太平山下有个村子，名叫榕树村，村前有口大塘，太平山的清泉流进塘里，塘水碧波荡漾，全村的农田都靠这口塘的水灌溉。
很久以前，这里却只有十来户人家，而且都是同一宗族的血缘亲属。可是，经历几代之后，有的成了有钱有势的大财主，有的成了上无片瓦的穷光蛋。只是宗族定下了规矩：门前的这口塘，用作公塘，每年只能由一家人来管理，家无大小，照着辈分轮流下去。这一条规矩定下了以后，一直相传了上百年，没人敢更改。
这一年，公塘轮流到了一个孤寡老头来管理。孤寡老头五十开外，身子还是相当得硬朗。阳春三月投下了鱼苗，他便天天挑着一担畚箕，割草拾粪，日夜操劳。看着满塘活蹦乱跳的鱼苗，孤寡老头乐得合不拢嘴。
孤寡老头有个亲家，按照辈份看就是个堂侄，已经成了良田百亩的大财主，因为他善于钻营，有人说他能从针头上削铁，蚌壳上刮肉，于是，送了他一个外号，就叫“算死草”。“算死草”算过的地方，草木枯黄，虫蚁绝迹。“算死草”虽能思会算，可他却非常相信命运，信奉鬼神，结果，闹出了不少的笑话。
就在这一年，“算死草”见了孤寡老头的鱼苗长到两寸长，便开始盘算，他算定孤寡老头人单力薄，容易被欺负。经过盘算，他决定捉来了一群母鸭，用它们觅食塘中的鱼苗。他叫管家把母鸭都赶进塘里。母鸭见到满塘鱼苗，争着捕食。孤寡老头看了，气得捶胸顿足。管家看见了之后，却哈哈大笑起来。孤寡老头气得心头冒火。第二天，便不小心病倒了。管家就将这件事报告给了大财主，大财主得意极了，心想了想，我这一算啊，又算对了。
管家天天把鸭群赶到公塘，大财主家省下了很多饲料，鸭群每天都下了满篮白花花的大鸭蛋。村里的人看见了，都暗暗地骂“算死草”为富不仁，十分同情孤寡老头的处境。
大财主家里有一个长工，年轻力壮，好抱打不平，外号就叫“气死牛”。长工见大财主欺人太甚，心里暗暗地为孤寡老头想着主意。这一天，长工终于想出了一个好办法。
就在这一天晚上，长工和孤寡老头捉来了一大袋小青蛙，每一只小青蛙都绑上一个钢钩，钢钩用楮麻线系着，线的另一头系上一块石头，石头放到塘边的斜坡上，小青蛙放到塘水里。
第二天早晨，大财主又叫管家把鸭子赶到塘里去。母鸭们一到塘里，看见水面上的小青蛙，就拼命地抢着吞吃起来。鸭喉被钩钩住了，甩也甩不掉。鸭拼命地甩，把斜坡上的石头拉到了水里，母鸭们也被石头拉沉到塘底下了。过了一会儿，管家见母鸭中少了很多，感到十分得奇怪，于是急忙跑回去报知大财主。这个时候，“算死草”正躺在懒人椅上抽着烟，一听到管家的报告，丢了烟筒，一跃而起，尾随管家，急急忙忙赶到了塘边，一看又一看，果然如此，急忙问其原因。这时，长工也赶来了，对大财主说：“东家啊，我知道母鸭们哪里去了。”“算死草”一听，两只三角眼一瞪，两道老鼠须一翘，敲着拐棍说：“你知道，还不快说！”长工笑了笑说：“说出来可以，只怕你不信呢？”“算死草”催他快点说，长工上前一步，小声地对大财主说：“东家啊，不瞒你说，这塘里来了一批水猴子，你的母鸭们估计是被水猴子给吃掉的！”大财主平时最怕的就是听见“鬼”字何况是水猴子，一听，面如土色，他战战兢兢地说：“你，你当真看见了水猴子吗？”长工沉下脸色，说：“不光看见，还差点打死一个呢！”大财主又害怕地问：“现在还有吗？”长工说：“白天没有的，要晚上才会出来呢！今天晚上，你再来看看吧。”“算死草”本来很怕鬼，但母鸭少了很多，他又于心不甘，他想看看水猴子是什么模样的，思索了一会，便点了点头，勇敢地说：“好，好。”
那一天傍黑，长工用妙法捉了一大批萤火虫，用沙布袋装着，绑在麻杆上，抛到水面，又布置一个小青年钻到塘边草丛里，便领着管家和大财主来到了塘边，指着水面上暗绿色的光点，说：“看，那就是鬼火。”大财主听了，顿时毛骨悚然。绿色光点越来越多，越来越近，吓得那大财主两腿直打着哆嗦，赶忙叫管家扶着他回去。正在惊恐的时候，只听见塘水哇啦一响，冒出一个黑乎乎的东西，眨眼间便不见了，还传来了一声令人心寒的怪叫声。“算死草”一听，吓得惨叫起来。长工解释说：“水猴子上岸力小，一到水里，力就大了，就算是三个壮汉也拉不住它的。”“算死草”急忙催着快走。水面上又浮出一个黑影，传来了一声怪叫，管家便慌忙拉了大财主，跌跌撞撞地往回走了。
大财主回到自己家里之后，已经被吓得魂不附体了，嘴里不住地喃喃道：“关，关门，莫，莫让鬼进……进来。”接着便大病了一场，一家人吓得手足无措。几经周折，才从邻村请来了一个巫婆，做了道场，赶了三天三夜的鬼，大财主的神志才渐渐地清醒过来。
后来，大财主把母鸭们都卖掉了。从那时候起，“算死草”便不敢再到塘边了。那一年，孤寡老头用这口塘养了很多鱼，卖鱼得了一些钱，盖起了两间砖瓦房，添置了几亩薄田，并且和邻村一个看守孤儿的寡妇结了婚。老夫老妻恩恩爱爱，勤耕苦种，日子一天天好了起来。
