“晳子，咱们兄弟说句真心话，你说我有接替父亲当总统的可能吗？”袁克定两眼射出灼人的光芒，逼视着杨度。
怎么说呢？说他不可能嘛，会扫了他的兴头；说他可能嘛，又实在有点违心欺人，而且他也不会相信，杨度想了一下说：“我看可能性不大。”
“说得对！”不料袁克定倒十分高兴起来，“晳子，我就知道你是一个真心人，这正是我相信你的根本之处。你还是说得委婉了点，其实可以干脆说白了：绝对不可能。中华民国的大总统绝对轮不到我袁云台来做。为此我感到遗憾，因为我坚信家父的这一套是治不好中国的，必须改弦易辙。”
“为什么？”杨度很乐意听这样的话，他要引导袁克定说下去。
“这是因为家父的头脑里守旧的思想根深蒂固。当然，这也难怪他，毕竟他做了三十几年的前清官吏，对过去的那一套习惯些，但结果却是对国家不利。比如说，他用人，就几乎全用的前清大员，他对宪政其实是不热心的，他对内阁制是不能接受的。他热衷权力，事必躬亲，不能放手让别人去干。”
杨度觉得，此时的小汤山温泉浴室，仿佛已成了两院议会，一个在野党的党魁正在尖锐地抨击执政党的首领。他同时不得不佩服这个抨击者对时局的症结看得准确，与自己的观点十分吻合。正因为重用前清大员，自己才遭到冷落；正因为不热心宪政，一个真正能导引国家富强的根本大法才至今未修好。抨击者重视内阁制，自己今后才有可能做伊藤博文和俾斯麦。这几句话，句句打中了今日政局的要害，也说出了自己的心愿。杨度对眼前的袁大公子另眼相看起来，他莫非真的有治国大才？他莫非真的就是那夜戏台上的太原公子？
“云台兄，你说得真好，我真要设法运动议员们选举下届总统时投你的票。”杨度出自真心地说。
“不！”袁克定断然拒绝了杨度的好意，最终亮出了底牌，“晳子，总统我是不可能当的。为了国家的强盛人民的幸福，为了我能处于一个最有利的治国地位，为了能实现你的一匡天下的抱负，我请你襄助我。”
“如何襄助？”杨度从藤躺椅上站起，掐灭手中的半截雪茄，仿佛就要为朋友拔刀上前的样子。
“我和你相约：今日你襄助我做成太原公子，促使家父登基恢复帝制，日后我一旦继位，就拜你为相。那时我做唐太宗，你做房玄龄，再在中国造一个贞观之治如何？”
“行！”杨度激动地不假思索地伸出手掌来。
“我们击掌为定！”
“啪！”袁克定结着一块大疤的右手掌在杨度的手掌上重重地一击，十分高兴地说，“去，咱们再到餐厅去喝他个一醉方休！”
袁克定的酒量并不大，三杯中国白酒喝下去，便醉醺醺地被茂顺扶到卧室里去了。杨度却还只有四五分酒意。他躺在别墅精美的客房里，听着窗外温泉流水的汩汩声，身上燥热不安。他干脆披衣起床，燃起了一支雪茄。
杨度今夜太激动了。
他首先想到的是，在中国政坛上整整闯了十年，一心想借一个人的力量来实现自己治理天下的宏伟抱负，然而十年来所看准的袁世凯其实并不是一个理想的人物，真正的理想人物是其子袁克定！辅佐袁克定比辅佐袁世凯有利之处居多。
袁世凯是一代枭雄。他雄才大略，斡旋乾坤；他老谋深算，机巧权变；他手揽大权，独断专行。在他的身边，只能充当他的工具，不能左右他的意志；只能为他服务，没有余地让你施展。袁克定则大不相同。他有崇高的地位而无坚实的基础，他有雄心而无长才。他治理国家必须要依靠别人，就如同当年骆秉章在湖南做乱世巡抚必须依靠左宗棠一样。他一旦即位，就拜自己为相。这话不会是空头许诺，因为他不得不如此！
猛然间，杨度想起了那年与曾广钧、夏寿田游碧云寺数五百罗汉的往事，又想起秋雨秋风中与湘绮师访马王庙时胡三爹的即兴拆字，都说自己今生有宰相的福分。现在看来，拜相的希望已不再渺茫了。二十年了，醉心帝王之学的湘军将领后裔，看到一展胸中之学的这一天终于要来到的时候，他怎能不激动不兴奋？他甚至想面向南方，遥望着云湖桥大喊一声：“湘绮师，弟子就要圆你老的梦，将你老的学说变为现实了！”
接着他又想到，襄助袁克定恢复帝制，其实就是把一条通往富强的光明大道重新铺展在中国面前。杨度相信自己多年信奉探索的君宪制度应当是拯救中国的唯一道路。自己原本看得清清楚楚：中国民智低下，两千多年来一直是皇权统治，只有虚君立宪制度才与国情最为接近，实行民主宪政，必定给国家带来混乱。两三年过去了，现实证明自己原来的分析完全正确。目前袁大总统健在，尚能控制局势，一旦哪天死去，必定会由争总统而引起内战。不要说国民党将会兴风作浪，就是政府内部，觊觎这个宝座的人还少吗？而最乐意看到中国兴起内战的，莫过于外国列强了。他们正好趁火打劫，乘机瓜分豆剖。这个局面不久就会到来，人们都在迷糊之中而没有看出。
一旦帝制复辟，这种危局就不会出现。因为皇位的合法继承人只能是皇帝的兄弟子侄，别人不能存此非分之想。这就从根本上杜绝了野心家的邪念，堵塞了动乱的源头。至于皇室内部的争斗，毕竟是小范围内的，况且只要皇帝在生时交代清楚，储君有力量，则基本上不会有大乱子出现。只要不起内乱，再制定出一部好宪法来，大家都依法行事，国家自然会很快强盛起来的。
做这件事一切都是对的，唯一不妥之处就是自己又得挨一次骂。当年由君宪转共和，报上登了不少文章将自己臭骂了好一阵子，弄得里里外外很不自在。如果这一次又变回去，将会招致更多的谩骂。
杨度气塞了一会儿后，很快便通畅了。既然有志于从政，还怕别人骂吗？商鞅、霍光、王安石、张居正，千百年来骂他们的人史不绝书。平心而论，他们为国家所做出的贡献，无论怎样诋毁都是否定不了的。就算自己反复无常出尔反尔吧，如果真的为国家谋求了一条通向富强的道路，后人自然会谅解的，甚至还会赞扬。退一万步说，毁了自己一人而换取了整个国家的利益，这个“毁”也是值得的。当年曾文正公办天津教案，不就是一个毁了自己而成全国家的先例吗？他的苦心，世人以后也越来越看清楚了。一个政治家要的就是这种富于自我牺牲的博大胸襟。
一定会有人说，杨度这几年没有做成内阁总理，主张恢复帝制是为了自己好做宰相。让他们说去吧，我就是要做宰相，又如何呢？士人要实现自己的政治抱负，没有职权能行吗？有百里之抱负，必须有县令之职权；有天下之抱负，必须有宰相之职权。人微则言轻，位卑则力薄，一个林泉之逸士，草莱之野民，能谈得上有政治建树吗？还是袁大公子说得对，有最高的职权，才能为国家和百姓谋最大的利益，也才能使自己的满腹经纶得到最好的施展。
杨度咬了咬牙根，决定不顾一切地这样做去！
夜色很深了，万籁俱寂，唯有温泉的流水声却越来越清脆，越来越响亮。杨度毫无睡意。夜风把酒热全部吹去，雪茄使头脑更为清晰。他想起这些年来在政治上的摸爬滚打，几乎可以说没有成效，其关键的原因是自己的奥援不够，朋友虽多，有力者却甚少。这次要做大事，必须实实在在地组建强有力的班底，要利用袁克定这个条件，将自己的人安插进去。他仔细地将挚友们排了排队，有几个耀眼的名字跳进了脑海。对，办大事不能离开他们的帮助！
一股寒风吹进来，杨度打了一个冷颤，倦意袭上心头。他脱衣上床，满怀着对未来的无限憧憬进入了梦乡。他做了一个很甜美的梦：袁克定的登基典礼刚结束，一颗硕大的宰相金印便由四驾朱轮马车护送到槐安胡同。杨度手捧相印指挥百官，宰理天下。文武百官都听从他的号令，依照宪法办事。不到二十年，中国真正地强盛了，西方列强纷纷前来取经，又一次“万邦衣冠朝冕旒”的盛大仪式，正由他亲自主持隆重地进行着。
仪式才刚刚开个头，他便被“当当”响的自鸣钟敲醒，睁眼一看已经七点整了。正要起床穿衣，袁大公子已笑微微地走了进来。
小汤山别墅里，今日的太原公子和未来的房玄龄又亲切地会谈起来。
六、夏寿田对亡妾的深情眷恋，使叔姬心里很不是味道
接到晳子的信后，夏寿田日夜兼程从西安回到北京。
清王朝被推翻了，翰林院自然也就解散了，夏寿田家里有钱，也不太计较饭碗被敲掉。他久慕西京古迹。茂陵秋风，灞桥垂柳，早勾起他绵绵思古幽情。如夫人岳霜一向喜爱关中形胜，极想西行写生。两人意趣相投，便张罗着去西安。夫人陈氏对丈夫偏爱岳氏，心里一直怀有醋意，恰好收到家中来信。信上说母亲病重，思女情切，陈氏借机带着一对儿女回桂阳老家去了。岳霜去掉了争宠者，快快乐乐地陪着丈夫，一路画画一路吟诗来到了西安。
尽管关内关外烽火弥漫，他们却流连于雁塔碑林之间，徜徉于骊山渭水之畔，吊先人之遗迹，览山川之奇景，过了一年多优游欢乐的日子。谁知乐极生悲，岳霜不幸在西安染病不起，夏寿田怀着极大的悲痛将爱妾葬在香积寺旁。他则在香积寺里租了一间禅房，天天礼佛念经，在爱妾的香冢边整整地守了一百天。百日满了，他还不想离开西安，遂在陕西都督衙门里做了一名幕僚。平时，繁杂的文案簿书可以暂时驱散心中的忧思，到想极了的时候，又能去香积寺上坟。夏寿田打算就在西安待下去算了，秋凉时再把夫人和儿女从桂阳老家接出来。就在这时，他收到了杨度寄来的急信，要他进京，京师有高位等他来就。
夏寿田跨进槐安胡同的时候，正好杨度先天去了小汤山别墅。男主人虽不在，但室内的女主人们个个都是熟人，夏寿田以世侄之礼参拜了李氏老太太后，便和叔姬、黄氏和静竹姊妹一起叙话。
谈话之际，叔姬不时细细打量这位她早年心灵深处的恋人，心里生出许许多多的感慨来。
从那年归德镇初次见面到现在已经整整二十年了，当年十七八岁的少女而今也快四十了。人们都说四十岁的女人豆腐渣。好强的叔姬虽不这么认为，但每天对镜梳妆，她又不得不承认眼角的皱纹越来越多了，人越来越显老了。
叔姬这十多年来的岁月是不太幸福的。做了王家的媳妇之后，她的确是拜了一位很卓越的老师，诗文长进很大。公公对她很疼爱，甚至超过了亲生儿女。诗文作得再好，公公对她再好，对于一个女人来说，都不能替代夫妻之间的情感。而叔姬最大的不足之处，便是丈夫不能令她满意。
代懿一直深爱着叔姬，除开在日本有一段短时期的拈花惹草的不良行为外，结婚十多年来，他也没有外心。在叔姬面前，也总是客客气气的。留学回来，他也在省里和湘潭县衙门里做过事。尽管没有一个正式官衔，也有一般的社会地位，至于养家糊口，那是绝没有问题的。倘若是一个寻常女子，守着这样一个丈夫，一辈子也过得去了。叔姬不然，她是一个心气高傲的女才子。她盼望自己成为李清照，也希望夫君是赵明诚。她理想的夫君，应是在外面做着大事业，回到家来，跟她谈古论今，诗文酬唱。若有这等夫君，她甘愿如易安居士那样为他相思得“人比黄花瘦”。但代懿没有干出大事业来。她常常说丈夫：“你看看人家蔡松坡，都一起在日本学军事，人家现在已是云南都督了，你也不害羞。”把个代懿奚落得满脸无光。
就说吟咏之事吧，代懿也比乃父差得太远了。自从那次代懿承认《学步集》中的诗文大部分出自父亲之手后，叔姬足足气了两个月。后来她想点拨点拨丈夫，谁知代懿就是不争气，再怎么指点也达不到她的要求，她彻底灰心了。
大事业没有，诗文酬唱的乐趣也没有，叔姬对代懿真是失望已极。夫妻间经常为小事打嘴皮仗。一吵架，她就回娘家。每一次都是代懿赔着笑脸来接她回去。一进湘绮楼，公公总是哄着她，数落儿子的不是。老是重复那两句话：“代懿不配做你的丈夫，你就看在我这块老脸皮上，做我的女弟子吧！”就是冲着公公这两句话，叔姬才勉勉强强地维持着这个小家庭，没有散伙。
越是对自己婚姻的不满意，叔姬就越是怀念初恋的情人。眼前坐着的夏郎，应该有四十七八岁年纪了，身体发福了，两鬓可略见霜花。细心的叔姬发现，从前那两只聪明灵动无忧无虑的眼睛似乎不太亮了，眼神里有一种饱经世态后的成熟与稳重，或许是失妾的缘故吧，还明显地带有几分忧伤和痛楚。
“唉，都变了，人生若是永远年轻该多好！”叔姬在心里深深地叹息了一声。
“代懿没来京？”夏寿田转过脸来，特意与叔姬聊聊天。
“他没来。”叔姬苦笑着回答。
“好多年没有见到他了，还好吗？”
“他还不是那个老样子！”
夏寿田见叔姬说到丈夫时提不起精神，又见代懿没一起来，心知他们夫妇一定是闹不和了，便换了一个话题：“我想这些年来你一定作了很多诗文，我会在你家住一段时期，我要好好地听你谈一谈。”
