“落凤街”的牌楼工程紧急叫停了，没有竣工的牌楼连同脚手架，在一夜之间拆除得干干净净，街道又恢复了往日的风貌。归绥两城的百姓拍手称快，奔走相告。归化有商号甚至拿着长卷鞭炮在拆除工地上燃放。摊派的银两不再催收了，已经交了的商号只能自认倒霉。王廷相这次抵制“落凤街”，其他的很多小商号都看着大盛魁，纷纷效仿，无意中让王廷相不仅仅成了通司商号的领袖，也成了整个归化商界的领袖。
胡道台躲在衙门里，着急生气带上火，牙疼病犯了，疼得他喊天嚎地，差点没要了命。归化商民欢庆的消息传到他的耳朵里，胡道台恨得咬牙切齿：“等着吧，我会有办法收拾你们的！”
有一天，胡道台又把师爷叫来了，当面训斥他：“就是你出的馊主意！害得老爷我两头挨骂，上下不是人！”
师爷赶忙陪小心：“嘿嘿老爷，我这不是为您好吗？谁知道这办法搁人家李道台头上灵验，搁您头上就不灵验了呢？”
胡道台说：“老佛爷不是在懿旨里问，能不能干点正经的事情吗？你去看看，现在还有哪些正经的事情可干。”
师爷答应着去了。这师爷跟武撇子是酒肉朋友。没过几天，师爷来禀报说：“老爷，经过明察暗访，自从朝廷跟老毛子签订陆路通商章程后，归化城里很多商号都走‘暗房子’——就是走私。”
胡道台说：“这事我知道，我在恰克图就知道了。”
师爷：“这可是犯了大清朝的律条，是死罪呀！这是眼下最正经的事情了。”
胡道台说：“都有哪些商号走私？”
师爷说：“我给弄了个名单，老爷您过目。”
胡道台看了名单说：“怎么天义德也在上面？”
师爷说：“天义德可是归化城排名第二的大商号。”
胡道台沉吟着，“要不这天义德就先放放？李泰那人还是挺识相的。”
胡道台看名单，又皱起了眉头：“这上面怎么没有大盛魁？”
师爷说：“没有，大盛魁不走‘暗房子’。”
胡道台瞪起眼睛：“胡说！怎么会没有？你把眼睛瞪大了，盯着大盛魁好好地查查！还有这些走私的商号，都给我查清楚，把证据拿到手！”
师爷去了，胡道台摩拳擦掌，精神振奋，牙疼病顿时好了许多。他狞笑着：“不是说我不干正经事吗？我现在就干点正经事情让你们瞧瞧！”
这天，王廷相和郦先生正在算一笔账。
王廷相说：“我算了一下，一件‘三六’的砖茶，我们从产地贩运到恰克图，各项费用加在一起，差不多是二十六两银子，对吧？”
郦先生扒拉了一阵子算盘，说：“差不多吧？如果收购的价格能压低，途中又比较顺利的话，估计在二十五两左右，但一般不会超过二十六两。”
王廷相又说：“如果将来朝廷屈服于俄国人，修改了章程，取消天津海关的复进口半税，再加上给予其它的厘税减免的优惠，俄商自己进入中国南方采办砖茶，同样的一件砖茶他们运到恰克图，就只需要不到四十个银卢布了，折合白银大约在十九两左右。”
郦先生说：“这么说，我们之间的差价就在七两左右？”
王廷相点点头：“华商多付出的这七两银子，实际上都是沿途缴纳给了官府的厘卡关税。这就是不平等条约啊！”
郦先生叹了口气说：“华商的茶运到恰克图就没有了销路。真到了那一天，归化城里所有的通司商号，就都得要倒闭关张了。”
这时候古海忽然慌慌张张地跑进来：“大掌柜，郦先生，你们快去看呀！不得了，街上出事了！”
大掌柜说：“别急，慢慢说，出什么事了？”
古海说：“胡道台在抓人了！有好几家字号的掌柜都被抓了，官府的人说他们走‘暗房子’。”
王廷相和郦先生愣了一下，两个人匆匆地走出来。
大街上，果然闹得鸡飞狗跳，官府的差役一个个如狼似虎，给被抓的人披枷戴锁；亲属们跟在后面哭哭啼啼，哀求着，惨不忍睹。王廷相长叹一声，恨恨地说：“这个害人精，我真是办了一件大错事啊！”
古海望着大掌柜，不明白他说的是什么意思。
被抓的人都关在道台衙门的大牢里，刑讯室里日夜传出撕心裂肺的惨叫声。酷刑之下，许多人都被迫招供画押。胡道台呈文库伦办事大臣，库伦办事大臣批复：就地正法，严惩不贷！原来自《中俄陆路通商章程》签订后，中俄边境走私活动猖獗，清廷谕旨库伦办事大臣严厉打击。胡道台拿着鸡毛当令箭，大开杀戒。行刑地点是在归化城外的河滩地上，第一次一共杀了五个人，两个是归化城里的坐庄掌柜，两个是外地来归化的行商，还有一个是驼户。
胡道台亲自坐镇监刑。午时一到，刀光闪闪，五颗人头落地。那三个人都被亲属收了尸，另外两个外地来归化的行商暴尸河滩，引来野狗撕咬。正是春荒时节，一群饿狼跑来又赶走了野狗，片刻工夫，河滩地上只剩下了两堆白骨。古海回来说起河滩地上的惨景，王廷相的眼圈红了，让古海叫上几个伙计，买两副棺木，把那两个人的尸骨敛了，葬到大盛魁的公义地去。
每隔不多久，胡道台就要处决一批走私犯。归化城里刀光血影，人心惶惶，笼罩在白色恐怖中。胡道台由此得了个“砍头道台”的恶名。再到后来，杀人的批次渐渐地稀了，人数也少了，有消息传出来说，花两万两银子可以买一颗人头，留下一条命坐牢。案犯的亲属不惜倾家荡产，都纷纷往道台衙门里打点。胡道台也不独吞，每个人头分一万两给库伦办事大臣，自己得一万两。
这天胡道台又问起师爷：“大盛魁的把柄还没找到吗？”
师爷说：“真的没有，人家大盛魁有朝廷颁发的‘龙票’，归化城里独此一家，人家是正儿八经地做买卖。”
胡道台说：“我就不信他真有那么干净！找不着他的茬？”
师爷说：“老爷，现在别说您还没抓着把柄，就算是真抓着他们什么了，您也得放他们一马。说不定您还得求他们呢。”
胡道台愣着：“我求他们？你什么意思呀？”
师爷说：“老爷不是一直在谋求官复原职，重回恰克图，做理事章京吗？”
胡道台说：“是呀！”
师爷说：“恰克图理事章京隶属库伦办事大臣衙门，库伦办事大臣衙门又隶属理藩院，对不对？”
胡道台说：“对呀。”
师爷说：“理藩院隶属于总理各国事务衙门，总理衙门的首辅大臣是恭亲王，对不对？”
胡道台说：“对呀！哎呀你痛快点，到底要说什么吧。”
师爷说：“我刚刚打听到了，恭亲王跟大盛魁有着非同一般的关系！人家好多为难事情都是通过恭亲王出面摆平的。比如好几年前的‘毛儿古沁事件’，跟老毛子的纠纷。”
胡道台不禁愣住了：“有这事？”
这天，王廷相跟郦先生又在一起算帐。王廷相说：“如果我们能从每件砖茶里减去十两的成本，以十五、六两的价格运到恰克图，然后再以同样十九两的价格卖给俄国人，你说他们会不会买？”
郦先生说：“当然会买！同样的价格，坐享其成，还省去了办茶路上的种种辛苦和麻烦，哪有这样的好事？不买才是傻子！”
王廷相说：“如果这样，每件茶就可以有个三两银子的薄利，将来真要是到了那一天，我们大盛魁也能勉强维持下去了。”
郦先生摇着头：“每件茶减去十两的成本，可能吗？”
王廷相说：“事在人为。比如可以在产地把收购价压一压，然后再把运费省一省，最后再想办法躲过沿途的厘金税卡，几头一凑，应该也就差不多了。所以最近我想去一趟扬州，亲自考察一下运河的水运。”
郦先生：“这就是你想好的应对之策？”
王廷相苦笑笑，“想来想去只有这个办法了。未雨绸缪，人无远虑必有近忧。”
大掌柜远行，作为贴身伙计，古海自然也要跟着去。这一天准备停当要动身了，忽报胡道台屈尊到了。王廷相吓了一跳：“这时候他来干什么？”
宾主在小花厅坐下，胡道台拐弯抹角地说起了他的来意：“总理衙门管着理藩院，理藩院管着库伦办事大臣，库伦大臣又管着恰克图的理事章京，是不是？”
王廷相说：“是呀。”
胡道台说：“总理衙门现在是恭亲王当家，是不是？”
王廷相说：“没错呀。”
胡道台嘻嘻地笑了：“听说你们大盛魁北京分号跟恭亲王的关系非同一般，是不是？”
王廷相愣住了：“大人，您这是听谁说的？”
胡道台：“我听谁说的这你就别管了。你们出面帮我美言几句，只要恭亲王发一句话，我就能官复原职，重回恰克图。”
说到这王廷相才明白了胡道台屈尊登门的原因。王廷相面有难色：“大人恐怕是误听误信了吧？实不相瞒，敝号的北京分号从前倒是跟恭亲王有过些往来，不过那个时候人家在野，好接近。如今……”
胡道台打断王廷相的话：“你就别再推辞了！我知道你心里琢磨啥，不就是要花点银子吗？你放心，银子算我的，你们出面子。”
王廷相说：“哎呀大人，真的不是银子的事。”
胡道台的脸上不高兴了：“你不肯给我面子是不是？不错，从前在恰克图的时候咱们之间是有点误会，怎么，你大掌柜还记在心里吗？人家梁山的朋友还是打出来的呢！不管怎么说，这件事就交给你了，你可得抓紧点！”
胡道台不由分说，把事情栽在王廷相的身上，告辞走了。王廷相气得发抖：“无赖！别理他，咱们走！”
王廷相扔下这件事，出门走了。路上，王廷相还在为这事生气，“早知道是这样，还不如就让他呆在恰克图呢！”
古海不解地问：“胡道台贬到归化来，跟大掌柜……有关系？”
王廷相叹了口气说：“原本是想为恰克图的商户除掉这个害人精，才想办法策动山西道御史出面弹劾。没想到绊脚石没搬掉，反倒是越搬越近，搬到跟前来祸害人了。”
古海跟随大掌柜来到扬州。扬州历来是大盛魁茶叶和丝绸的转运地，东南形胜，水陆繁华。王廷相和古海下榻在大盛魁扬州分号。分号掌柜姓盛，人很精明能干。大掌柜来扬州好像并无大事，每天带着古海到漕运码头上闲逛，跟漕船上的水手船夫们交往聊天，打听漕粮的运费是多少，从扬州到通州这一路上有多少厘关税卡。日子一长，船夫们跟王廷相混熟了，告诉他：漕粮的运费都是由官府总付，按季结算；漕船上运的是皇粮国课，一路上免厘税，逢关过关，遇卡过卡，没人敢拦截查验。王廷相又压低声音问：“你们敢夹带私货赚外快吗？”
那船夫瞪了王廷相一眼：“客官真是一派胡言。我们漕帮为朝廷办差，从来不做没规矩的事情！”
王廷相的心里有了数。这天他问盛掌柜：“从上游湖广运来的砖茶，能不能在扬州化整为零，通过漕船转运到通州？”
盛掌柜愣着：“大掌柜是想走漕运夹带私货吧？”
王廷相点点头，说：“这样不但可以躲过沿途的厘关税卡，还可以降低运费，因为漕运的费用官府已经总付了。”
盛掌柜面有难色：“哎呀这事难办。青帮垄断漕运几百年，他们从来不给外人夹带私货，以免给官府口柄，他们的规矩我知道。”
王廷相说：“如果不是外人呢？比方说，帮内人，江湖上的同门兄弟，私底下托付他们帮忙，另外再付给他们一笔额外的酬劳，他们义利两得，能不干吗？”
盛掌柜望着王廷相：“帮内人，江湖同道？大掌柜您该不是在说笑话吧？”
王廷相说：“我一点也没说笑话。你去想想办法，帮我牵牵线，我要拜见他们的漕帮老大！”
古海心中困惑，说：“大掌柜，当年我和邝伙计来南方办茶，我们不是已经找到了一条新茶路吗？”
王廷相说：“那条茶路是非常时期所用，费用太高；现在南方平定，走运河水路才能省下运费，避逃关税，大大降低成本。”
古海愕然：“大掌柜，咱们为啥要这么干呀？”
王廷相长叹一声：“事出无奈，不得已而为之。不这么干，大盛魁就过不了那道坎。当然也不是说现在就要开始这么干，这是为将来作准备的。人无远虑，必有近忧，等到了那一天你就会明白了。”
过了几天，盛掌柜来禀报：“已经找到了一个愿意‘引水’的‘条子’，是在码头上开茶馆的。但他不能直接带你去见老大，他要先见你一面。”
王廷相说：“我明白了，这是青帮的‘路子’。”
那天王廷相来到码头边的茶馆，坐下后小二上了一碗茶。王廷相喝了三口，将剩余的茶水倒掉，茶碗反扣在桌子上，又取下头上的帽子，同样套扣在茶碗上。一会儿，茶馆掌柜的出来了，打着手势问了几句帮内的暗语；王廷相回了手势，一一作了答复。最后王廷相说明来意：初来贵地，欲拜码头，烦请引路。茶馆掌柜又用暗语说了日期时辰。一旁侍立的古海听得一头的雾水，回到字号，古海的心里惴惴不安：“大掌柜，您冒充青帮的人去拜码头，这太冒险了吧？”
盛掌柜更是力阻王廷相：“我在扬州多年，知道漕帮里戒规严厉，一旦露馅，三刀六眼，后果不堪设想！到时候我怎么向总号交待？”
王廷相胸有成竹，说：“你们都不用为我担心，我心里有数。”
约定的日期到了，古海和盛掌柜不放心，都跟着去了。首先是开香堂，接着“盘海底”，王廷相从容不迫，对答如流；再到后来是“叙家谱”，王廷相竟然比这漕帮的老大还要高出一辈。漕帮老大恭敬如宾，设宴款待，古海和盛掌柜这才把悬着的心放了下来。宴席上，漕帮老大对王廷相提出的请求慨然应允，双方以每件砖茶一两银子的运费成交。这个运费，是平时正常情况下运价的一半还不到。
回到字号，古海疑惑地问：“大掌柜您是不是真的入了帮呀？要不然咋对青帮那么清楚？”
王廷相笑着反问：“你说呢？你看我像吗？我跟你说吧，咱们做买卖的人，红道黑道都得走，三教九流都要交。平时做有心人，处处留心，说不定到时候就派上用场了。”
扬州事情完毕，王廷相带着古海北返了。他们沿着运河水路走，作实地考察。在通州上岸后，他们又有意跟上了一支俄罗斯的商队。这支商队的驼工、“领房”都是中国人，但商队打出的却是俄罗斯国旗，用的也是俄罗斯公司的执照和路票。沿途的税卡仅仅只查验他们是否已在天津海关缴纳复进口半税，然后一路放行，通行无阻。王廷相看在眼里，有意跟“领房人”攀谈交往，古海也帮着驼队干活，这让他们获得了驼队的好感，了解到很多的内幕情况。
王廷相和古海回到归化，已经是秋后了，胡道台还在继续地镇压走私。郦先生说，这几个月胡道台不断地派人来，询问那件事办得怎样了。
王廷相问：“你怎么说的？”
郦先生说：“我自然是敷衍他，说你去南方路过北京时，亲自去办这件事。”
王廷相笑着说：“对，就这么敷衍他。”
又敷衍了一段日子，胡道台终于知道了事情的真相，他特意派到北京去打探消息的人回来说，王廷相往返都没有去北京，大盛魁北京分号也压根就不知道有这回事情。胡道台恨得咬牙切齿。
深秋时节，一个消息忽然从北京传来：俄国人出兵占领了伊犁。王廷相惊得目瞪口呆！他对郦先生说：“俄国人动手了，咱们担心的那一天很快就要到来了。”
