经过一路县试、府试、院试，绍腾皆是榜首，玉兰高兴地说到：“爹，绍腾哥院试又是第一名，那学政大人都直夸绍腾哥聪明呢，绍腾哥现在可是秀才﹗”那掌柜的一手托着烟斗，故意打趣道：“嗯，一口一个绍腾哥，看把你高兴的﹗”“那怕啥？绍腾哥又不是外人。这回咱得下馆子好好庆祝庆祝。”“又不是外人，花那钱干啥？”玉兰有些不悦，说道：“爹﹗这回绍腾哥可不止给咱店里争了光，整个街市上都光彩着呢﹗谁不知道绍腾哥是咱广易和的人啊﹗你可不能小气﹗”旁边一个伙计按捺不住说到：“大小姐你可别着急了，掌柜的哄你呢，今儿一大早掌柜的就差人到‘聚全福’订好饭菜了，足足二十几道菜呢，又怕馆子里太吵了，直接让送到咱店里来，还点了你最爱吃的糖醋鲤鱼和油焖大虾呢。”“真的？太好了﹗”玉兰听闻此言，高兴地简直要蹦起来。那掌柜的乐道：“那哪是她爱吃的呀？那可都是她绍腾哥爱吃的﹗”玉兰还有些不好意思了，急说道：“爹﹗”又走过去冲她爹撒娇道：“爹，你真好，谢谢爹﹗”那掌柜的又笑道：“那是﹗你爹我还能没这点心数吗？中午准时准点，擎好吧﹗”到了中午，全店里掌柜伙计一大桌子人围在一起，欢声笑语。那掌柜的举着酒杯，笑着说道：“今天都是自己人，咱们绍腾，院试第一名，二百多人啊第一名﹗”说着翘起大拇指，“给咱店里争了光，来，大家敬绍腾一杯﹗”众人举高了酒杯，对着绍腾连连道贺，绍腾起身还礼，嘴里说着“谢谢大家﹗”随即饮下杯中酒。一个年纪稍大的伙计说到：“绍腾兄弟现在是秀才了，不光能入县学，听说每个月还能领四两银子呢﹗”众人惊叹到：“真的？绍腾兄弟好本事啊﹗”那掌柜的十分高兴，乐呵呵地说道：“这不光有银两可以领，像咱绍腾这样出类拔萃的完全可以入那京城国子监做监生了，就算不入国子监，那地位和监生也是平起平坐的，往后咱绍腾见了知县大人都不用下跪的。”“真的？见了县官老爷都不用下跪了？”众人惊呼。那掌柜的继续说：“打今儿个起，绍腾就不再是布衣老百姓了，大家都跟着沾了光，往后我们老胡家也是书香门第了﹗”胡掌柜越说越高兴。又一个伙计说到：“如今绍腾兄弟都是秀才了，能做官了吧？”胡掌柜又说：“这才哪跟哪啊？这才刚开始，往上走还有举人、贡士、进士呢，再往上就是状元、榜眼、探花。”“绍腾兄弟一准能考个状元﹗”一个伙计喊到。胡掌柜紧接着说：“这话不假﹗咱绍腾的文采那是有目共睹，比他高的难找﹗”众人越说越高兴。玉兰夹了一块鱼放在绍腾碗里，温柔地说：“绍腾哥，吃块鱼。”绍腾也很高兴，说道：“谢谢玉兰。”胡掌柜看在眼里，故意打趣道：“看看，我这当爹的都没这待遇﹗”“哎呀﹗我是看绍腾哥不会挑鱼刺才帮他挑好了的﹗”说着夹了只虾放在胡掌柜碗里，“这个给爹﹗”“哎呦哎呦，谢谢闺女﹗”众人欢笑不止。
到了农历八月初三，李绍腾一切准备妥当，和众人依依惜了别，天没亮便起身奔济南府，马车行了一天，未时方到府城。时值大比之年，府城车水马龙，人声鼎沸，马车行至一处街市，更是人来人往，水泄不通，只得缓步前行。前面一个老汉不知怎的撞在了一辆运菜的车上，那车上几棵青菜滚落地上，被后面驶过的车辆碾碎了，一个黑脸粗腰的壮汉跳将出来，一把扯住那老汉的衣领，抬手就要打，嘴里还骂骂咧咧，“老东西，你找死啊﹗”老汉被推了个趔趄，摔倒在马车前面。李绍腾早已看清事情原委，见老人摔倒，急忙起身下车，亲自搀扶起那老汉。又转身对那壮汉拱手行礼，开口说道：“老人年高，还望高抬贵手。”那壮汉走上前，嬉笑到：“呦呵，来了个多管闲事的﹗他撞坏了我的菜，大家都看见了。”“那也不能动手打人啊﹗”“那撞坏的菜得让他赔﹗”那老汉慌忙摆手，“我没钱﹗”那壮汉一听就要急眼，对李绍腾说到：“你听到了吧？撞坏了我的菜还说没钱，要不你帮他赔，我也不多要，你给我一两银子就行﹗”李绍腾见那壮汉要讹钱，倒也不急不躁，只说道：“他不过就是撞坏你几棵菜，你却要一两银子，这到哪儿都说不通啊﹗”那壮汉不依不饶，眼看又要打骂，正胶着之时，只听见一声雷霆呵斥从身后传来：“谁人在此嚣嚷？”人群顿时安静下来，就连那壮汉也登时息了声鼓。李绍腾以为有哪位官员路过，正待行礼，转身却见一匹高头大马立在街市当中，马上一位俊俏青年，十六、七岁的模样，目光炯炯有神，透着一股生龙活虎的气息，只着常服，淡雅端庄，自成气派，十几个随从分列两侧，皆是家丁小厮装扮。那青年说道：“王皮户，又是你在此惹事？”那壮汉一听，顿时矮了半截，“张少爷，不是我王皮户惹事，是这老汉撞坏了我的菜还赖着不赔我钱。”“这老汉年纪一大把，能撞坏你几棵菜？我看是你不依不饶，仗势欺人﹗”那壮汉吓破了胆，慌忙摆手，“不是不是，小的怎么敢？”“你不敢？我可是看见你动手打了人，还管人要一两银子﹗”“张少爷说得对，都是小的不是，不是我不依不饶，实在是小的也是小本买卖，几棵菜都赔不起的。少爷您别生气，我不让他赔了就是﹗”说着，转身对李绍腾说到：“我最不爱理你们这些读书人，算了，不用你们赔了﹗”那青年见此情景，脚力微蹬，扬马而去，人群急忙让出一条道来，众随从快步跟上，路过那王皮户身旁时，前面一个随从甩手撇下几枚铜钱，那王皮户见着铜钱，高兴坏了，一边捡拾，一边喊着：“谢谢张少爷﹗”人群这才有了声响。只听旁边一个人问到：“不知这位张少爷是何许人也？小小年纪竟能有如此威望？竟连那王皮户见了也不敢造次？”又听另一个人说到：“济南府鼎鼎有名的张家你竟不知道﹗张家老太爷张相臣乃是道光年间进士，授翰林院修撰，得娶辅国公之女端广郡主，只生一子，张延兴张老爷不爱做官，倒善经营，张家素来殷富，又三代单传，孙辈只这一位少爷，叫做文远，百般宠爱，如珍似玉。”“难怪﹗有这样一层皇亲的关系，又是富户，怕是整个济南府都是他家天下了﹗”众人议论纷纷，赞叹不已。李绍腾上了马车，马车一路过了街市，朝着东南方向驶去，片刻听得车夫喊了一声：“李相公，客栈到了。”如今离开考还有几天，各地的学子皆提早到达，就住在贡院近处的客栈休息。李绍腾下车一看，那客栈门上挂着一张大大的匾额，上书“学同客栈”四个大字，门里干净朴素，中间一个告示栏格外醒目，上面张贴着各学子入住流程及所需遵守事项，进了里院，已有不少学子提早入住了，累了一天，晚上早早睡下了。到了第二天，李绍腾早早起了床，走到院子里读书，忽然听见几人说话，又像是争吵声，便上前察看，原来是几个学子正在辩论。大家自成两派，辩的是南、北方哪里更好，只听到“北方豪迈辽阔，地势平坦，交通方便，当然是北方好。”“南方气候湿润，降水丰富，是水稻之乡，而北方多干旱，自然是南方好。”“北方历来是中国的政治中心，秦、汉、唐定都长安，元、明、清定都北京，人文更统一，北方好。”“南方自古是中国的经济中心，农业发达，海航贸易也多是在南方，南方好。”“北方乃中原之地，北方好。”“南方富庶繁荣，南方好。”……双方口若悬河，辩得不可开交。李绍腾一时兴起，开口说道：“南方多才子，北方出圣人，自古南北方互融一体，相辅相成，分则分矣，实为一家。”刚才辩论的一位学子拱手行礼，问到：“不知兄台如何称呼？”李绍腾刚还礼，还未说话，就听得一声赞叹：“好一个‘南方多才子，北方出圣人’﹗”众人闻声而望，只见来人身形高大，丰神俊目，看他不过二十四、五岁的年纪，步履稳泰，声如洪钟，更显气度不凡。那来人开口先说：“众兄台有理。”说着拱手行礼，众人回礼。又问绍腾道：“不知兄台贵姓？”李绍腾回道：“免贵姓李。”那人又问：“何名何字？贵庚几何？”李绍腾又道：“在下李绍腾，小字重达，戊辰年生人。”那人赞道：“好字﹗”不等绍腾开口，那人接着说道：“愚兄姓刘名含章小字文显，癸亥年生人，祖籍登州府荣成县。”两人侃侃而谈，家乡景况，文墨诗词，无一不通，李绍腾见来人豪爽热情，不禁欣喜，一番攀谈，更是引为知己，直聊了整个上午，仍不尽兴。用过午饭，午间小憩时分，突然一声“有贼﹗抓贼了﹗”只见一个毛头小贼打里间跑到院里，手里攥着一个钱袋，正往后门方向跑去。眼见那贼要出了院子，突然一个高大的身影飞身而出，动作敏捷，一脚将那贼人踹翻在地。众人被吵醒，慌忙出来看，只是众人只会读书，并无拳脚，此时只能干着急。只见那学子只身在前，与那贼人打斗，细看那学子俊朗丰神，竟是刘含章。那贼人爬将起来施展拳脚，可惜几个回合下来，明显不是刘含章的对手。那贼人恼羞成怒，从怀里掏出一把匕首，直直地刺向刘含章的胸口，众人大惊，暗暗为那刘含章捏一把汗，只见刘含章冷静沉着，身形一转，一记飞腿瞬间将那匕首踢飞出去，又一记手刀正砍在那贼人胸前，那贼人站立不稳，往后一个趔趄差点摔倒在地，这时，从后门又进来一个毛贼，想来是看门望风的，两个毛贼左右夹击，却仍不是刘含章的对手，打了半天，却奈何不得刘含章半分。刘含章呵斥一声：“东西留下，我便饶了你们﹗”那两个毛贼相视一眼，扔了钱袋，便向后门跑去，只可惜走晚了一步，被赶来的衙役堵了个正着，只得束手就擒。追回了钱袋，又无人受伤，众人无不钦佩刘含章功夫了得，立时鼓掌嘉奖，那失主更是感恩流涕，一个劲地鞠躬致谢。李绍腾走上前，拱手行礼，由心赞道：“刘兄好身手，愚弟万分佩服﹗”刘含章一摆手，谦虚道：“哎，这算不得什么﹗”话音刚落，就听得一声赞叹：“好身手﹗”两人望去，只见一个英俊潇洒的年轻人款款走来，身后跟着四个随从，李绍腾一眼认出来人正是昨日街市上骑马之人。只见那人走上前来，拱手行礼，说道：“这位兄台好身手。”又转脸对李绍腾说道：“咱们又见面了﹗”原来，他也记得昨日之事。李绍腾拱手行礼，由衷感谢：“昨日多谢兄台仗义执言﹗”那来人说道：“哎，举手之劳，不足挂齿﹗”刘含章不禁说道：“原来两位尊兄认识﹗”那来人又道：“一面之缘，尚未请教尊兄大名？”李绍腾说道：“在下李绍腾，小字重达，祖籍兖州府汶上县。不知尊兄大名？”那人回道：“在下济南府张文远，小字敏怀，你们叫我文远就行。不知这位尊兄如何称呼？”刘含章回道：“在下刘含章小字文显，祖籍登州府荣成县。”如此三人高谈阔论，交谈甚欢。殊不知不远处隔墙高楼之上，一位雍容华贵的小姐端看多时，那刘含章信手擒贼、谈笑风生的情景悉数看在眼底，只见那小姐拿帕子掩了嘴，又不禁笑出了声，对着一旁的丫鬟说道：“翠儿，咱们走吧。”“是，小姐。”那丫鬟扶了小姐，两人转身回了房。
