但是事情到了顶点就要走向反面。汉宣帝跟霍光上演了一出英主对权臣的样板戏，结果当然不问可知。霍光在的时候，汉宣帝一切政事都委任霍光，你办事，我放心；霍光要死的时候，汉宣帝亲自上门看望，哭得一塌糊涂；霍光说还有个心愿未了，希望能封霍山为侯，汉宣帝马上照办，还锦上添花，搭上个右将军给霍禹；霍光终于安心地去了，汉宣帝给他办了个西汉臣子从没有过的丧事。
结果还没过三年，宣帝就抄了霍光的家，杀了千家跟霍家有关系的人，杀得人人害怕。
事情是这样的，宣帝逐步撤去霍禹等人的兵权，霍家已感觉到势头不好，尤其是上章弹劾之人越来越多，关于毒死许皇后的议论也越来越凶，霍云、霍山等就找老妈霍显想办法，他们认为唯一出路就是联络霍氏及诸女婿一同起事，并借上官太后的名义废了宣帝，方可无虞。谁知谋划泄了密，让宣帝得知，他立刻传令捉人，但又马上传命停止（可以看到宣帝此时还不够老练，但是已经极有城府，耐得住气），就是这样，霍家也知谋泄，急忙联络诸亲戚准备起事，诸亲戚知道大家都是一条线上的蚂蚱，为求一线生路，也都纷纷同意。好在朝廷无声无息，大家就安定了一段。其实宣帝是在一步步地实行，他怕贸然下令逮捕，恐会遭人议论他虐待功臣，要等到霍家的问题充分暴露出来，才好服众。果然，墙倒众人推，弹劾霍家的奏章越来越多，被揭露出来的问题越来越严重，霍家名声也越来越臭。这时可以收网了，有人适时地报告霍氏密谋废去宣帝，立霍禹为天子。宣帝见时机已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族亲戚，一概拿办。霍山、霍云服毒自杀，霍显、霍禹被腰斩，霍氏女婿外孙，尽数处死，诛灭不下千家。
纵观霍光的一生，虽不能说真像周公辅佐成王那样尽善尽美，倒也确实尽心尽力，秉公治国，至于许多处理不当的事，细细地推敲起来，倒也未必是霍光原意，情势所迫的居多。周公辅政只是一种理想，而轮到了霍光实实在在的具体操作时，问题变得十分复杂，虽想以身作则而不得，能做到霍光这个样子，平心而论，已很不容易了。
但是他完全有理由考虑到身后家族的败亡，如果他能够更好地约束诸子孙，不要闹出那么多事情，到最后见好就收，急流勇退，应该说，宣帝朝政形势还不是你死我活的局面，得到一个过得去的结局大有希望，毕竟霍光有拥立大功。霍光到生命最后一刻仍然舍不得手中的权力，更无任何积极善后措施，在死前还在为儿子要求封侯，他不知道，这个侯爵只会害死儿子。所以其败亡是无可避免的，不灭在宣帝的手里，也会灭在别人的手里。
西汉不过在中国传统的早期，当时人还没有学会急流勇退，虽然汉初已经有张良和韩信作为一正一反的例子。不过，权力在手的时候，就算心里明白这个道理，大多数人也总是叨念着“骑虎难下”为自己找借口，所以，这种戏剧就一遍一遍地演下去，其根源在于绝对的权力（外戚代皇帝保管绝对的权力）败坏人类，总会有人遭到绝对的权力荼害，这恐怕会与人类一样的长久。
被权欲奴役的皇后
说来也怪，中国人似乎人人生来就能成为权谋家甚至政治家。一个出身低微并无特殊之处的女人，当了皇后之后，也能智谋百出，凌驾群臣，把一个个出生入死斩敌百万的将军视若无物，玩弄于股掌之上，终于成为实际上的皇帝。这个女人就是西汉开国皇帝刘邦的结发妻子吕雉。
刘邦做泗水亭长的时候，一位姓吕的绅士到县里居住，和县长有旧，县长下令，凡县吏都应出资相贺。规矩是贺礼不满千钱的，坐在堂下。刘邦写上贺钱满万，被安排坐到最重要的位置，在主人吕公的身边。其实刘邦根本没有钱，这可以说是流氓无赖的行为。但吕公善于识人，说：“刘邦生就贵相，日后必君临人上。”非但没有把刘邦赶出去，还对刘邦建议：“我有个小女儿，想配给你做妻子。”光棍刘邦当然大喜，就这样，吕雉与刘邦结为夫妻。
吕雉开始了和刘邦共患难的生活，原因是自己的老公屡次遭受危险。刘邦斩蛇起义以后，吕雉及两个幼子均被捕入狱中，多亏萧何及狱吏解救，才被释放，后来吕雉带着子女在芒砀山中找到了刘邦，一直跟随在刘邦的身边。在楚汉相争时，刘邦兵败彭城，自己只身逃走，他的父亲及吕雉被掳往项羽军中，后来被项羽放还。
然而共患难容易，共富贵困难。吕雉与刘邦本是结发夫妻，又是患难夫妻，刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉子盈为太子，但吕雉和太子的地位都面临着严峻的挑战。吕雉毕竟已经是黄脸婆一个，刘邦专宠美艳非常的戚夫人。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便几次三番乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不同意，戚姬就时常哭泣哀求。刘邦不免动心，尤其太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜欢，而刘如意却聪慧刚毅，刘邦觉得他很像自己，十分喜爱。所以刘邦转变了想法，认为干脆趁早废了刘盈，立如意为太子，这样既可保住汉朝，又能安慰爱妃。刘邦正式在朝堂上提出废立太子事宜，大臣们都觉惊惧，都说太子册立数年，并无过失，无端废立，恐怕会引起混乱。刘邦不听，催命词臣草诏，就在这时，御史大夫周昌大喝“不可”，周昌口吃，越是情急，就越是说不出，憋了半天，才说：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”周昌连续说出了两个“期期”，刘邦忍不住笑了，满朝群臣也笑出声来。刘邦这一笑反消了刚才的怒气，就此不再催写诏书，罢朝而去。
周昌走到东厢门外，见吕后正站在那里等候，正要上前行礼，不料吕后却突然向他跪倒，周昌不知所以，也慌忙跪倒，吕后连忙把他扶起来说：“今日若非您据理力争，太子恐怕已被废了，我感谢您保全了太子，所以才行此大礼。”周昌忙说：“为公不为私，皇后不必多意。”其实，这一方面表达了吕后对周昌的感激，另一方面也是吕后故作姿态，让群臣知道太子轻易废除不得。
但是情况依然危机，于是吕雉四处活动，她拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。这样做，或许能保全太子。”吕后连忙又问哪里有这样的人，张良说：“听说陕西的商山一带有四位年老的隐士，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，重提废立太子一事。重臣张良和叔孙通联合抗谏，反对废除太子。刘邦连忙止住说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪、仙风道骨的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望跟随太子，愿为太子效死力。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。
太子和“四皓”离开时，刘邦把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。刘邦也不免伤感，为戚姬作“鸿鹄高飞”词，高声吟唱，音调凄楚。
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。让人毒杀了赵隐王如意。吕雉既已杀死了戚姬的儿子，就更加惨无人道地迫害戚姬。先把她的手指和脚趾斩掉，再割其乳房，又剜其双眼，并熏聋她的耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人彘”。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么，有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。
惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宫中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还能依靠什么治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政，消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
对于吕雉来说，儿子死得真是恰到好处。她等这一天已经很久了。在汉王朝刚刚开始建立时，吕雉就迫不及待地培植势力。当时天下始定，但人心仍未统一，特别是某些重兵在握的将领，总想窥伺时机，以图天下，因此，刘邦格外小心。他在征讨叛将陈■的时候，宫廷之内委于吕雉，宫廷之外委于萧何，他才放心离去。吕雉实在是个有心人，她决不放过任何一个树立权威、培植势力的机会，以便日后能够独揽大权。
刘邦怀疑韩信谋反，把他降封留在长安。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，报称韩信与陈■通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈■遥相呼应。吕雉得书后忙与萧何商量，商定诛除韩信。吕雉派遣一心腹军士，潜出长安，绕到北方，再复入长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈■叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信骗到宫中，但韩信称病未来拜贺，萧何就被迫走一趟。他来到韩信的家里，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟着萧何来到朝廷之上，尚未拜贺，即被拿下。韩信知道不妙，疾呼萧何，望他救助，谁知萧何早已躲开。
武士把韩信带到吕雉面前，吕雉拿出栾说送来的书信作为谋反的“证据”，韩信当然不服，吕雉说：“现奉皇上诏命，陈■已就擒，供出由你主使，你的舍人也有书信来告，证据确凿。”韩信还想申辩，吕雉怕夜长梦多，立即命令推出斩首。功勋卓著的开国大将就这样不明不白地死在了吕雉的刀下。
吕雉杀了韩信，还嫌不够，又借故杀了梁王彭越。刘邦讨伐陈■的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆报称彭越谋反，刘邦就把他抓了起来。经过调查审讯，弄清了彭越虽镇压叛乱不积极，却并未有谋反的事实，就把他贬为庶人，押在洛阳宫中。后又把他迁至蜀地居住。彭越西行至郑，正碰上从长安到洛阳的吕雉，彭越竟自投杀星，向吕雉哭诉自己无罪，并请居故地昌邑。吕雉满口答应替他说情，把他带至洛阳，其实却暗中教人诬告彭越谋反，将彭越杀于洛阳城外，并把他的“三族”一起抓来，斩草除根。
吕雉杀了这两位王侯功臣，确实震惊了朝中大臣，令人刮目相看，也拉拢了部分势力。也许，她杀死这些开国大将，还有一个远期目的，那就是为她将来独掌大权扫清道路。
吕雉只有刘盈一个亲生儿子，为了顺利地掌握朝政大权，吕雉找了一个宫女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉他的生母。至此，吕雉成功地实现了临朝称制。
吕雉临朝称制的八年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，其妹吕须（樊哙之妻）为临光侯。刘氏政权在某种程度上已经改名换姓成了吕氏政权了。
