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《酷吏列传》是一篇类传，记述了西汉前期以酷刑峻法为统治工具，以凶狠残暴著称的十几个官吏的史实。特别对汉武帝时代的十个酷吏，即宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周等，作了集中而概括的描写。司马迁所以要这样写，是因为汉武帝喜用酷吏，打击豪强，抑制商贾，惩治贵戚奸吏，以加强中央集权，聚敛财富，应付其挥霍和对外战争的需要。汉武帝这样做的结果，固然能强化皇权，保持国家的统一，但是酷吏的严刑峻法和残酷杀戮，也使各阶层的人们特别是普通百姓遭受到意想不到的灾难，无辜被杀，冤狱横生，社会不宁，出现了“法令滋章，盗贼多有”，“吏民益轻犯法，盗贼滋起”的局面。
作者反对酷吏，倡言不能以此为榜样，其反对苛政虐民的思想，完全深寓于叙事之中。实际上作者把酷吏苛政出现的罪责归之于汉武帝，文中多次说“上以为能，至太中大夫”，“天子以尽力无私，迁为御史大夫”等等，甚至说“汤尝病，天子至自视病，其隆贵如此”。司马迁“深慨”之情，“悲世之意”，溢于言表，反映了作者的进步思想。当然作者对某些酷吏的某些品质，如对郅都的伉直，及其法不阿贵、廉洁奉公的品德，和他当官时所管辖的地方道不拾遗的治绩都大力赞扬，甚至说“其廉者足以为仪表”，显示了作者公允的史德和实事求是的科学态度，表现了《史记》一贯的“不虚美，不隐恶”的“实录”精神，体现了司马迁美刺艺术的重要原则。
此文把十几个人的史事集于一篇，却能以严酷苛暴为线索，使全文结构严谨，前后一贯，绝无零乱割裂之感。但文中对每个人物的叙述却各不相同，有主有次，有详有略，如写张汤较详，写晁错较略，“笔力极其变化”，“笔态千曲百折”。本文还以“短悍为主”，文字非常精炼，但重点却很突出，表现了作者杰出的叙事才能。本文节选了与郅都相关的一些文字供读者赏析。
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郅都者，杨人也。以郎事孝文帝。孝景时，都为中郎将，敢直谏，面折大臣于朝。尝从入上林，贾姬如厕，野彘卒①入厕。上目②都，都不行。上欲自持兵救贾姬，都伏上前曰：“亡一姬复一姬进，天下所少宁贾姬等乎？陛下纵自轻，奈宗庙太后何！”上还，彘亦去。太后闻之，赐都金百斤，由此重郅都。
注释
①卒：通“猝”，突然。②目：用眼示意。
译文
郅都是杨县人，以郎官的身份服侍孝文帝。景帝时代，郅都当了中郎将，敢于向朝廷直言进谏，在朝廷上当面使人折服。他曾经跟随天子到上林苑，贾姬到厕所去，野猪突然闯进厕所。皇上用眼示意郅都，郅都不肯行动。皇上想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自己，而祖庙和太后怎么办呢？”皇上回转身来，野猪也离开了。太后听说了这件事，赏赐郅都黄金百斤，从此重视郅都。
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济南氏宗人三百馀家，豪猾①，二千石莫能制，于是景帝乃拜都为济南太守。至则族灭氏首恶，馀皆股栗②。居岁馀，郡中不拾遗。旁十馀郡守畏都如大府③。
注释
①豪猾：强横奸猾。②股栗：大腿发抖。此极言恐惧之状。栗：通“慄”。③大府：高层官府。济南府本与周围郡府同级，但因惧怕郅都，故那些郡府的太守将济南府视为比自己高的上级官府。
译文
济南姓的宗族共有三百多家，强横奸猾，济南太守不能治服他们，于是汉景帝就任命郅都当济南太守。郅都来到济南郡所，就把氏家族首恶分子的全家都杀了，其余姓坏人都吓得大腿发抖。过了一年多，济南郡路不拾遗。周围十多个郡的郡守畏惧郅都就像畏惧上级官府一样。
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都为人勇，有气力，公廉，不发私书①，问遗②无所受，请寄③无所听。常自称曰：“已倍亲而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”
郅都迁为中尉，丞相条侯④至贵倨也，而都揖丞相。是时民朴，畏罪自重，而都独先严酷，致行法不避贵戚，列侯宗室见都侧目而视，号曰“苍鹰”。
注释
①私书：私人求情的信。②问遗：送礼。③请寄：请托。即求情的说辞。④条侯：指丞相周亚夫。
译文
郅都为人勇敢，有气力，公正廉洁，不翻开私人求情的信，送礼他也不接受，私人的请托他不听。他常常自己说：“已经背离父母而来当官，我就应当在官位上奉公尽职，保持节操而死，终究不能顾念妻子儿女。”
郅都调升中尉之官，丞相周亚夫官最高而又傲慢，而郅都见到他只是作揖，并不跪拜。这时，百姓质朴，怕犯罪，都守法自重，郅都却首先施行严酷的刑法，以致执法不畏避权贵和皇亲，连列侯和皇族之人见到他，都要侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
清人姚苎田在评价郅都时说：“古语云‘察见渊鱼者不祥’，盖天下之事没忌太尽，如郅都之为人，公廉强毅，直谏敢言，守节奉公，居边御侮，固属能臣之最。”
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临江王征诣中尉府对薄，临江王欲得刀笔为书谢上①，而都禁吏不予。魏其侯使人以间与临江王。临江王既为书谢上，因自杀。窦太后闻之，怒，以危法中都②，都免归家。孝景帝乃使使持节拜都为雁门太守，而便道之官，得以便宜从事。匈奴素闻郅都节，居边，为引兵去，竟郅都死不近雁门。匈奴至为偶人③象郅都，令骑驰射莫能中，见惮如此。匈奴患之。窦太后乃竟中都以汉法④。景帝曰：“都忠臣。”欲释之。窦太后曰：“临江王独非忠臣邪？”于是遂斩郅都。
注释
①刀笔：古代书写工具。为书：写信。谢上：向皇上谢罪。②危法：严峻之法。中：中伤。这里有弹劾的意思。③至：竟然。偶人：木偶人。④中都以汉法：用汉朝法律中伤郅都，使他构成死罪。
译文
临江王被召到中尉府受审问，临江王想得到书写工具，给皇上写信，表示谢罪，郅都却告诉官吏不给他书写工具。魏其侯派人暗中给临江王送去书写工具。临江王给皇上写了谢罪的信，于是就自杀了。窦太后听到这个消息，发怒了，以用法过严为由中伤郅都，郅都被免官归家。汉景帝就派使者拿着符节任命郅都为雁门太守，并让他乘便取道上路，直接去雁门上任，根据实际情况独立处理政事。匈奴人一向听说郅都有操节，现在由他守卫边境，所以匈奴人便领兵离开汉朝边境，直到郅都死去时，一直没敢靠近雁门。匈奴甚至做了像郅都模样的木偶人，让骑兵们奔跑射击，没有人能射中，匈奴人害怕郅都到了如此的程度。匈奴人以郅都为祸患。窦太后最后竟以汉朝法律中伤郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说：“临江王难道就不是忠臣吗？”于是就把郅都杀了。
编者点评
郅都是历史上著名的酷吏。他为官忠于职守，公正清廉，对内不畏强暴，敢于对抗豪强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆。郅都的名言“已倍亲而仕，当奉职死节于官下，终不顾妻子”，是他为官做人的最好写照。后人对他评价很高，司马迁称赞他：“伉直，引是非，争天下大体”。《旧唐书》的作者刘昫等将他与战国时期赵国的廉颇、赵奢、李牧等名将并列，并将其誉为“战克之将，国之爪牙”。以今人的眼光看，汉时的酷吏不畏强权，对敢于违法乱纪的人，特别是豪门贵族、强势人物毫不容情，且自己不贪不占，操守廉洁，这是值得我们今人尊重的。而另一种类型的“酷吏”，专挑平民百姓和弱势群体下手，对同一个利益集团内的人则无限宽纵，方方面面都妥为照顾，徇私枉法也在所不惜，这种酷吏是为人所不齿的，是要加以强烈抨击和反对的，《史记》对酷吏郅都的肯定和“正面”褒扬，不由令我们深思。
