诸位道长也像老秦和忠恕一样，打扮成普通的商人，法言相貌清秀仙风道骨，望之神然，他是仅次于天风的朝阳宫二号人物，长于符箓方术，符箓是道家最难修习的行当，前任真人周君内在这上面用心最深，因为传习符箓，全寺弟子中，唯法言与周君内单独相处的时间最长，也最有周君内的风范；陆变化就像他的名字一样，人情练达，灵活机变，善于交际，他与范虚、吉文操三人，是天风和法言之后寺里最顶尖的人才；贺兰细皮嫩肉的，一看就不是下力的行商，他还带着明显的江南口音，所以法言让他尽量少开口。
出了祁连山口，忠恕看到河西走廊上涌动着一股股人流，正驱牛赶马，携带着货物向西北行去。陆变化对法言道：“师兄，现在道上人多，鱼龙混杂，官军盘查很严，我们既然扮作商贩，也得有点行商的样子，太惹眼怕有麻烦。”法言点点头：“言之有理，老秦，你去置办几匹驮马，再买些行头。”老秦点头应承，陆变化笑道：“老秦，我看那些人的围巾不错，包住头脸，只露出眼睛，防风防晒还防别人偷看，你多买几件，再给贺小道长买身牧人皮裘，他这样子，太像富家公子了，得把他的细腰包起来。”众人都笑了，贺兰白晰清秀，一看就像个江南士子，与北方粗豪的黑脸汉子差别甚大。路过一个小村子，老秦先去买了八匹马，还都带着驮架，又向一个大户人家买了衣装，收拾之后，众人牵着马进了张掖城。
忠恕已经来过张掖几次，这次一进城就发现城内与过去大不相同，行人比过去多了数倍，到处是牛车和马匹，穿着各种奇装异服的人，携带着各色物品，在城里挤来挤去，这些人都是来参加互市的。老秦领着大家来到常住的客栈，那姓曹的胡人老板看到老秦，热情地迎了上来，搂着他就拥抱，然后告诉他客房满了，连后院都塞满了牲口，实在住不下了。老秦忙问请他提前置办的东西怎么样了，曹老板苦着脸说，最近活太多了，店里人手不够，还没顾得上给他准备。老秦大为失望，城里乱纷纷的，寺里需要的东西十天都不一定备得齐，还没住的地方，恐怕要耽误行程了。
陆变化笑着上前，拍着胡人的肩膀道：“曹老板，我听说这万里商路上，数你们胡人做生意最讲信义，而张掖城数千商号，以你最为诚信。”曹老板见他这样夸自己，满脸是笑：“言过了，言过了，我只是个小小商贩，张掖城可数不着我。”陆变化笑道：“经常听曹老板过失信比死亡还令你恐惧，我们极是感动，所以这么多年，我们的生意只交给你做。大家都知道今年互市，物品涨价了，利润都翻了几番，我们的货物是数月前就交你准备好的，现在你却空着手，显然是把我们的物品转卖了。”曹老板连连摇头，红着脸道：“绝不如此，绝不会如此，我要如此，光明神马兹达惩罚我变成母牛。”陆变化一摊手：“咱们是老朋友，相信曹老板的人品，可这东来西去的商队还有你们的祭司会相信吗？我们没了货物，又没地方住，胡天里地方大，只有去求求祭司，看能不能让我们安顿几天。”说完转身就要走，曹老板忙伸手拦住：“别别别！胡天是马兹达的家，贵客们赶着马过去不方便。”陆变化道：“我与大胡天的史托杜麻葛有过一面之缘，料想他看在相识的份上，会收留我们几天。”曹老板一把拽住陆变化的手，诚恳地道：“你们都是老客户了，我是住地商，做生意赔钱也会守信义。你们的货物一时确实凑不齐，还得等几天，我一定想办法。至于住处，我刚买了座院子，新修了一下，一个亲戚住在那里，我马上给腾出来。诸位先请进来喝茶，一会就领你们过去。”陆变化笑道：“是个女亲戚吧？”曹老板的红脸立刻涨得发紫：“确实是女眷，刚从故国来，带着孩子投靠我。”陆变化笑道：“那多不好意思，为了我们，让你的家眷受亏。”曹老板连连摇手：“没事没事，我会把她们安排好，亏不了。请先喝杯茶，我立刻安排。”
曹老板把他们请进店里坐下，立刻让人去腾房子。仅过了一顿饭的功夫，曹老板就过来，说住处已经安顿好了，众人谢过他，跟着一个店伙计来到一个稍为安静的胡同，进到一个小院里。院子虽然不大，但很精致，三间瓦房还是新的，院子里没有牲口棚，左边有几棵老榆树，众人把马拴在树上。
进了房就闻到一股脂粉的香味，看来之前果真住过女眷。贺兰满脸仰慕地对陆变化道：“师叔，这院子在张掖城也是上等的住处了，你对这曹老板真了解啊！几句话就把他吓住了。”陆变化道：“这走廊上的胡人，个个心窍都是空的，里面都只有个利字，你只要猜中这个字，就能猜中他的心。”吉文操笑着对贺兰道：“你陆师叔是个人精，无论遇到什么人，都有办法对付。”陆变化笑道：“师兄过奖了，这点微末之技，在山里磨了几十年还是去不掉。”贺兰道：“师叔天赋异禀，我们是万万学不来的，但师叔可不要用来对付我，我可不是师叔对手，万一哪天与师叔对上了，三两下就被拿住把柄，乖乖就范。”陆变化笑道：“我可不敢修理你，你师父是个厉害人物，他要回应起来，我也架不住。再说我也没那么神，像老秦和忠恕，我就猜不透他们的心思。”老秦憨憨地笑着说：“我没什么见识，不知道怎么用心思，这孩子也一样。”这孩子自然是忠恕。法言笑道：“你们的心眼是实的，他当然瞧不透。”
忠恕想着刚才陆变化对胡人的评价，心道：胡人果然都有心计，像二伯，大伯和三伯加一起也没他心计多，但他从不唯利是图，除了嘴馋，爱损人，人很良善，反倒是那个杜百年道长，在寺里时道貌岸然，面目庄严，下山后却宛然两人。
那胡人曹老板准备货物至少得五天光景，老秦就带着忠恕在城里置办小宗用品。法言这次下山另有意图，他与陆变化、吉文操、贺兰一早就出去，一整天也不见人影，直到天黑才回来。
过了三天，老秦和忠恕把要置办的小件都备齐了，曹老板的货物还差一半，众人只能在张掖住下去。这天，法言和吉文操早早就出去了，陆变化对老秦道：“老秦，今天你也没什么事，咱们到榷场去看看。”榷场就是互市的场所，老秦道：“我昨天吃得不巧，拉了半宿，两腿都是软的，就不去了。”贺兰问：“忠恕，你呢？”忠恕道：“大伯不舒服，我在这里照顾他。”老秦道：“我就是拉个肚子，又无病无灾的，能走能跑，你随陆道长去吧，我睡睡就好。”忠恕还在犹豫，贺兰劝他道：“一齐去吧，榷场是个百年难遇的大热闹，新奇事很多的。”陆变化笑道：“忠恕，一起去吧。我看你很喜欢马，榷场上各色各样的马都有，保你大开眼界。”老秦也催促他：“去吧，我想睡一会。”忠恕这才随着陆变化和贺兰骑马出城。
榷场是中原王朝在边境上设立的与其它政权互市的场所。与北方游牧民族的互市其实自汉代就有了，草原上的部民以放牧捕猎为生，平时食肉喝奶衣皮，物产主要是马和牛羊，但其需求却要广泛得多，最大有五宗：布匹、丝绸、茶叶、粮食和铁器。草原上没有桑麻，自然没有布匹丝绸，多数突厥人即使在盛夏还穿着裘皮；要消化吃下的肉食和奶，就需要饮茶，只有汉地出产茶叶；突厥气候苦寒，风沙霜雪，不宜耕种，所需粮食也多是从汉地得到；突厥人虽然会冶铁，但铁砂稀少，所产精铁都用于打制兵器，锅、铲等平日用品还得求之于汉人。
中原王朝有时也主动要求互市，最主要是想取得战马。中原富有粮食、茶叶和丝绸布匹，但缺少马匹，特别是战马，中原的土马个头小耐力差，还不耐风寒，冬天到了北地就不能出门。中原马匹奇缺，骑兵更少，而突厥军队都是骑兵，一个骑兵往往有三四匹备马，能在作战中途换马，可远途奔袭，士兵饮马奶食马肉，不受粮草制约。汉人看到漠南草原上奔跑的马群，既羡慕又害怕，但马匹太多也让突厥人发愁，过多的马匹需要广大的牧场，而漠南的优良草场并不多，各部落经常为争草场打得你死我活。到了冬天，突厥人更是难过，风刀霜剑，飞雪连天，马匹会因冻饿死去一半。突厥人与其祖先匈奴人一样，都没学会如何贮藏草料，冬天草原干枯，积雪覆盖草场，牲畜须得刨开积雪才能吃到干草，如果积雪太厚，高头大马都挪不开腿，只能饿死，就算能撑过冬天，也会掉半身膘。富裕的突厥部落会把母马养在自家毡帐里，但这样饲养的数量毕竟有限，所以各部落非常希望通过与汉人的交易，把过剩的牛马换成茶叶、丝绸、布匹、食盐、铁具等。突厥崛起之后控制了丝绸之路，大可汗的家族垄断了丝绸贸易，在汉地极为普通的丝绸与茶叶，贩运到西方的波斯、大秦等国能赚取数十倍的暴利，所以自沙钵略的曾祖父开始，突厥人就不断以武力威胁，要求与中原王朝互市。
虽然南北都有互通有无的需要，但因为中原王朝自给自足，需求并不强烈，又为了防止货物资敌，故历来多实行边禁，对北方草原进行封锁，所有人口与物品都限制输出，突厥的物产也不准输入。一旦草原上马匹增多，突厥压力大增，急需把多余的马牛转手，大可汗就派出骑兵骚扰南境，逼迫汉地互市。如果实在抗不住突厥的压力，不得不开通互市，中原王朝也严格限制交易的物品，茶叶和布匹是放开交易的，除此之外的物品皆有限制，丝绸只能由官府交易，普通民众据有一匹以上的丝绸就要被抄没；可以卖锅，但不能卖制锅的模具；可以卖食盐，但不能卖卤水，等等。限制最为严格的，是用于制作兵器的器具模具，特别是攻城用的器具。面对突厥的骑兵，汉人主要依赖城池相对抗，所以抛石机、撞门机、云梯等有关攻城的一切器物，包括铁锯、斧子、锤子、铁铲，统统严禁输出。
