十岁那年，锦秋知道自己不是李氏的亲女儿，之前所受诸般慢待实在忍无可忍，便跟李氏闹翻了，从那以后可说是互相都没给过对方一个好脸色，这样的情形下李氏又能为她物色什么好人家？
十六岁那年，若不是锦秋偷偷打听了，险些就入虎狼窝了。
那些个人家，要么是高门贵府，关系错综复杂，公子还是吃喝嫖赌样样都来的纨绔，只不过有个壳说起来好听，其实里头什么糟烂都有。要么就是那些个寒门书生，说是家贫，但今后在朝堂上前途不可限量，实际却是些攀附权贵之流，一心想着巴结了宋家好平步青云。
锦秋初时还是有些兴致的，后来知道李氏的打算，就干脆歇了心待在府里。
“锦秋，你就是眼光高了些，一个人哪能样样都合心意呢？”宋运道。
“爹，您不必为我操心了，”锦秋笑了笑，人家府里哪有父亲为女儿这样操心婚嫁之事的？而且他还重病在身，更操劳不得了，“我以后就待在府里，若是这府里容不下我了，我就剃了头做姑子去！”
“胡说！”宋运的身子剧烈挣扎着，双手撑着床板，急得要起来。锦秋赶忙将人按下去，道：“不说了不说了，您保重身子才是。”
“这府上谁敢容不下你？谁敢！”
“容得下，容得下，”锦秋连连应声，面上却在苦笑。
这男人家呀，就是不懂女人心里的成算，所以才会觉得李氏给她物色的都是好人家，所以才会觉着这个家没人容不下她。殊不知容不下不是要用那笤帚赶人出府才是，其实只要三言两语，要是个心志不坚的人，早就自己卷铺盖逃出去了。
宋运听她这样说，这才没有再动作，心也渐渐安下来，继续道：“但你大了，一直在府里总不是个事儿，为父倒想了个法子。半月后是你祖母的寿辰，这一回，我要大办，将全京的名门贵子都请上府来，任你去挑！”宋运伸手一挥，颇为霸气，“你若是相中了哪个，你同我说，我豁出老脸去亲自跟他父亲谈！”
锦秋听着，眼里的泪越蓄越多，就要溢出来时，她忙转过身去，用帕子拭了拭眼睛，道：“窗口敞开着，那风可真大。”
“怎么的了，沙子进眼睛了？”宋运问。
“是，”说罢她立即起身关窗，背对着宋父，泪珠子断了线似的落下来，她不敢多说一个字，生怕他听出她声音里的哭腔。
将那窗户关上，又定了好一会儿，她才说：“爹，时辰不早了，您先休息吧，我也回去了。”
“那这事儿你究竟同意不同意？”
“全凭爹爹做主，”锦秋低着头将他的被角掖了掖，这才却步退出了内室。宋父望着她的背影，欣慰一笑。
而后锦秋又同外头守夜的莺歌等人嘱咐了一番，这才疾步走回了自己的落泉斋。
一直回到自己屋里，那眼泪才终于止住了。
……
次日，艳阳高照，阳光从那敞开的窗前落洒下来，洒在紫檀木案上铺开的宣纸上，画中美人的眼睛被这日光一点，好似要活过来。
“宋漓，宋漓，”金笼子里一只红绿相间的鹦鹉笨拙地重复着锦秋的名字，周劭捉起那只纯金的用来给鹦鹉舀食的篾子，点着它的脑袋，训道：“让你乱叫！”
“爷，朱公子过来了，”一黑衣小厮站在门口，曲着身禀报道。
“将人迎进来，”周劭吩咐，那小厮立即转身去了。
鹦鹉却一点儿没听话，还在扯着嗓子叫唤。
“小扇子，这鹦歌儿打蔫了，你提出去溜溜，”周劭一手撑着案角，一手揉着眉心，心叹：屋里就是养不得这样的活物，不然什么秘密都得让它给捅出去。
小扇子是专给这鹦鹉添食的小厮，听见主子的召唤便立即应声进来了。他往那笼子里一瞧，这鹦鹉好好的，声音还贼亮，哪里就蔫了？但是主子说蔫了那就是蔫了，他立即取下笼子提溜出去了。
听见那笨东西的声音渐渐远了，周劭的心这才静了下来，而后走到那桌前将画卷了起来。
这画中人便是锦秋，昨日他自济世堂回来后，闲着无聊不知怎么就画了这幅画，嘴里还念了几句：“宋漓，薄薄流澌聚，漓漓翠潋平，好名字！”于是那鹦鹉就记住了他的话，今晨才会叫得这样欢腾。
他将这画丢到画缸里，听见外头响起一阵脚步声，抬首望向门口。
一个藏青色右衽，眉清目秀的男子站在门口，喊了一声：“周兄，别来无恙啊！”
这生得比女孩儿还俊俏的男子便是国公爷唯一的儿子——朱奥，自幼同周劭交好。
“不过几月不见，至于么？”周劭道。朱奥大摇大摆走进来，跟到了自己家似的，直接就开始使唤周劭的仆人：“沏一壶龙井来！”
朱奥的父亲是宫中贵妃的亲兄长，中宫空缺，贵妃理事，所以他算得上半个国舅爷，朱奥自然也就是皇亲国戚了。
周劭则是当今皇帝的最小的弟弟，与皇帝差着一轮，很得他的喜欢。两个皇亲国戚，年纪又相仿，自然就玩在了一块。
“听说你被你爹发配去黄河治水了？”周劭走过去坐在朱奥身旁，两人隔着张玉几，上面摆着一盘下了一半的棋。
“这你也知道？”
“我不仅知道，还知道你今儿是来问我，黄河边沿那些个县情况如何，哪个县的堤坝最坚实，适合你过去躲闲。”
“啧，”朱奥接过婢子斟来的茶，掀开茶盖，轻嗅了嗅，道：“虽然王爷在黄河边上倒腾了几个月渡过了最难的时候，得那些个轻易不夸人的言官几声赞叹，却也不能认为我就是那偷闲躲懒的人啊！我呀，压根就不去！”
“哈哈哈，”两人都大笑起来。
“近来宋学士家的老太太要做寿，京城里请了一圈人，就连八竿子打不着的兵部侍郎都请去了，”朱奥似笑非笑地望着周劭道：“不过你这样的，人家攀不上，不敢请，自然是没收到帖子吧？”
听到宋运时，原本兴趣寥寥的周劭心头一动，故作漫不经心地抿了一口茶，道：“这跟你去不去黄河有什么关系？”
“那关系可大了，我听我阿母说他家名是做寿，实为择婿。”朱奥“啪”的一声撑开折扇，挡住了凑到周劭耳边的嘴，道：“这也是我阿母从她家夫人那儿听来的，她有两个女儿，嘿嘿，一个二个都上赶着来拢络我，你说说，我母亲能放过这个？于是她便同我爹说了，婚姻大事要紧，黄河水年年发，要历练明年再去历练不迟。”
周劭瞪了瞪眼睛，有些不相信地盯着他，道：“你说她们都想给你做妻子？”他想起昨天那牙尖嘴利的姑娘，若是她要给朱奥做妻子，那两人还不当街就骂起来了？想到这儿，他嘴角不由得一弯。
“别笑，笑什么呀！我阿母是这么说的，不过我是看不上了，”朱奥轻摇折扇，道：“攀权附贵，上赶着来的姑娘我见多了，腻了！”说罢他抿了一口茶。
“在你眼中所有女子都是攀权附贵的么？我看未必，”周劭也淡淡抿了一口。
“所以啊，我今儿找你就是为了带你见见世面，你说说你一心扑在国事上，都没空见女人，人虽玉树临风，却又端着，哪个姑娘敢看你呀！你可二十又二了啊！当今圣上在您这个年纪可都有儿子了吧？”
周劭觉着朱奥这话像长辈的唠叨，可明明他比自己还小了三岁呀！
“那边若递了帖子来，我就同你去。”
“啧啧啧，”朱奥不认识似的上下打量着周劭，道：“太阳打西边出来了？以往你可一次也没应过，”说着就从袖间掏出一份大红色请帖。
……
宋家为着宋老太太的寿宴已经忙活起来了，按着宋老太太的安排，李氏负责采买事宜，锦秋和鸣夏则照管院子布置，然而锦秋闲着时却看起了账本。
现下，她正捧着本三指厚的账本在那儿细看，突然指出其中一笔账，这是两日前支银子买的三百匹红绸，她抬头问道：“这么多红绸是做什么用的？”
“夫人说是要挽花。”
“挽花能用这么多红绸？”
李氏身边的一等丫头翠鸣不说话了。
锦秋将这账本重重合上，额角又是一阵凸凸。这必定是李氏又在用公帐上的银子给自己女儿添嫁妆呢！这人好歹是侍郎家里出来的小姐，怎么就这么喜欢占便宜呢？
锦秋这便拿着这账本，往东院找李氏去了。
进了桂花园，忽听得一个熟悉的大嗓门：“鸣夏，你可得争气着点儿，这回不仅国公爷的公子要来，还有这京城圈里各色各样的人物，你只管打扮得漂亮些，娘会领你去见人，朱公子要攀不上，那还有别家的呢，总有一个两心相悦的。”
“好，我听娘的。”
“但有一点，你要往那高里挑，千万不能落在锦秋那丫头后面，可明白。”
“晓得了。”
