传统的一只灯泡在通电发光时，所消耗的电能中仅有5%用于发光，而其余95%都转变成热能而白白浪费掉了。而节能灯所消耗的能源却少得多。
节能灯，又称为省电灯泡、电子灯泡、紧凑型荧光灯及一体式荧光灯，是指将荧光灯与镇流器（安定器）组合成一个整体的照明设备。节能灯的的尺寸与白炽灯相近，与灯座的接口也和白炽灯相同，所以可以直接替换白炽灯。节能灯的光效比白炽灯高得多，同样照明条件下，前者所消耗的电能要少得多，所以被称为节能灯。
以前照明系统只讲究数量，而今天已经逐步走向精致，讲究省能效果。由于照明技术及照明器具的广泛使用，使人们的生活水准普遍提高，对照明设备的需求日益激增，也使得耗电量扩大，于是开始重视高效率、高品质的照明设备的发展。电子节能灯主要是通过镇流器给灯管灯丝加热，大约在1160K温度时，灯丝就开始发射电子（固在灯丝上涂了一些电子粉）电子碰撞氩原子弹性碰撞，氩原子碰撞后，获得能量又撞击汞原子在吸收能量后，跃迁产生电离；发出253.7nm的紫外线，紫外线激发荧光粉发光，由于荧光灯工作时灯丝的温度在1160K左右，比白炽灯工作的温度2200K～2700K低，所以它的寿命也大大提高到8000小时以上，又由于它不存在白炽灯那样的电流热效应，荧光粉的能量转换效率也很高，能达到每瓦60（lm）流明。
节能灯中含有微量的汞，平均含量为5毫克，体积相当于圆珠笔的笔尖。根据比较，一只普通体温计中的汞含量是500毫克，所以100只节能灯泡的汞含量相当于一只体温计中的汞含量。节能灯中含有的汞是目前节能灯高效照明的必要元素。在使用节能灯的过程中不会造成汞污染。
与白炽灯泡相比，使用节能灯可以节省大量的能源，降低能源消耗。因此节能灯也帮助减少了因燃煤发电而产生的汞污染。燃煤发电向空气中排放的汞含量远远超过节能灯泡的汞含量。
