汉初，居住在北方的匈奴强大起来，不断南进夺地扰民。镇守北疆的韩王信投降了匈奴。汉高祖7年，高祖为了北部边境的安全，亲率大军攻打韩王信和匈奴军。大军到达平城（今山西大同东北），被匈奴首领冒顿围困在白登山7天7夜，用陈平的计谋，派人带着厚重的礼物，贿赂冒顿的妻子阏氏，才得解围。在返回途中，路过赵王张敖的封地（治所邯郸在今邯郸市西南）。张敖乃是高祖的门婿（吕后所生鲁元公主已许给张敖，只是尚未出嫁）。因此张敖格外殷勤地接待高祖，自早到晚亲自服侍茶饭。可高祖却伸直两腿，坐在那里骂个不停，十分傲慢。当时赵国的贯高、赵午看到此种情形，十分恼怒，认为赵王太懦弱。于是劝说赵王：“当今天下豪杰并起，谁的能力大，谁就先立为王。当今您侍奉皇帝这样恭谨，皇帝对您却这样无礼，请允许我们把他杀掉。”张敖听了，大为惊恐，立即制止他们的想法。
汉高祖8年，高祖又亲率大军北进，攻打韩王信的残余势力。在大军得胜凯旋时，又从东垣（今河北石家庄市东）路过赵地，张敖还是那样殷勤恭敬地接待高祖，并把自己王宫中的美人献给高祖侍寝。几天之后，高祖就回京了。张敖为高祖宠幸过的美人造了外宫，让她居住，以表对高祖的尊敬之心。
不久，高祖再到东垣，返回时又路过赵地。贯高等人背着张敖，在高祖必经之路柏人（今河北隆尧县西）设了埋伏，派人隐蔽在厕所的墙壁中间，伺机行刺。高祖原打算在柏人留宿，但想起往年谩骂张敖之事，心里顿有不安的感觉，忙问左右：“此县何名？”左右回答说：“此地是柏人县！”（柏与迫音相近）于是命左右立即起程，贯高行刺的阴谋落了空。
汉高祖9年，贯高等人被仇人告发，被捕入狱。张敖、美人赵姬都受牵连押入河内郡狱中。赵姬本是无辜的。她向狱吏陈述自己曾被高祖幸过，已有身孕，并不知谋杀高祖事。狱吏闻此，甚是惊讶，急报郡守，郡守上奏朝廷。高祖正在盛怒之时，并未理会他们的奏报，因此多日不见回音。赵姬之弟赵兼，曾与审食其相识，便入京拜访，想通过审食其在吕后面前求情赦免。审食其确也承认赵姬无辜。作为忠诚的臣子，本应据实进谏，劝说吕后向高祖求情赦免，以拯救无辜，避免主上的过失，维护主上的威信。但审食其深知吕后对高祖幸过的女子的嫉恨，为讨得吕后的欢心，只能顺从女主的心意做事。狱中的赵姬求救无望，生下孩子，就含恨自尽了。这个孩子就是后来的淮南王刘长。
