去，权作一相识。
夜色下，一盏风灯，两处归途。从来相聚少，唯有别离多，莫道人长久，此情难续说。
凌霜回想方才一幕，一时间愣是没缓过神来，走在半道还不忘问句：主母，恕凌霜直言，虽道是人不风流枉少年，可你这网撒得未免也太……
熟料明语先应声一蹙蛾眉，看着若个不容置喙：嗯！
凌霜不知所措，遂不敢再多问。
走出一阵，落寞时，明语先兀自于马上回眸一顾。远远只望见，漆黑夜色中，孤零零一盏风灯犹在，久久守望不去，渐亦远如星火，昏黄而又阑珊，此时此刻，直看得人越发伤神。也不知此一别，是否还能再相见？孰能料此一别，便不是天人永决？
——这漆黑的夜色，此时此刻彷佛一面神奇的大镜子，而镜子的两面却是截然不同的两人。有时候，你在镜子里面，她在镜子外面；有时候，她在镜子里面，你在镜子外面；虽然你看她小一点，她看你大一点；但其实你看她是虚幻的，她看你也是虚幻的。怪就怪在，既然是镜子的两面，那两者又究竟有何相似之处呢？仁者见仁，智者见智。看官不必多虑，且看后事如何。
漫漫清宵犹未倦，沉沉更鼓不绝催。偏偏去日长多苦，夜色阑珊倚梦回。子时方至，但听得周公一声令下，不眠人旋即也神游太虚而去，记忆倏地回到某个暮霭沉沉、意识迷离的黄昏——
榻上，明语先昏昏沉沉，隐约听得有人支走了屋内伺候的宫人，但闻房门“噶”的一闭，四下随即一片寂静。片刻，忽又听得屋外几声咳嗽由远及近，伴随着脚步推门而入，一开一合罢，一人悄然而至。
只听他轻手轻脚来到榻前，轻叹一声罢，顺手打湿了毛巾，拭了拭明语先额头汗水，又拾好了被褥，随即静立于一旁，俨然一派细心周到模样，只道是个体贴的宫人。
明语先此时已渐渐苏醒，但睁眼一看，莫不惊恐万分，孰料此人竟是少英！
少英负手立于榻前，见状只道：醒了？
明语先匆忙起身拜道：不知陛下驾临，臣罪该万死！
少英轻抬手，笑道：“罢了，眼下并无旁人，先生就不必多礼矣。”待明语先起身，遂又问道：“身子可还好？”
明语先道：承蒙陛下挂念，不过一时燥热上火，现已无碍矣。
少英点点头，负手踱步，忽幽幽道：不日，吾将命叔瑶赴任雍凉，先生可知其中用意？
明语先紧随其后，闻之莫不了然，泰然回道：西域各部，皆以叔瑶为破军转世而惧之，陛下令其坐镇雍凉，西域府自是无忧矣。
少英会心一笑，应声转过身来，娓娓只道：今关中不定，贼寇猖獗，边疆再不能生乱矣！昔先帝时，宦官当道，党锢成祸，终至内外骚动，社稷荒废。今民生凋敝，奸雄蜂起，四夷莫不蠢蠢，其中尤以北庭诸部，吾最不放心！先生祖上乃我朝开国元勋，世代皆予朝廷镇守北庭，值此国难之际，当念太祖创业之艰难，厉兵秣马戍边，以震外邦狼子，匡扶社稷才是。过些时日，待风波一息，吾便会下旨召先生还朝，旋即赴任北庭都护，节制北庭各镇。如今冀并空虚，待来日贼势一弱，先生便可趁势取之。顺利的话，今后还可伺机徐图幽青之地。还望先生率行精忠之责，勿负吾意！
明语先略惶恐道：保境安民，乃为臣者本份所在，臣自当鞠躬尽瘁，死而后已！然北庭诸部，对我关中垂涎已久，昔都护府依托天苍山之险，又有冀并钱粮保障，自是进退自如。怎奈今时冀并战局不稳，只凭都护府戍卫，只恐难以长久。
少英道：这你不必担心。届时吾会一并下放军政之权，如此先生便可就地扩充军备，尽心茁实边防。
明语先本是心思缜密之人，忽听得此言，自是一叶知秋。当下莫非如晴天霹雳一般，倏地双膝跪地，失声劝谏道：陛下言下之意，莫非是欲准“军政下放”之策嘛？万万不可，万万不可呀，陛下！
少英长吁一声，摇头只道：眼下情势所迫，下放军政已势在必行。吾意已决，先生就不必再谏矣！
明语先怎肯罢休，连连拜道：陛下明鉴，军政下放，名为强边固防之策，实为引虎驱狼之计，此例一开，莫不如饮鸩止渴，后患无穷啊！届时君弱臣强，尾大不掉，必呈割据之势。长此以往，我太一，我太一恐将万劫不复矣！请陛下三思，请陛下三思啊！
少英不为所动，倏地背过身去，为难道：这些道理吾全明白，然时也，命也，先生莫非不知否？
明语先一时慌不择路，情急之下，倏地紧抓住少英一袖，声嘶力竭地哀求道：不，不，陛下，陛下，今我太一虽时运不济，然若处之得当，仍尤可为矣。太平之乱，不过癣疥之疾。地方割据，才是心腹大患哪！我太一四百年国运实在得来不易，万万不可因眼前小利而付诸东流啊！陛下，陛下，陛下……
少英一时被纠缠得不耐烦了，猛地一甩衣袖，却失手将明语先重重甩于地，口中不时怨道：“先生乃吾入阁近臣，素来皆与我心意相通，为何今日却这般不能体会吾意，反倒如同外朝那帮庸臣似的，对我如此苦苦相逼呢？”气急之下，许是虚火攻心，少英当即猛咳不止，气息不接。
明语先措不及防，忙起身搀扶道：陛下！？
少英缓过气来，忙摆手道：“无妨。”回神过来，但望着满脸愁容的明语先，一时心中不忍，思虑再三罢，终于坦诚相告道：“此事事关重大，吾原本不想透露于人。然今日话已至此，吾便不妨先与先生透个底罢。吾之所以会准军政下放之策，一来自是欲尽快剿灭叛贼，安定国中。二来么，则是为安抚朝中各大勋贵。前番均田之争，已让他们对朝廷心怀诸多不满。此次晋阳沦陷，吾又几乎将之得罪光矣。若再不拉拢他们，只恐后院亦将起火。说白了，一切不过权宜之计尔。待乱局一定，吾随即便会下旨裁减藩镇，届时地方军政将只限直辖各郡，余者则皆由朝廷收回。如此一来，他日纵有个别乱臣欲行不轨，亦掀不起多大风浪来。”
明语先恍然大悟，惊道：陛下此举，是欲弃车保帅？可届时各藩镇大半已然坐大，若朝廷不复君临之势，只怕他们未必肯尊奉朝廷号令。
少英轻喘着气道：正因如此，吾才托付先生与叔瑶赴外谋取大业。届时，朝廷若可手握司、并、凉、冀、幽，甚者青、兖之地，便可以泰山压顶之势逼迫各藩镇就范。之后，再辅以合纵连横之策，恩威并用，不出十年之内，必能力挽狂澜，复兴太祖所创基业！
明语先听罢，却是顾虑道：可如此一来，必将收缩边防，届时攻守之势相异，“收北庭，通南海。拓西域，复辽东。四海一统，天下非攻”，只恐将遥遥无期矣！
少英忽又猛咳不止，不时摆手，直喘着粗气，断断续续道：“已然火烧、眉毛矣，就、就休再、休再提这些好高骛远的空话也……”话音未落，但见他全身发颤，脸色大变，倏地一声猛咳，一口鲜血旋即喷涌而出！
明语先见状，失声惊呼道：陛下！？来人，快宣太医！
孰料少英却是不住摆手道：不、不、不必。
少英被扶至榻边坐下，待平复一阵罢，倏地仰头一声长叹，这才道出了实情：正如先生所见，吾年少时便已患上肺疾，登基这些年更越发严重，如今只怕已命不久矣。
明语先惶恐道：此事臣竟丝毫不知！？
少英苦笑道：“此事非但卿等不知，就连先帝亦不知。先生现在该明白，吾当初为何急于平定辽东了罢？然正所谓‘一朝被蛇咬，三年怕草索’，经此教训后，吾尤感大业欲成，切忌操之过急，是故凡事万不敢再弄险尔！何况如今行将就木，唯求个太平安稳足矣……”他顿了顿，垂头慢语，如怨如诉：“非我丧大志尔，只是新政过于大刀阔斧，务必得内外安定时，方可以霸王之道促行。否则一招不慎，天下必生怨怼，届时只恐众叛亲离，社稷倾覆尔！”
明语先方欲再开口，不料少英倏地又抢过话头：“先生啊，时至今日，吾亦不妨与你说句心里话罢。归根结底，吾实在是怕有生之年会作亡国之君哪！届时魂归九泉之下，又将以何颜面去见太一列位先帝啊？”但听他长吁短叹，一字一句，莫不出自肺腑，岂能不叫闻者感怀？
明语先听罢莫不万念俱灰，当下唯长叹一声，含泪长拜道：臣、明白矣。
少英低头不语，忽起身走向窗前，负手而立，遥望苍穹，莫问所思所想。
明语先起身但望其项背，当下莫不五味杂陈，唯黯然告去。临出门，但闻少英倏地一声哀叹，莫不道尽世事沧桑：非卿不贤，非吾不决，只是这天下之事，实非你我尽能左右！
其时，天幕低沉，夜色迷茫，月明星稀，乌鹊南飞。当空一轮皓月高悬，如银屑般倏地洒下一窗月光，映着少英那沧桑的背影，恍得明语先直睁不开眼睛。
——大梦初醒，睡眼惺忪。半知半觉，流连太虚中。无奈朝晖袭面，晨风飒飒，原是黄粱一场梦。
明语先按了按额头，疲惫地睁开双眼，起身但见窗外朝阳明媚，却倏地苦笑道：若真只是一场清梦，那该有多好……
雒阳无极宫。宣事殿内，少英端坐案前，一派燕服乌纱。一朝盼得故人来，乃欣然不已道：先生此去西南多时，以为益州如何？
堂下，明语先一袭白衣，青衫翩翩，立而答道：禀陛下，益州险塞，沃野千里，天府之土，太祖因之以成帝业。然祁玉暗弱，政令多阙，以致民殷国富而不知存恤；其性多疑，患得患失，一味重文轻武而图射侥幸。甚者连手下大将廉子兴，亦只因一言不合而遭谪贬。因之，益州文武多不和，彼此明争暗斗不止，形同一盘散沙，久之势必上下离心，弗能进图中原。是故，益州虽安，不过偏于一隅，不足虑也！
少英闻之不时点头，乃喜形于色：“如此，吾便无后顾之忧矣！”说着，忽又面露忧虑，不时起身道：“如今太平贼已成强弩之末，迟早必为朝廷剿灭，不复为患矣！反倒是各路诸侯，眼下纷纷借机拥兵自重，大有呈割据之势。为免久之伤及国本，待叛乱一平息，撤藩必在所难免，不知先生以为如何？”
明语先道：禀陛下，撤藩事关重大，切忌操之过急。臣以为，眼下朝廷当举重若轻，循序渐进，以期来日厚积薄发，进而立于不败之地！
少英闻之点头道：愿闻先生高见。
明语先莞尔一笑，旋即娓娓道来：
“禀陛下，臣以为各镇互有不同，朝廷宜当对症下药，才能有的放矢——
冀、并二州，外可拒北藩，内可震中原，只因太平猖獗，战乱不止，以至州府空虚，民不聊生。所幸今太平势弱，朝廷正可顺势入主，以备来日之需。
凉州虽地处西北边陲，然进能统领西域，退可扼守关中，朝廷握之在手，不仅再无后顾之忧，更能与并州互为犄角，东西夹击贼军，锁其于西北一隅，围而歼之。
而幽州苦寒，土地贫瘠，无冀州之粮，实难养大军也。且周圭生性自大，有勇而无谋，纵有二心，以冀州之兵，亦足以克之，难掀起甚风浪！
青州兵虽强，然韦范其人，志大而智小，色厉而胆薄，行事优柔寡断，难以成就大事。臣以为可恩威并施，以为震慑。纵是来日开战不可避免，只要朝廷不至于大败，臣料其必不敢造次！
徐州虽富，然唐顺空有善心，却无大志，知善而不能用，恨恶又不能除，外不能驭将士，内不能治家政，徒具虚名而已，臣料其早晚自陷其祸！所幸其人一向恪守本分，为人恭谨，臣以为当伺机拉拢，必要时，或可引为助力。
兖州地处要害，兵精粮足，然王华为人险恶而贪得无厌，实是个两面三刀、见利忘义之小人！朝廷万不可对其心存仁慈，务必得防微杜渐，以防其趁虚而入亦或者与其他藩镇互相勾结。必要时，更可以非常手段尽早除之，以绝后患！
豫州乃帝京东南之屏障，刺史卓不颖虽性情乖戾，又好投机取巧，然所幸其素来与荆州孟玉、扬州元公谋不睦，又曾是韩国舅亲信，来日只须稍加提点，料其必能供朝廷驱使。
最棘手者，莫过于荆、扬二镇。孟、元二贼，仗着各自兵强马壮，暗地里一贯狼狈为奸，屡屡藐视皇命，悖逆之心早已昭然若揭！然二贼势大，朝廷如欲图之，唯逐步蚕食，切忌冒进贪功。所幸二贼一向各怀鬼胎，背地里实则早已貌合神离。臣以为，朝廷当以此为契机，分而治之，方为上策。
至于交州，其地荒凉，偏安一隅，朝廷眼下虽鞭长莫及，然交州刺史祁颜为人奸滑，好见风使舵，曾相继依附于孟玉、元公谋，实墙头草也！臣以为正可借此离间二贼，以作良图。而交州势弱，只要中原一定，必然望风来投。”
少英大喜：“甚好，先生大略雄才，吾无内忧矣！”话音未落，忽又眉头暗锁：“然眼下实在今非昔比，不仅国中叛乱未平，周遭更是强敌四起，吾只恐时不我待。”
明语先心领神会：陛下可是在忧心北庭诸部？
