正月十五刚过，王老爷子和张老爷子就相约着来到了祁县的史家大院，打算共同说服史耀，三个人一块去忻州请王廷相出山。谁知史耀死活放不下这个脸面。他说：“当年的‘大下市’我们就已经求过他一回了，这次且不说他给不给这个脸面，单是我们自己这老脸还要不要？──你们不要我要！”
可毕竟大局为重，字号不能总这么晾下去，尽快让大掌柜到位才是迫在眉睫的头等大事。最后大家想了个变通的办法，史耀不愿去就让史敬仁代表他去。明知道这是找上门去自讨没趣，可大家还是硬着头皮得去。
王廷相在家的日子如闲云野鹤一般：每日里种花养草，练练书法丹青，提着鸟笼子在忻州城里遛达，去茶馆里一泡大半天，傍晚时分再悠哉游哉地回到他的大宅院里。王廷相表面的悠闲自在，掩盖不住他对字号的难分难舍和关注惦记。王廷相出任大掌柜二十多年，总号和分号的很多掌柜都是他一手提拔任用，有关字号的消息通过各种渠道汇集到他这里。诸如分红比例的改变，三姓财东之间又闹了什么矛盾，某某分号的掌柜跳槽了，某某掌柜辞职不干了，某某掌柜托辞告假了，字号的经营和亏损等等。虽然远在千里之外的老家，偏安一隅，但王廷相对大盛魁的情况仍然了如指掌。在家赋闲的日子，脚病自然还是常犯。忻州城里有一位很不错的修脚师傅，隔不多久王廷相就会把他请到家里来，每当这个时候王廷相就会想起古海。尽管那修脚师傅手上的功夫一点也不比古海差，但王廷相还是固执地认为他不如古海。还有不能忍受的就是孤独和寂寞。打了几十年单身，从前在字号的时候不觉得，现在回家了，除开管家和男仆女佣，孑然一身面对着一座空空荡荡的大宅院，心里不时地就会涌起几分伤感和凄凉。好在郦先生老家五台县离着不远，常常过来陪陪他，住上几天，两个人一杯清茶，聊着字号里的陈年往事，兴致来了就手谈几局。
这天恰好郦先生也在，王廷相又说起了古海的事。他说：“有个问题我一直没想明白，古海是不懂暗语的。”
郦先生说：“祁家驹懂。”
王廷相说：“你认为是由古海提供的密信，祁家驹破译的暗语？”
郦先生说：“关于古海，我暂时还不能下结论。但祁家驹破译密信，却是肯定无疑的。”
王廷相说：“你认为古海不可能？可他的亲笔信他的字迹又怎么解释？当时你也在场，那封密信由我口述古海当场记录，他完全可以在事后另外抄录一份，送给史耀他们。”
郦先生说：“这个谜，也许只有等到将来由他们去揭开了。”
王廷相说：“对，但用不着等将来，我估摸着他们该要到了。”
话音落地，门上来报：“三位财东远道来访。”
王廷相得意地笑笑：“我算准了他们会来。”
客人被请进花厅里，分宾主坐下，双方见面，一番寒暄客套。三位财东新年登门拜望老掌柜，也算是个说得过去的理由。王老爷子还有意替史耀遮掩，说他病了不能同来，特让史敬仁代表。闲话说过，话题刚刚说到字号上，王廷相就借机扯开了话题，请大家去看他的书法。众人来到王廷相的书房，当门挂着一张条幅，上面写着“事不关己，高高挂起”。三位财东不禁相视了一眼。王廷相和郦先生大谈书法，也没忘了请财东们对这张条幅评头论足。三位财东敷衍了几句，不好再开口说别的。
三位财东在忻州城里找了家客栈住下来。史敬仁说：“明摆着的，王廷相这是用那张条幅在堵我们的嘴。”
王老爷子说：“不急不急，刘玄德请诸葛亮还三顾茅庐呢。”
张老爷子说：“精诚所至，金石为开。”
三人又来到了王家大院。门上的人说：“真是不巧了，我家老爷跟郦先生相约着去五台山进香了。不过我家老爷临走留下了一幅画，说是胡乱涂鸦聊作礼物送给各位的，各位一看就明白了。”说着取来了那幅画。
原来画的是一匹马。回到客栈，三个人低头研究起那幅画来。
张老爷子说：“这是啥意思？”
史敬仁说：“老骥伏枥，志在千里。”
王老爷子冷笑着说：“不对，王廷相这是告诉我们，好马不吃回头草。”
史敬仁说：“这么说王廷相是决意不肯出山了？”
王老爷子摇头说：“不，恰好相反，我看这事有门了。”
张老爷子犯糊涂了：“此话怎讲？”
王老爷子说：“昨天有个细节你们注意到没有？那张条幅上有处墨迹未干。”
史敬仁说：“这能说明什么？”
王老爷子说：“王廷相这是临时写的。他预计到我们会来，故意提前写好给我们看的。”
史敬仁说：“您是说他故作姿态？”
王老爷子点点头。
张老爷子说：“奇怪了，他怎么会预计到我们会来？难道他料事如神？”
王老爷子说：“问题的症结恰好就在这里。这就说明了王廷相虽然赋闲在家，但他无时无刻不在关注着字号，而且对字号的情况仍然了如指掌。他知道字号到了难以为继的地步，我们必然要来请他重新出山。不过古语云哀大莫过于心死，如果王廷相真的已经心如死灰，他有必要这样吗？甚至连我们的到访他都会闭门不见！可见王廷相对字号并没有死心，尚有可游说挽回之余地。”
张老爷子连连点头：“言之有理，言之有理。”
史敬仁说：“我明白了，他留下这幅画，自己躲开，让我们坐几天冷板凳，无非是要出出心中的怨气？”
王老爷子说：“对呀！人家这么做原本也在情理之中。耐心地等着吧，我有办法让王廷相出山。”
张老爷子说：“你有什么办法？”
王老爷子说：“这就看他王廷相最感兴趣的是什么了。”
正月底，杏儿回到了祁县小南顺村。古海娘问：“找到海娃了吗？”
杏儿望着婆婆满头的白发和苍老憔悴的面容，临时心里改了主意。她不忍心把那个噩耗告诉她，就撒了个谎说：“找到了。海娃离开大盛魁后自己在归化城里做小本买卖，他说了，不混出个人样决不回来。”
古海娘信以为真，就没有再追问下去。倒是古月荃那边着急了，几次跑来问杏儿：“你跟你婆婆说了吗？你应该跟你婆婆说实话，讲明了实情你就回娘家去，然后我从你的娘家娶你，这样就不怕别人说闲话了。”
杏儿说：“我能说吗？公公刚去世，婆婆岁数大了，如今儿子又没了，她能扛得住吗？再说了，我走了她咋办？我要给婆婆养老送终。”
古月荃说：“那还要等多少年啊？”
杏儿说：“等多少年也得等。”
杏儿是个善良孝顺的媳妇，她拿定了的主意没人能改变。
几天后，王廷相从五台山回来了，这次郦先生没有同来，他顺道回家去了。三位财东跟王廷相讲了字号目前的现状，恳请王廷相不计前嫌，重新出山，执掌大盛魁。当然，三位财东也赔情道歉，说了许多知错认错的话。
王廷相一口回绝：“既有现在，何必当初？大盛魁已经跟我无关了。”
王老爷子察颜观色：“话不能这么说吧？大掌柜你可以不原谅我们，也可以把字号抛到一边，但你亲手办下的错事总不能说跟你无关吧？”
王廷相说：“我办了什么错事？”
王老爷子说：“你冤枉了一个人，毁掉了他的一生。”
王廷相倏地回过头来：“你是说古海？你们必须告诉我这件事情的真相！”
史敬仁红着脸说：“其实那封密信并非古海亲手交我，而是邝伙计给我的。后来我才知道，姓邝的是从截获的信犬脖子上取下的。”
王廷相呆呆地愣着。
张老爷子说：“可能大掌柜还不知道吧？古海被字号开销后流落归化街头，沿街乞讨，酗酒，有好几次差点冻毙于道旁；现在是否还活着，尚不得而知呢。”
王老爷子说：“解铃还须系铃人，大掌柜不出面，古海的不白之冤，恐怕这辈子就无人替他洗刷清白了。”
张老爷子：“这也算是给大掌柜一个补救的机会。”
三人点到为止，起身告辞离去。
三天后王廷相答应了财东们的请求，但他提了一个条件：如果让他重新执掌大盛魁，一切都必须按从前的来！财东们异口同声地说：“应该的，应该的，拨乱反正，迷途知返。”
财东们欢天喜地地走了，王廷相准备出发。
临动身前郦先生来送他，说：“你到底还是答应了。”
王廷相说：“大盛魁的后事没安排好，这是我永远的一块心病。”
郦先生说：“你那所谓的‘事不关己，高高挂起’，所谓的‘好马不吃回头草’，原来都不过是口是心非，言不由衷。”
王廷相嘿嘿地笑了，说：“为了一个人，我必须得回去。”
郦先生说：“因为古海？”
王廷相点头，“要不你老先生跟我走一遭，再帮我几年如何？”
郦先生摇头摆手：“别别别，你别再拉我去垫背了，老朽花甲之人与世无争，正好在家安享天伦之乐，不像你雄心未泯，贼心未死。”
第二天，王廷相轻车简从，独自前往归化去上任了。
春天里草原上开始接羔的时候，古海的伤势已经基本痊愈。他可以走出蒙古包，可以帮助老额吉干活，也可以骑上马背去放牧了。清清的湖水边，古海看到了自己劫后余生的容颜：迎面的那一刀从他的额头到脸颊斜劈下来，留下了一道深深的刀疤。古海这次九死一生，生命垂危，是蒙古老额吉用她慈母般的情怀，草原上甘甜的牛羊**，和古老的蒙医蒙药，把古海从死神手里夺了回来。古海曾长时期地昏迷不醒，老额吉日夜守在他身边，唱着草原上古老的民歌呼唤他醒来。当古海第一次睁开眼睛，望着身边满头白发的老额吉，禁不住泪如泉涌，用蒙语发自心底地喊了一声：“妈妈！”
古海的身体一天天健壮起来。有一次他们说起了盼儿。
老额吉说：“盼儿的父亲派人找到了我这里，我告诉他盼儿在归化城里，盼儿现在肯定已经回俄罗斯去了，见到了她的父亲。”
古海：“这么说，盼儿挂红灯是假的？”
老额吉懵了：“挂什么红灯呀？”
古海说：“我明白了，她临走前用那样的办法来激将我。”
这一天，一匹快马飞奔到了蒙古包跟前，牛二板从马上跳下，和古海紧紧地拥抱在一起。牛二板说：“兄弟，你还活着呀？我就知道你命大准会活着的！”
古海说：“我肯定活着！我在等你，我们一块去驼道上闯荡，重新开始！”
离别的日子到了，古海用草原上儿子离别母亲的最庄重的仪式，向老额吉告别；老额吉牵来圈里最好的骏马，目送着古海离去。两匹马在草原上飞奔，古海一步一回头。古海深情地说：“妈妈，是您给了我第二次生命，我永远铭记您的恩情！我走了，可我还会回来的！我要找到盼儿，我们一起回来看您！……”
古海的心声在蓝天白云间回荡，两匹马渐渐远去，消失在天的尽头。
麦收过去，杏儿的肚子开始出怀了。古海娘望着媳妇圆滚滚的肚子，乐得合不拢嘴。杏儿是腊月里去的归化城，算起来已经六个月了，第一次去没怀上，第二次去也没怀上，第三次去就怀上了。古海娘逢人就说见人就讲，把这个喜讯传遍了她的足迹所能到达的每一个地方。
背着婆婆，杏儿常常会忍不住地掉眼泪。她借故回娘家史家庄去，对古月荃说：“咋办呀，这孩子？”
小叔爷埋怨说：“早让你说实话你不说，这会儿有孩子了还咋说？索性把孩子生下来吧，反正海娃也不在了，回不来了，到时候给你婆婆养老送终了，我连你和孩子一块娶过来。”
杏儿说：“不行！瓶口好封人口难封，姑父和靖娃、杰娃他们总有一天要回来，这事还能瞒得住吗？”
古月荃愣着：“那你说咋办？要不就只有一条路了。”
杏儿说：“啥路？”
古月荃说：“私奔。”
杏儿说：“我走了，婆婆咋办呀？”
古月荃说：“这也不行那也不行，我也没辙了。”
古海娘对杏儿产生疑心，源起于不久后发生的一件事。那天杏儿一个人在家，古海娘从外面回来，敲了半天的院门。古海娘进院就看见了小叔爷古月荃，两个人神色慌乱，表情不自然，杏儿的头发凌乱，衣服扣子都没扣好。古海娘的心里顿时明白了，但她什么也没说。
不久有一天，杏儿又回娘家去了，古海娘不露声色，悄悄地跟在后面。小脚老太太干跟踪这活，也真够难为她的。古海娘跟着杏儿出了小南顺村，过了汾河，进了史家庄，眼见得杏儿跟一个男人的身影在远处晃了一下就不见了。古海娘这次还是没能“捉奸捉双”，但她可以肯定，那个男人就是小叔爷古月荃！
古海娘从此更加紧了对媳妇的监控，一双眼睛成天盯在她身上；也没啥好言语了，夹枪使棒，指鸡骂狗，指桑骂槐。
不久后古月荃就出了事。那天晚上土匪袭击了史家大院，锣声，吆喝声，刀棍的乒乒乓乓声闹腾了一夜。黎明时分土匪撤退了，史家大院安然无恙，可看家护院的家丁却死了三个，其中一个就是小叔爷古月荃。杏儿在第二天的上午得到消息，她发疯似地朝史家庄跑去，在小叔爷的尸体旁哭得天昏地暗，当场就晕死了过去，鲜红的血从她的裤腿里汩汩流出。……
杏儿流产了，她产下的是一个不足月的男婴，死婴。
