乾和四年正月二十七，半年之内，御驾再度离京，驾幸南苑行宫。仁圣皇太后李氏病势愈沉，渐至不起，因而皇后仍旧以侍疾之名留居宫内。充仪吴氏亦因病不曾随行。
虽说到了二月里，寒意却仍旧是料峭。永安宫中犹笼着地炕火龙，涵柔一进内室，顿觉热气扑面而来，一室暖洋如春。
太后病中喜静，因而宫人虽多，总候在外头，只寥寥几人在内侍候。崔嬷嬷便亲自上前与芳吟一道为皇后解下了大毛披风。涵柔颔首只作谢过，径自上前向太后请安：“母后。”
太后正就着小宫女的手饮着参汤，见是涵柔，便道：“你来了。”又招手示意涵柔近前。涵柔上前接过宫女手中汤盏，斜着身子在榻旁坐了，摆手吩咐那宫婢退去。却听太后道：“不是说了，无外人在时莫要唤我作母后。左右皇帝并不视我如母，亦尚未视你为妻。”涵柔叹息一声，黯黯道：“姨母何苦这般想。”又以银匙舀了参汤送至太后唇边。
太后喝了几口，便推开不要了，向涵柔道：“下了点雪天冷，本着人去了未央宫，告诉你不必过来了，却是回说你已出去了。——方才去了哪儿？”
涵柔搁下手中汤盏，答道：“吴充仪病着，不曾随驾去南苑，方才便去昭和宫瞧了一瞧。”
太后便问：“吴氏怎样了？”
涵柔垂下眼眸，神色有微微的黯然：“瞧着不甚好，咳喘得很是厉害。宫中的奴才、太医院的御医大半都随扈去了行宫，余下的宫人们欺她无宠无子，御医又时时须守着永安宫，照看得便颇不周全，我瞧着很是可怜。我命内务府把几个怠慢的奴才撤换了，又指了邵太医过去照料，也算尽一点心意。”
太后颔首，淡淡开口：“你可瞧见了，这便是宫中的人情冷暖。无宠、无子、无势，就连卑贱的奴婢亦可以恣意作践。”
涵柔默默不语，心下略觉悲凉。太后并不计较，只岔开了笑道：“涵儿，你瞧着这阖宫的嫔妃，若论品貌，哪一个最好？”
涵柔并不多想，已道：“若论容姿妍丽、倾城倾国，当推惠妃为冠。惠妃出身名门，端庄贤德，当初便是推为继后亦无不可的。余者慕容昭仪娇俏、薛昭媛妩媚，俱属上佳。新入宫的三位美人亦可称得上绝色。”笑一笑又道：“其实说来，能入得宫禁侍奉皇上，又有哪一个不是好的？”
太后亦是淡淡含笑：“是啊，个个都是好的。但徐伊莲当真可谓是第一人了。纵然向时犹处于深闺，美名亦传遍京城啊……又生得一颗玲珑心，吴婧筠与她一同入宫来，如何能有出头之日？”太后呼吸深缓，望着错金香炉上一线轻烟袅袅，语声亦带了些许空茫的飘渺：“只是，惠妃再美，再好，过了这个年，也已二十有七了；并且，她已永不能生育子嗣了。”
涵柔心上一凛，倏然抬首相看，却见太后苍白黯淡的病容上犹凝着一点淡漠的笑。
