上古时代，尧舜两位君王治理天下时，在四通八达的路口树立了旌旗、木牌、鼓，如果有要进善言的人就站在旌旗下畅所欲言。
北京的天安门前后各有一对华表。天安门的华表是用汉白玉石柱雕制，雕刻精美，以圆柱形为主体，柱身雕有云龙纹饰，上部还横插一块长形云片，柱顶雕有瑞兽。此外，在明十三陵、卢沟桥等地，也都可以见到矗立着类似天安门的华表，只是造型稍异，瑞兽略有不同。
华表，又称为“华表柱”，是古人设置在宫殿、陵墓等大建筑物前的大石柱，柱身大多雕刻龙凤等图案，柱顶横插着雕花的长石片，顶上有蹲兽。那么，为什么古代宫殿前要立“华表”呢？
据载，华表源于上古尧舜时期设置的诽谤之木。如《吕氏春秋·自知》记载：“尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木。”又《史记·孝文本纪》上载：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。”及《淮南子·主术》：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”诽谤之木，即指木牌。
这些古籍记载是说，上古时代，尧舜两位君王治理天下时，在四通八达的路口树立了旌旗、木牌、鼓，要进善言的人就站在旌旗下畅所欲言，要批评朝政的就把谏言写在木牌上或击鼓以申。如此就能使治国途径通畅，招来进谏的贤才。
在古代，“诽谤”不是现在我们用的毁谤的意思，而是进谏之意。如《周书·柳虬传》上载：“伏惟陛下则天稽古，劳心庶政。开诽谤之路，纳忠谠之言。”及《汉书·贾山传》曰：“退诽谤之人，杀直谏之士。”
华表最早的形状、作用是什么样？为什么叫华表？据晋朝崔豹《古今注·问答释义》上载：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也。亦以表识衢路也。’”
这段话的大意是说，诽谤之木就是华表木、表木。华表的外形是顶端横木相交，有如花形的巨大木柱，而“华”字在古代同“花”字，如《说文解字》曰：“花，本作华。”故这是“华”字的由来。另华表最早的作用，是古人用来表示王者纳谏，或路径标示。表，有标志之意，这是“表”字的由来。
华表通常分为底座、柱身、柱顶三部分。柱顶上的部分又称为“承露盘”，据传汉武帝因迷于仙术，曾在建章宫筑神明台，立铜仙人舒展双掌捧铜盘承接甘露，希望喝了可以延年不死。后来盘上不立仙人改置瑞兽，有祈福辟邪作用。柱身大多雕有蟠龙等图案，上方横插一长形石板，上面雕满祥云。底座是须弥座或莲花座，底方盘圆，象征天圆地方。
古代的华表是用来上达民意，有监督作用，皆为木制，而使用石柱作华表，则盛行于东汉时期。后来，华表的作用消失了，只是竖立在宫殿、桥梁、陵墓、城门等前的大柱，作为纪功、装饰、标识等作用，近代更成为中国传统建筑的一种装饰了。
