“京羊道事件”让海九年在归化通司商号中获得了极好的口碑和评价，大家一改往日的非议，对他心悦诚服。不久在“集锦社”的换届会议上，海九年正式被推举为社长，继续连任。
有一天，海九年和李泰站在大盛魁那块“持盈保泰”的金匾下，海九年感叹地说：“从前我一直没弄明白这四个字的意思。盈好理解，就是盈利，盈余。”
李泰说：“泰是团结，和谐的意思。”
海九年说：“不仅如此。现在我才明白它还包含有双赢、多赢的意思。”
李泰说：“对，只有双赢多赢，大家才能各尽所能，各得其所，也才能达到和谐与团结。”
海九年说：“双赢多赢不仅指华商，还应该包括那些与我们既合作又竞争的外商。”
李泰说：“这四个字含意无穷、博大精深。‘持盈’，说的是商人追求利润的本能，天性；“保泰”，则说的是商人的胸怀，眼光，见识和境界。大盛魁的老祖宗总结出这四个字，真是从商的至理名言啊！”
海九年说：“这实际也说了两类商人。一类是只知‘持盈’的，千方百计、不择手段地追求利润，这样的商人比比皆是，太多了。而真正能够明白并且做到“保泰”的，恐怕就是凤毛麟角了。”
李泰说：“这两者也是互为因果。只有‘持盈’而没有‘保泰’，这种‘盈’只会是短暂的靠不住的；只有‘保泰’才能实现真正长远的‘持盈’。”
海九年说：“诚然！跟李大掌柜交谈真是一种快慰，正所谓知音难得。”
李泰笑着说：“我也是年岁大了，才慢慢想明白的。归化通司商号要想摆脱困境，实现最终的‘持盈保泰’，只有走出国门。你那个计划打算什么时候开始？”
海九年说：“张道台已经在帮我们向朝廷奏请了。”
张道台向朝廷连上了三道奏折，列举了归化通司商号目前的种种生存困境，请求朝廷对华商打开国门，允准通司商人假道恰克图，进入俄罗斯和欧洲贸易。三道奏折都如石沉大海，没了回音。
张道台说：“估计这些奏折不是被扣在了军机处，就是被扣在了总理衙门，根本没有到达圣听。”
海九年说：“这是为啥？”
张道台说：“据我猜测，原因很简单，就是怕惹麻烦。境内的华洋纠纷历来是朝廷最头痛的事情，境外的华洋纠纷就更是头痛加头痛了。”
海九年说：“去境外做买卖，不偷不抢，能惹出多大的麻烦啊？”
张道台苦笑了笑，说：“恐怕我是无能为力了，你们自己想办法吧。”
海九年说：“我们老百姓一个，能有啥办法？”
张道台说：“咦，我怎么听说，你们大盛魁有很硬的官场关系？”
海九年说：“那是什么年月的事呀？从前大掌柜王廷相在的时候，北京分号跟恭亲王有过一点交往。那是咸丰同治年间的事，现在已经是光绪年了。”
张道台“哦”了一声明白过来：“是是，现在是老佛爷亲政，二度垂帘，朝中的事情都是她说了算，连小皇帝也不顶用了。”
过了不多久，朝廷忽有圣旨下来，张道台满心欢喜，以为是他那三道奏折终于允准了。待到接完圣旨他才傻了眼，跪在那里起不来。原来张道台又被弹劾遭贬了，理由是“对走私打击不力，姑息袒纵。特旨训斥，着革去归绥兵备道，降职调任清水河县令，以观后用。”
海九年在得到消息后去看望了张道台，说：“大人深得归绥百姓拥戴，怎么不升反降？”
张道台说：“这就是官场。百姓拥戴有何用？做官得官场上有靠山有人提携，得会吹会拍会贪会送，这几样张某人一样都不会，岂不该当如此！”
末了张道台自嘲地说：“去清水河做一个清水县令，名实相符，好啊！”
海九年很为张道台愤愤不平，说：“大人离任之日，归化城全城百姓给大人脱靴送万年伞！”
到了张道台离任那天，果然归化全城百姓出动，挤满了街道两旁；西门外官道旁，竖起了一把硕大的万民伞，海九年和归化城士绅名流聚集在这里，准备给张道台打伞脱靴抬轿。众人等呀等呀一直等到日上三竿，还是不见张道台的仪仗人影。这时候王福林匆匆跑来了，附耳对海九年说：“大掌柜，张大人在咱们字号里呢。”
海九年愣了愣，拔腿就往城里赶。
张道台青衣小帽，早已等在了大盛魁的小客厅里。
一见海九年进来，张道台起身打了一拱：“敝人张国荃，特来投奔大掌柜麾下，望不弃收留。”
海九年懵了：“大人您这是……干啥呀？”
张道台说：“我已决定弃官从商。四十多岁了迷途知返，应该还不晚吧？如蒙不弃，今后愿听大掌柜遣用；如若难容但请明言，我当自返家乡，另谋商路。”
海九年说：“大人，您这是说的啥话呀？大人来投，大盛魁蓬荜生辉，如虎添翼，海九年正是求之不得呢！”
张道台说：“从现在起你得改过来，我不是‘大人’是商人了。”
海九年大笑着说：“对对对！”
海九年新设立了汉口分号，下设大盛川茶庄，将原先的马庄也一并合了过来，由张国荃出任分号的掌柜。汉口分号的主要经营业务就是在湖广地区采制砖茶。张国荃在赴汉上任前和海九年有过一次长谈，关于今后大盛魁的砖茶经营提出了两条建议：其一，建立砖茶的原材料生产基地。可在湖广大量购置茶山，雇请茶农耕种。这样做的好处很多，比如降低了成本，保证了原材料的质量，还可以在时间和季节上掌握主动，什么时候采摘什么时候压制都由我们自己说了算。其二，创立砖茶品牌。老字号和老牌货为什么能吃香经久不衰？那是因为它们的品牌和质量已经深入人心。砖茶迄今为止还没有品牌，更没有名牌。每年到茶季的时候各家字号派人前往江南采办，贩运到恰克图卖完了事，完全是短期的临时性的，没有长远的品牌计划。大盛魁是百年老字号，我们更需要创立一种享誉四方的、响当当过得硬的砖茶品牌，与这块老字号的金字招牌名实相符交相媲美。
海九年听得眉飞色舞折服不已，连声地说：“真知灼见！真知灼见！”
张国荃踌躇满志往江南上任去了。过不多久，这天字号里忽然来了一位江南茶商，年龄与海九年相仿，打听当年的小伙计古海。
海九年说：“我就是古海呀。”
那人望着海九年，一脸的迷惘和困惑。
海九年说：“请问您是谁？”
来人说：“当年共过生死患难的朋友。——想不起来了？你再想想，二十年前你去江南办茶，茶货被太平军扣押，让你逃你不逃，放你走你不走，死磨软泡。”
海九年的眼睛倏地瞪大了：“你是……兄弟，我们还能再见面吗？”
来人微笑着说：“只要有缘份，千里来相会。”
“你是桂猴子！”海九年惊喜若狂，一下子和来人紧紧拥抱在了一起。
海九年泪花闪闪说：“兄弟，你还活着呀？那晚官军打来了，我还以为你……第二天我到处找你的尸体。”
桂猴子笑着说：“我还活着，哪来的尸体呀？这不，太平军失败后我又干起了老本行，做买卖。”
原来桂猴子在福建武夷山开了一家茶庄，专门经营细茶。这次他是专程前往恰克图考察市场，想把他的茶叶也卖到俄罗斯去。
海九年说：“你单枪匹马干个啥呀？干脆！你就加入大盛魁，咱们一块干！”
桂猴子说：“我不是山西人，你不是说我入不了号吗？”
海九年说：“那是哪年哪月的皇历呀？规矩早改哪！”
桂猴子的加盟更使海九年如虎添翼。他在武夷山正式设立了巨盛川茶庄，由桂猴子出任坐庄掌柜，专门经营武夷大红袍和千两珠兰等高档名贵茶。
杏儿不知从何时起开始吃斋信佛了。她按时诵课念经，虔诚笃信，还经常去归化城里的大召小召和其它寺庙进香拜佛。杏儿相信，人所犯下的罪孽是可以由自己来赎还的。她和席力图召的大喇嘛活佛就有过一次关于“赎罪”的深谈。正是基于这种“赎罪”的想法，杏儿多行义举善举，海九年在钱财上有求必应，成了她最大的靠山。也是基于“赎罪”的想法，她把更多的爱和关怀倾注在海九年身上，无微不至、无怨无悔地伺候着他，有时候弄得海九年很过意不去。两个人在同一片屋檐下，过着客客气气的名义上的夫妻生活。
有一次杏儿无意中发现了那个首饰盒和那条项链。她恍惚记起当年盼儿好像就戴过一条这样的项链，上次柳鲍芙来的时候，似乎也戴着这样的项链。她有好几次都想问问海九年，可终于还是忍住了没有问。杏儿不知道那项链上的铭文是啥意思，曾经偷偷地去问过字号里的伙计。伙计们中会说几句俄语的人多，真正能识得俄文的人几乎没有。
杏儿后来鼓起勇气去请教了教堂里的神甫，神甫说：“这是俄文爱情的缩写。”当杏儿问清了什么是“爱情”以后，她脸热心跳地回到家里，把项链按原样放好，从此以后再也没动过它。杏儿的心里似乎已经明白了什么。
初春，张国荃动身前往湘鄂交界处的湖广崇阳县，在那里购置茶山。他首先去拜访了当地的父母官崇阳县令。一见面两个人都愣住了，原来那崇阳县的叶姓县令跟张国荃是同科进士。张国荃惊讶地说：“你还在做县令？”
叶县令的脸红了，说：“实不相瞒，已经做了十二年县令了。官场无长进，惭愧，惭愧！”
张国荃说：“我好歹还做到了道台，跟年兄比起来应该知足了，还有何牢骚不满的？”
两个人说笑打趣了一番。有了这位年兄的相助，购买茶山的事情进展得异常顺利。两个人经常结伴行走于乡间，走村串户。叶县令熟知民情，把种粮和种茶的收入进行比较，动员农民将那些贫瘠的山地也开辟为茶园；张国荃则当场和农民签订契约，负责收购农民的茶叶。为了宣传发动群众，两个人还合伙编了一首《种茶十说》的顺口溜，以崇阳县令的名义分发到百姓手中，一时在崇阳家喻户晓，广为流传。大盛魁的万亩茶园很快在崇阳县建了起来，茶苗也赶着季节栽种了下去。情况报告到总号，海九年连声地夸赞张国荃能干。
张国荃报喜也报忧。报告中说俄国人已经在汉口设立了机器砖茶厂，用机器压制砖茶比人工更省成本，效率更高，希望总号早作应对之策。
海九年沉思良久。
海九年有次在街头邂逅了邝振海。两个人面对面站着相视了许久。海九年说：“怎么样，最近还好吗？”
邝振海说：“你幸灾乐祸是不是？你们这么多人都跟我对着干，我能好得起来吗？茶路上没有你们跑得快，京羊道上又碰得头破血流，你那个盼儿这次没让我卷铺盖就已经算是万幸了。”
海九年笑了起来，说：“不是我们成心跟你过不去，是你自己选择了，要跟大伙过不去，跟归化城的父老乡亲过不去。怎么样，实在干不下去了还是回来吧？浪子回头金不换。”
邝振海冷笑着说：“大白天说梦话，你以为我还有回头路吗？”说完走了。
海九年望着他的背影。这时候一群信鸽响着鸽哨，从海九年的头顶飞过去，跟着邝振海盘旋。海九年望着那群鸽子，心里一动。
回到字号，海九年把史敬仁找来：“你说过，当年邝振海曾经截获过大盛魁的信犬？”
史敬仁说：“确有其事。那封诬陷大掌柜的密信就是从信犬身上取下来的。这件事当初确系邝振海一人所为，我并未参与。”
看着史敬仁惴惴不安的眼神，海九年笑了，说：“你放心吧，我不是这意思，过去的早已过去。我重提这件事是因为我想起了一个问题：你说，邝振海到底靠什么和千里之外的恰克图总公司联系？”
史敬仁脱口而出：“信鸽。从前天义德和元盛德等几家字号也使用过信鸽，可是因为天敌太多，信鸽老是失踪误事，后来就都停止不用了。俄国人曾经想过架电线，既然官府不允准，就极有可能还是使用信鸽。”
海九年说：“没错，我看就是信鸽。”
史敬仁说：“你问这干什么？”
海九年说：“我想掌握邝振海和恰克图之间的信件往来，看能不能寻找个机会，把他重新给拉回来。”
史敬仁几乎不敢相信自己的耳朵：“你是想……让邝振海再回来？”
海九年说：“是啊，为什么不能呢？”
史敬仁说：“那个混蛋让你蒙冤九年，几乎毁掉了你的一生！他是你真正的仇敌！这么说你连他都原谅了？”
海九年说：“是啊！我说过，过去的事情已经永远过去了。邝振海这么多年给俄罗斯公司做买办，精通俄语，熟悉俄国的国情，将来我们到俄罗斯去做买卖，正好需要这样的人才！”
史敬仁说：“原来大掌柜有更长远的打算。”
有一天，海九年走进大盛魁后院的狗圈。自从郦先生退休后，大盛魁信犬就由别人接手管理了；眼下小伙计王福林正兼任着这项工作。看着王福林调教信犬，海九年说：“除了狗，我还得再给你添几样活物。”
王福林喜欢动物，欣喜地说：“啥活物？”
海九年说：“鹰。往后你既要学会调教地上跑的，还要学会驯服天上飞的。”
过不多久，大盛魁的后院里就多了几只鹰，海九年特意请来了一位驯鹰高手，让王福林给他当徒弟。
归化城郊外，湛蓝的天空下，几只鹰隼正在围攻一只信鸽。那只信鸽拼命地俯冲，盘旋，左冲右突，可最终还是落入了鹰爪。鹰们凯旋而归，呼啸着掠过城市的上空，落在大盛魁总号后院的鹰房前。王福林从血淋淋的信鸽腿上解下信圈，将伤了的信鸽扔给鹰们啄食，然后拿着信圈走进海九年的公事房。
海九年拆开信圈，取出纸条看了看说：“果然如此，邝振海就是用信鸽跟恰克图联系的。信鸽呢？”
王福林说：“受伤了，半死不活的，我拿它喂鹰了。”
海九年说：“这不行，以后受伤的信鸽要把它的伤治好，调养好，让它能重新飞起来，明白吗？”
王福林困惑地眨巴着眼睛，点点头。
