祁家驹的突然失踪，在财东代表们中间引起一片恐慌，方寸大乱。在大盛魁总号的会议厅里，财东代表会开了三天三夜，也争吵了三天三夜。王老爷子和张老爷子都指责史耀办事荒唐：继任的大掌柜还没到位，就提前接受了前任大掌柜的辞呈，导致了眼下的群龙无首。
史耀说：“怎么能怪我？我都已经安排好了，还提前派人秘密去北京接回了祁家驹，谁知道这节骨眼儿上他会不辞而别，黄鹤一去无踪影呢？”
王老爷子说：“还是你办事漂浮，没有跟他谈妥敲定，祁家驹这是不想干了才走的。”
张老爷子说：“上次是‘大下市’，这次又临阵无帅，你这不是耍我们吗？”
面对众人的指责，史耀浑身长嘴也说不清了。不久，紧急派往北京的人回来了，说祁掌柜根本就没有回北京分号去。这么说祁家驹失踪了？大家意识到问题严重了。争吵归争吵，但字号不能一日无主，三姓财东代表最后商量决定，一致推举史耀暂时代理大掌柜；字号一边派人继续外出寻找祁掌柜，等找回了祁家驹以后再正式移交。
史耀哭丧着脸说：“你们看我能干得了吗？我对经商的事情一窍不通。”
王老爷子说：“你不懂行，可总号各部门的掌柜都还在，全国各分号的掌柜也在，他们懂行呀！从前怎么干，现在还怎么干，先维持正常的运转。”
张老爷子说：“是你捅下的娄子，你不担谁担？你不懂行，可你儿子懂行呀！赶快让他从天义德辞职，回来帮你。”
马上有人跟着附和，说：“不是还缺总账房大先生吗？正好让史敬仁干吧。”
提议不错，但紧接着就有人提出来：“爹当大掌柜，儿子当总账房，谁能保证他们父子俩不串通一气，营私舞弊？还有，史姓掌握了字号的最高权力后，谁又能保证他们能一碗水端平，公平对待其他两姓财东？”
最后商量来商量去，决定成立一个临时监事会，由全体财东代表组成。为便于行使监事权利，王、张两位老爷子在史耀代理大掌柜期间，常驻归化城。一团乱麻总算理清了，史耀硬着头皮走马上任，史敬仁也正式向天义德辞职，进入大盛魁出任总账房先生。随即总号通知全国各地分号：鉴于王廷相在字号经营上的重大失误和健康原因，财东代表会已接受了他的辞呈，并推举史耀代理大掌柜。
不久，监事会又迫不及待地召开了第一次会议，对大盛魁的分红比例作出了重大调整：依照其它商号的惯例，大盛魁从本账期开始，实行财四伙六的分红比例，将原有的三十六股按四六拆分；取消三个固定财股和“剃头费”；每股的红利多少，视字号在该账期的经营利润而定。史耀将这一重大决定，也立即通知了大盛魁下属的各个分号。
古海流落街头，靠乞讨为生，有了几个铜钱就去小酒馆一醉方休；晚上随便找个破庙、屋檐下栖身。此时的古海，衣衫褴褛，蓬头垢面，目光呆滞，与当初大盛魁首席大伙计的体面和风光判若两人。姚振义最初在得知古海被字号开除的消息后大骂古海鬼迷心窍，恨铁不成钢，毁了自己的大好前程不说，也把他当年作为铺保交的银子跟着一风吹了。但亲戚毕竟是亲戚，也是他把古海从老家带到归化来的，他不忍心看着古海就这样流落街头。于是姚振义就去街上寻找古海，打算把他接回鞋店来，帮着自己干，好歹也有个安身之处。
刚好那天古海喝醉了，他手指着姚振义说：“你是谁？你让我上你那去？……我认出来了，你是姚振义。就你那破鞋店，满屋子的臭皮子味，那是我呆的地方吗？我古海是堂堂大盛魁的大伙计，马上就要出徒做掌柜了！你给我识相点，靠边站，滚！”
气得姚振义一扭头，走了。事情还没完。到后来古海没酒钱了，就常来义和鞋店耍酒疯，瞎胡闹，死皮赖脸；再后来，古海在小酒馆欠下的酒债，人家索性就直接上门来找姚振义讨要。古海成了讨人嫌的酒鬼，没皮没脸的酒疯子。最后姚振义也索性不理他了。倒是杰娃于心不忍，对姚振义说：“海娃再这样下去完了，没准还得要出事。”
姚振义说：“这怪谁？怪他自己！他现在是个浑球，六亲不认！连我也跟着倒霉。”
杰娃说：“要不还是捎信回家去，让家里来人把他接回去吧？是你把他带出来的，他要真的出了事，您不也有责任？”
姚振义这才托人捎信回祁县去了。杏儿接到信，气恼地说：“开除了也好，早听我的，不学这买卖就不会有今天！我去归化城里把他找回来，今后咱们一家好好过日子！”
其时古海爹的丧事刚办完不久，婆婆说：“你还在守孝呢，咋出门？还是等守满了‘七七’再说吧。”
归化城里的第一场雪下来了，鹅毛大雪纷纷扬扬，街上很快就埋了脚脖子。这天在小酒馆里，古海意外地邂逅了一位落魄的祁县老乡。这祁县老乡五十多岁，多年来在归化与恰克图之间做小本买卖，不久前刚刚在一场生意中赔尽了血本。古海是凭着他的祁县口音才跟他坐到一块的。两个人同病相怜，同是天涯沦落人，酒越喝越多，话也越说越多。
祁县老乡说：“我到口外来二十多年了，辛苦了一辈子，原指望着积攒一点钱回家去养老，可现在啥都没有了，小兄弟，你说我咋有脸回去呀？”说着呜呜地哭了起来。
古海说：“回啥家呀，有啥可回的？哪儿的黄土都埋人！做买卖赔本，你那还叫冤吗？我在大盛魁熬了九年，还顶了身股，眼看着就学徒期满，可不明不白地吃冤枉被字号开销了。九年，白干了！要说我比你还冤呢！我现在想明白了，命中有时终须有，命中无时莫强求。这人怎么活都是一辈子，今朝有酒今朝醉，活得省心，好啊！……”
古海喝醉了，醉眼朦胧地望着祁县老乡，说：“你是张友叔吧？”
祁县老乡：“我跟你说过了我不姓张。”
古海说：“不，你就是张友叔！你把鞋脱下来，我要看看你的脚趾！”
古海不由分说，脱下了那人的鞋，看了半天，脚上没有六指。古海说：“我想起来了，那年我来归化的路上，张友叔跳进黄河淹死了。可张婶还不知道，还在家里等着他呢。你说咱们家里的人，这会儿是不是也在等着咱们？”
说到这里，古海也禁不住呜呜地哭了起来。到后来，两个人索性就抱头痛哭了。这酒一直喝到店里打烊，临结账的时候古海摸摸身上，分文没有；祁县老乡摸摸身上，也分文不名。
古海说：“记账，上义和鞋店去取。”
店小二说：“姚掌柜说了，这账他不认。”
此时旁边有人叹道：“世事难料啊！当初那么风光体面、前途无量的人物，想不到也有今日。”
说这话的是武撇子，他掏出钱替古海付了账，摇头晃脑地感慨着走了。
两个醉鬼相互搀扶着从小酒馆里走出来，在街头踉踉跄跄，最后一齐栽倒在雪地上。第二天，路人发现积雪掩埋下的两个死人，马上去报了官。衙门里派人来收尸，围观的人群中出现了盼儿，她认出了古海，“……你们等等！”
她上去探了探古海的鼻息，说：“这人还没死呢。”盼儿恳请旁边的人帮忙，把古海背到她的背上，踏着深深的积雪，一步一步朝家走去。
古海醒过来的时候发现自己躺在温暖的炕上，眼前是一间陌生的充满着女人气息的房间，盼儿坐在炕沿边喜极而泣。
古海愣着：“是你？”
盼儿说：“你总算醒过来了，你已经昏睡了两天两夜。”
古海说：“我怎么会在这里？”
盼儿说：“你差点冻死在街头，幸亏碰上我路过，要不然衙门里的人已经把你收尸了。”
盼儿端来药碗喂古海喝药，红着眼说：“你怎么成了这个样子呀？”
古海说：“我被字号开除了，可我是冤枉的！他们陷害我！”
盼儿说：“如果真是冤枉，你就更应该好好地活着！”
古海愣愣地望着盼儿：“怎么你也这么说？”
盼儿说：“还有谁这么说过？”
古海说：“从前的一个掌柜。既然你们都这么说，我就活着。”
盼儿又说：“像你这样活着，还不如死了。”
古海不解地望着盼儿。
盼儿说：“你还不明白吗？我的意思是说你应该好好活着，重新开始，不要自暴自弃！不过眼下你得先养好病。”
古海在盼儿这里暂住了下来，盼儿收拾了旁边一间屋子，自己搬到隔壁去住。盼儿无微不至地关怀照顾古海，延医喂药，端茶送水。日子一长，古海的目光里不再仅仅是感激了，那里面充满着一种火辣辣的炙人的东西。
古海说：“几年前，我在喀尔喀草原上见到了蒙古老额吉，从她那里知道了你的身世，也从此改变了我对你的偏见。”
盼儿说：“那个在我门口放银子的人，就是你吧？我知道是你，只能是你。你为什么要这样做？”
古海回避盼儿的目光，说：“我答应过老额吉，回归化后要好好照顾你。”
盼儿说：“仅仅因为这个承诺吗？”
古海的脸红了，嗫嚅着：“其实是我自己心里……害怕。”
盼儿说：“你怕什么？”
古海说：“你没了生活来源，我怕你有一天熬不住了，会真的回康平里去。”
盼儿说：“我回不回康平里，跟你有什么关系？”
古海激动地说：“不！我不想让你那样！你还不明白我的意思吗？我这是在乎你！”说着古海冲动地抓住了盼儿的手。
盼儿挣脱了手，转过身去，好半天才说：“大盛魁有两个有情有义的男人，一个是墨掌柜，一个就是你。”
将息调养了几天，古海的身体已渐渐康复，能够下地走动了。这天盼儿拿出一个篮印花布包袱，解开，里面有好多的碎银子和银锭子。盼儿说：“这些都是你放在我门口的，现在物归原主了。”
古海惊讶地望着银子：“你这是干啥呀？”
盼儿说：“我有两只手，我能养活自己。这些银子你拿着去重新开始吧。”说着把包袱系在了古海的身上，请他出门。
古海不想走，说：“你真的撵我走呀？”
盼儿说：“你走，一定得走！”
古海说：“我现在真的没地方可去了。”
盼儿说：“天下这么大，怎么就没有你去的地方？”
古海嬉皮笑脸地说：“我就不走，看你能把我咋样？”
盼儿真的生气了，她涨红着脸，一阵子推推搡搡把古海推出了门外。
屋外风雪漫天，路断人稀，盼儿重重地关上了院门。
门外，古海叹息一声，走了。门里，盼儿依靠在门上，禁不住流下泪来。
在遥远的喀尔喀草原上，在蒙古老额吉的毡包里，伊万正坐在炉火旁，喝着热腾腾的奶茶。老额吉端详着小镜框里中国姑娘的油画像，喃喃地说：“没错，就是她，王二妮，太像了。”
伊万说：“老人家，您见过她，知道她的下落？”
老额吉说：“她已经死了，生下孩子后死去的，就死在我的毡包里。”
伊万惊讶地说：“生了孩子？”
老额吉说：“一个女孩，跟你们俄罗斯人一样，雪白的皮肤，金黄色的头发，蓝色的眼睛，草原上的人都叫她‘二毛子’。”
伊万兴奋地说：“哎呀，真是太好了！老人家您知道吗？我们董事长一直不能忘记他当年深爱着的中国姑娘，多年来让我们到处打听她的下落。现在董事长老了，而且重病缠身，虽然当年的恋人已经逝去，可要是知道他们还有一个可爱的女儿，这对他是多么大的安慰啊！”
老额吉说：“那姑娘临死前还留下了一条金项链，后来我就把它一直戴在她女儿的身上。”
伊万说：“项链上是不是还刻着‘柳芭’两个俄文字母？”
老额吉说：“我不识字。我给她起了个汉名叫盼儿，把她养到了十七岁。”
伊万说：“盼儿现在哪里？”
老额吉说：“几年前她就去了归化，说要寻找她的父亲。”
伊万愣着：“归化？——对了，我见过她，我知道她住在哪儿！”
一天傍晚时分，院门外响起了敲门声，盼儿去打开门，不禁愕然地愣住了：古海裹着一身风雪，正酒气熏天地站在门口。
盼儿说：“你还没走？你怎么又来了？”
古海嘻笑着说：“我怎么不能来？”说着人已经晃悠着进了院子。
盼儿说：“你又酗酒了？”
古海：“今朝有酒今朝醉，多亏你给的那些银子，这些日子过得痛快呀！”
盼儿愕然愣住了：“你把银子都喝了酒？你还在街上鬼混？”
古海：“我能干啥呀？我也想听你的重新开始，可我咋开始呀？我在大盛魁学徒九年，熬了九年，如今啥也没有了，啥也不是了！被大盛魁开销的人，哪家字号都不用，如今归化城里谁也不拿我当人看了！你说我还能干啥啊？”
盼儿气得浑身打颤：“离开大盛魁，你古海就成了窝囊废吗？啥也不能干你就拉骆驼去！拉骆驼你总该会吧？”
古海忽然一把搂住了盼儿：“盼儿，你真的还不明白我的意思吗？我喜欢你，我离不开你呀。我想好了，以后我做小买卖，我能养活你……”
言犹落地，一记响亮的耳光已经扇在古海的脸上。盼儿说：“你这个没出息的男人！早知道这样我就不该救你，让你冻死街头！”
盼儿伤心地哭了，扭身进屋里去。在门口她站住了，回过头来：“你不是怕我回康平里吗？告诉你，从明天起我就挂红灯，正式接客！”
古海一个人呆呆地站在雪地里。良久，他转身离去，带上了院子门。
过了许久，外面又响起敲门声。盼儿气冲冲地从屋里冲出来：“你这人怎么没脸没皮呀？话都说到了这个份上，你还不明白？”
盼儿猛地拉开门，不禁愣住了！
──门外，伊万笑吟吟地鞠了一躬。
归化北门外，古海找到了一支整装待发的驼队，恳求让他跟着驼队拉骆驼；他只求有口饭吃，不要工钱。古海的要求遭到了驼工们的羞辱和嘲笑。
领房人说：“走驼道的都是吃铁屙钢的汉子，你这白面书生的模样，也想拉骆驼？你要真想干，那边有块大青石，你能把它搬到我的跟前来，我就让你跟着驼队走。”
驼工们跟着在一旁起哄。古海的血性上来了，他走上前去使尽了平生力气，大青石纹丝未动，他却眼前一黑栽倒在地上，吐出一滩鲜血。驼工们开心地大笑着走了。
傍晚时分，古海一身驼工的装束来到了盼儿的院门外。果然，两盏红灯笼正在高高地挑起，风雪中分外地耀眼，一下子刺痛了古海的心！他冲上前去将红灯笼扯下，在脚下反复地践踏着。
古海怒冲冲地朝院子里大喊大叫：“盼儿！你咋能真这样？你出来看看，我马上就要去闯驼道了！我是来跟你告别的，我已经决定要重新开始了！你这样做，羞辱伤害了一个男人，你知道吗？”古海狂怒地踢打着院门。
院门自己开了，古海冲了进去，屋子里空空荡荡，已经人去屋空了。
茫茫雪原上，一支驼队逶迤而行。在耸起的驼峰之间坐着盼儿，她用羊皮袄紧紧地包裹着自己。旁边的一峰骆驼上，骑着伊万。
