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《陈涉世家》是司马迁为陈胜、吴广所领导的整支农民反秦起义军所立的传记。此篇世家系统、全面地描写了这支起义军由发动起义到蓬勃发展、战绩辉煌再到最后失败的全过程。在此文中，我们首先可以清楚地看到陈涉发动起义的具体背景是：秦二世元年（公元前209年），秦廷强行征调九百多人去驻守大泽乡。陈胜、吴广刚好是这支征调队伍的屯长。当时恰逢天降大雨，道路不通。在这种情况下，根本就不可能按时到达目的地，可是按照秦朝的法律，过了期限这九百多人都要被处死。真可谓“官逼民反”，陈涉等人眼下除了造反别无他路，且“天下苦秦久矣”，造反有可乘之势，举事有侥幸成功之望，于是陈涉领头揭竿而起。起义乃被逼无奈，既不是自觉的革命行动，又无明确的纲领宗旨，若说有指导思想，也不过是打江山、坐江山之类的个人功名思想，这就为起义失败埋下了祸根。后来起义领袖开始骄奢锐化，严重脱离群众，再加上有许多谋私分子混入了起义的领导阶层，这就导致了起义失败的必然结果。
陈涉可以说是我国历史上第一个伟大的农民起义领袖，当中国第一次农民起义出现后，司马迁就抓住了陈涉身上所具有的全部普遍意义的东西，第一次刻画了这个前所未有的农民起义领袖的光辉形象。如在“大泽乡起义”一节里，司马迁热情歌颂了陈涉的胸有大志、敢作敢为，而且又有精湛的谋略、细密的安排，说明了一个失业的农民能干出如此惊天动地的事业不是偶然的。陈涉的生死观、才智以及所发动的这场起义的深刻影响，都使司马迁激动、敬佩不已。他在《太史公自序》中说：“桀、纣失其道而汤、武作，周失其道而《春秋》作，秦失其道而陈涉发迹，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难。”作者竟然把陈涉列在了商汤、周武王、孔子这些大圣人的行列，可见他对中国农民起义推动历史发展的伟大功勋有何等深刻的认识。本文节选了大泽乡起义的部分段落供大家品读。
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二世元年七月，发闾左①適戍渔阳，九百人屯大泽乡。陈胜、吴广皆次当行②，为屯长。会天大雨，道不通，度已失期③。失期，法皆斩。陈胜、吴广皆谋曰：“今亡亦死，举大计④亦死，等死⑤，死国可乎？”陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子⑥也，不当立，当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之。百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之。或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”吴广以为然。乃行卜。卜者知其指意，曰：“足下事皆成，有功。然足下卜之鬼乎！”陈胜、吴广喜，念鬼⑦，曰：“此教我先威众⑧耳。”乃丹书帛曰“陈胜王”，置人所罾鱼腹中。卒买鱼烹食，得鱼腹中书，固以怪之矣。又间令吴广之次所旁丛祠中，夜篝火，狐鸣呼曰：“大楚兴，陈胜王。”卒皆夜惊恐。旦日，卒中往往语⑨，皆指目陈胜。
注释
①发闾左：征调贫民百姓。闾左：秦时贵右贱左，富者居住在闾右，贫者居在闾左。闾：里巷的大门。②皆次当行：按照征发的编排次序，都应当前往。③度：估计。失期：误期，过了期限。过了期限。④大计：干大事，指起义。⑤等死：同样是死。⑥少子：小儿子。秦二世胡亥是秦始皇的第十八子。⑦念鬼：思索“卜之鬼”的意思。⑧威众：指在群众中取得威信。⑨往往：常常，到处。语：议论。
译文
秦二世元年（公元前209年）七月，征调居住在里巷左边的贫民去防守渔阳，一共有九百人驻扎在大泽乡。陈胜、吴广都编入这次征发的行列之中，当了屯长。恰遇天下大雨，道路不通，他们估计已经误了到达渔阳规定的期限。过了规定的期限，按照法律规定是都该杀头的。陈胜、吴广就商量说：“如今逃走也是死，起义干一番大事业也是死，同样都是死，为国事而死不好吗？”陈胜说：“天下受秦王朝统治之苦已经很久了。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该他来继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为屡次规劝皇上的缘故，皇上派他领兵在外地驻守。如今有人听说他并没有什么罪，却被二世皇帝杀害了。老百姓都听说他很贤德，不知道他已经死了。项燕原是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有的人以为他已经死了，有的人以为他逃亡在外躲藏了起来。现在假使我们冒用公子扶苏和项燕的名义，向天下人民发出起义的号召，应该会有很多人响应。”吴广认为很对。于是他就去占卜吉凶，占卜的人知道他们的意图，说道：“你们的事都能成，能够建功立业。然而你们向鬼神问过吉凶了吗？”陈胜、吴广很高兴，揣摩占卜人所说向鬼神问吉凶的意思，说：“这是教我们先在众人中树立威望。”于是就用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞进别人用网捕来的鱼肚子里。戍卒买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚中的帛书，对这事自然觉得很奇怪了。陈胜又暗中派吴广到驻地附近一个草木丛生的古庙里，在夜里点燃起篝火，模仿狐狸的声音叫喊道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们在深更半夜听到这种鸣叫声，都惊恐起来。第二天早晨，戍卒中到处议论纷纷，都指指点点地看着陈胜。
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吴广素爱人，士卒多为用者。将尉醉，广故数言欲亡，忿恚尉①，令辱之，以激怒其众。尉果笞广。尉剑挺②，广起，夺而杀尉。陈胜佐之，并杀两尉。召令徒属曰：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉弟令③毋斩，而戍死者固十六七④。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎⑤！”徒属皆曰：“敬受命。”乃诈称公子扶苏、项燕，从民欲也。袒右⑥，称大楚。为坛而盟，祭以尉首。陈胜自立为将军，吴广为都尉。攻大泽乡，收而攻蕲。蕲下，乃令符离人葛婴将兵徇蕲以东。攻铚、酂、苦、柘、谯皆下之。行收兵。比至陈，车六七百乘，骑千馀，卒数人。攻陈，陈守令皆不在，独守丞与战谯门中。弗胜，守丞死，乃入据陈。数日，号令如三老、豪杰与皆来会计事。三老、豪杰皆曰：“将军身被坚执锐⑦，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”陈涉乃立为王，号为张楚。
在《史记》中，“世家”主要记诸侯之事，但因为陈胜首事反秦，功绩很大，故司马迁将其列入“世家”。
注释
①忿恚尉：使县尉恼怒。②剑挺：剑拔出鞘。挺，拔。③藉弟令：假使，即使。④固：本来。十六七：十分之六七。⑤宁：难道。种：这里是“祖传”的意思。⑥袒右：解衣露出右臂，作为起义的标志。⑦身被坚执锐：亲自穿着坚固的铠甲，手执锐利的武器。被，同“披”。
译文
吴广一向关心别人，戍卒中很多人愿为他效劳出力。押送队伍的县尉喝醉了酒，吴广故意多次扬言要逃跑，以激怒县尉，惹他当众侮辱自己，借以激怒众人。那县尉果然鞭打吴广，县尉又拔出佩剑，吴广奋起夺剑杀死了县尉。陈胜帮助他，合力杀死了两个县尉。随即召集属下，号召说：“各位在这里遇上大雨，大家都误了期限，误期按规定要杀头。即使不被杀头，但将来戍边死去的肯定也得十之六七。再说大丈夫不死便罢，要死就要名扬后世，王侯将相难道都是祖传的吗！”属下的人听了都异口同声地说：“我们心甘情愿地听凭差遣。”于是就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义，以顺应民众的愿望。大家都露出右臂作为标志，号称大楚。他们又筑起高台来宣誓，用将尉的头作祭品。陈胜任命自己做将军，吴广做都尉。首先进攻大泽乡，攻克后又攻打蕲县。蕲县攻克后，就派符离人葛婴率兵攻取蕲县以东的地方。一连进攻铚、酂、苦柘、谯几个地方，都攻克了。他们一面进军，一面不断补充兵员扩大队伍。等行进到了陈县的时候，已拥有兵车六七百辆，骑兵一千多，步卒好几万人。攻打陈县时，那里的郡守、县令正好都不在，只有留守的郡丞领兵与起义军在城门下作战。结果郡丞兵败身死，于是起义军就进入城中占领了陈县。过了几天，陈胜下令召集掌管教化的三老和地方豪杰都来开会议事。与会的人都说：“将军您身披铠甲，手执锐利的武器，讨伐无道昏君，诛灭暴虐的秦王朝，重新建立了楚国的政权，论功劳应该称王。”陈涉于是就自立为王，国号为张楚。
清人姚苎田在《史记菁华录》中评论此文说：“汉初，将相王侯多起侧微，其草野倨侮，应不减此。而独于涉传详之，一以应‘怅恨’之时而自为摹写，一以见陈涉甫得一隅之地而惟以宫殿帷帐夸耀庸奴，惜其无远大之图，故忽焉殒灭也。”
编者点评
封建社会农民的个体私有与小作坊式的生产方式，决定了他们的观念不能脱离封建的传统思想，这也就决定了陈涉起义时会借助中国强大的封建迷信与正统观念，然后才自立为王。
