秦氏的父亲，也就是秦婉如的祖父，从先皇在位起就是丞相，直到前几年才因病辞官，颐养天年。
他在任时，秦家也曾食客三千，门庭若市，他辞任后，家中后辈相对平庸，没什么大的成就，秦氏一族也就渐渐没落了。
秦婉如是秦氏嫡亲的侄女，从小与她亲近，常常来府里找三个表哥表妹玩，时间长了，便和表哥赵靖平之间互相生出些暧昧之情。
秦氏自然也希望秦婉如能嫁过来做她的儿媳，这样既荣耀了娘家，也给自己省了婆媳关系上的麻烦，姑侄两个同齐心协力，就是侯府后宅不可撼动的当家人。
可惜，这只是她的一厢情愿，定远侯对这门婚事并不看好，极力反对秦婉如嫁给侯府。
因为他觉得秦婉如心机重，肚量小，好奢华，不稳重，不是做世子夫人的最佳人选。
为此，秦氏和定远侯也曾闹过不止一次，但定远侯铁了心的不松口。
他说，你们秦家的女人骨子里都是一样的，我自己已经吃了这上面的亏，断不会再把儿子往火坑里推。
秦氏差点没因为这句话怄死，但此时她已经没有做丞相的爹爹为她撑腰，也不可能再请动圣上做和事佬，只得把这屈辱咬牙往肚里咽。
侯爷那边说不通，她便打算剑走偏锋，多给秦婉如和赵靖平制造些机会，让两人来个奉子成婚。
可惜，她的计划还没实施，赐婚的圣旨便下来了。
谢南嘉嫁进来做了世子夫人，姑侄两个的美梦被击得粉碎。
秦氏深感对不起自家侄女，便把她留在府里住着，承诺要给她物色一个比侯府还要好的婆家。
然而姑娘家一旦动了情，轻易不会再把别人看进眼里，赵靖平风流倜傥又多情，秦婉如早已对他情根深种，宁死都不愿嫁给别人。
可她的身份在那儿摆着，前丞相家的嫡孙女，断不能自降身价去给人做妾，哪怕是侯府世子也不成。
于是就这么不尴不尬地住着，一直住到今天。
秦氏为此也颇为烦恼，被定远侯讥笑她是请神容易送神难。
赵靖平倒是无所谓，在他看来，女孩子都是美丽的，可爱的，他对每个青春芳华的女孩子都同样喜欢，谁做正房都一样，反正他的爱是平等的。
表妹住在府上不愿意走，在他看来也不是什么大事，多一张嘴吃饭而已，府里又不是养不起，何况表妹人比花娇，就算做不成夫妻，每天看着也是赏心悦目的。
可是秦婉如不甘心呀，她又不是看破了红尘，怎么甘心一直在这里供表哥观赏，她改变不了现状，便把一腔怨气转嫁到谢南嘉身上，逮着机会就挑衅她。
奈何谢南嘉对赵靖平没感情，对她的挑衅也就无动于衷，任由她蹦哒得欢，连眼神都不多给她一个。
秦婉如恨得牙痒，巴不得谢南嘉得个怪病死了，好给她腾地方。
谢南嘉想着往日种种，再看秦婉如，越看越像杀人凶手。
只是那天的声音太过诡异，她不确定那是不是秦婉如的声音。
思忖间，云雁过来传话，说可以进去问安了。
众人应着，环佩叮当地往厅中走去。
谢南嘉收起心思，也扶着四姨娘进了大厅。
秦氏坐在正中，妆容精致，面沉如水，因着生气，终于有了正房夫人的凌厉，一双眼精准地在万花丛中找到了四姨娘，恨不得把目光化作利刃，先划花四姨娘的脸，再割断她的脖子。
偏四姨娘还装作浑然不知，无比娇羞地上前见礼，脸上那两团红晕刺得秦氏眼珠子疼。
“听说你昨晚歇在前院？”她沉声问道。
“是的夫人。”四姨娘跪在地上，却感觉自己比坐在椅子上的秦氏还高出一大截，“妾身本是要回清枫院的，侯爷说太晚了，怕路上不安全，让妾身在他那里睡到天亮再回，请夫人恕罪！”
这话说的，聋子都能听出来那其中的炫耀与得意。
昨天还自称奴婢，和侯爷睡了一觉就变成妾身了，秦氏闻言，脸又黑了几分：“你服侍侯爷尽心尽力，何罪之有，不过我还是要嘱咐一句，侯爷公务繁忙，不管召你们哪个服侍，都要知道分寸，不能光顾着给自己挣脸，就忘了自个的身份。”
“妾身谨记夫人教诲。”三个姨娘齐声答道。
二姨娘和三姨娘很是郁闷，和侯爷一夜春宵的又不是她们，她们还要跟着被敲打，真是岂有此理！
秦氏也懒得多说，说得越多，她的气越大，把自己气坏了不值得，于是就不再理会四姨娘，带了笑模样叫几个小姐上跟前去，问了昨日的饮食起居和功课，叮嘱她们天热要注意身体，不可贪凉。
问完了小姐们，又拿着婆婆的架子对赵靖平的妾室训了话，告诉众人明日是十五，别忘了去给老太太请安，随后便以摆饭为由，留下自己的女儿和侄女用饭，让其他众人都散了。
老太太年纪大了，不喜喧闹，只准人初一十五去请安，旁的时候一律不准去打扰她。
谢南嘉和四姨娘回清枫院，一路上都在思考秦婉如是凶手的可能性。
四姨娘见她一直不说话，以为她被今天请安的阵势给震住了，笑着说：“你这没见过世面的，这么几个人便把你唬住了，等明天去老太太那里请安，二房三房的人都来了，那才叫热闹呢！”
谢南嘉敷衍道：“是啊，侯府真是太大了，比我们一个庄子上的人都多。”
四姨娘教她：“不管人多人少，当家做主的只有一个，咱们只要把侯爷伺候好，再多人也不怕的。”
谢南嘉受教：“姨娘说的有道理。”
回到清枫院，四个丫头婆子还和先前没什么两样，素梅在揽镜自照，自我陶醉，两个婆子袖手坐着，一个比一个更懒，唯一在做事的只有素菊，她做好了早饭，正在打扫院子。
四姨娘顶看不上这几个人，对谢南嘉说：“你看，这就是夫人给我挑的人。”
谢南嘉道：“还是分工不明，等分完工，让她们各司其职就好了。”
四姨娘漫不经心道：“我饿了，还是先吃饭吧，侯爷说要给我安排两个得用的人，等人都来了再分也不迟。”
此言一出，除了素菊之外的三个人全都慌了，一改方才的不冷不热，争着上前给四姨娘献殷勤，把谢南嘉都挤开了。
谢南嘉正好懒得伺候，便叫上素菊去厨房拿碗筷摆饭。
素菊老老实实地跟在她后面。
谢南嘉问道：“你是什么时候进的府，先前在哪里做事？”
素菊怯怯回答：“上个月刚进来，没来这里之前是在大厨房帮工。”
“哦，怪不得你饭做得这么好。”谢南嘉说道。
素菊突然被夸，小脸微红，羞涩道：“多谢袖儿姐姐夸奖。”
谢南嘉失笑：“你叫我姐姐，你多大了？”
素菊道：“我十三了。”
“那还真得叫姐姐。”谢南嘉笑了笑，又问，“你在府里，可曾听过有丫头叫绿柳或者画楼的？”
素菊一脸茫然，想了好一会儿，摇摇头：“没有听说过。”
谢南嘉很失望，往下没再问，叫她把饭菜往厅里端，心里想着，莫不是绿柳和画楼都回将军府去了？
如果真是这样也好，她宁愿自己查真相艰难一些，也希望她们是平平安安的。
四姨娘用饭的时候，素梅一直在跟前殷勤伺候，一张小嘴伶俐得像画眉鸟，专拣好听的说。
四姨娘很受用，谢南嘉也乐得省心，只是两个婆子看得直翻白眼。
用罢早饭，府里的二管事果然又领了一个大丫头一个管事娘子过来，说是侯爷拨给四姨娘使唤的。
这样一来，清枫院加上谢南嘉就有了四个丫头，一个管事娘子，两个粗使婆子。
小小的院子一下子变得热闹起来。
四姨娘脸上有光，对侯爷送过来的人也高看一眼，便让新来的丫头云霞和谢南嘉一起贴身伺候她，素梅白白巴结了一早上，最后却和素菊一样做了洒扫丫头，气得嘴巴撅得老高。
两个婆子负责厨房的工作，而新来的管事娘子则成了统领他们的头儿。
四姨娘怕谢南嘉心里不服气，私下和她说，刘娘子是二管事的娘子，相当于秦氏身边的曹嬷嬷，又是侯爷赏的人，不好薄待了。
谢南嘉无所谓，她志不在这方小院落，自然不会计较谁高谁低，只要不招惹她，不妨碍她，她巴不得清闲一点，才有时间筹划自己的事。
四姨娘又说：“素梅机灵是机灵，就是心眼太活了，怕不是个安分的，以后你要留心着，侯爷来的时候，不可让素梅近前。”
谢南嘉一一应了，实则根本没当回事，四姨娘心里的弯弯绕她比谁都清楚，但凡有点姿色的，都是四姨娘的假想敌，只有素菊那样的能让她放心。
可是素菊又太过老实，使唤起来费劲，因此只能在外面做洒扫。
安排好这一切，四姨娘说早饭吃多了，要去花园走走，让谢南嘉和云霞陪她一起去。
谢南嘉心里明白，她哪里是吃多了，不过是找借口出去炫耀一番。
云霞新来，想在四姨娘面前表现，主动帮四姨娘撑着伞遮太阳。
谢南嘉无所事事，跟在一旁。
时值仲夏，花园里草木茂盛，繁花似锦，处处景色怡人。
三人沿着石子铺成的绿荫道慢慢走，大约是天太热的缘故，一路上也没遇到什么人。
四姨娘想要炫耀的欲.望得不到满足，颇有些遗憾。
直走到花园东侧的水榭，才终于看到几个衣着亮丽的女孩子在那边说话。
四姨娘顿时来了精神，带着两个人去了那边。
走到近前，她故意清了清嗓子，娇声道：“风景这般怡人，我都忍不住想唱两嗓子了，你们新来的不知道，侯爷最喜欢听我唱曲了。”
那几个女孩子听到声音，齐齐往这边看过来。
当中那个被簇拥着的美人微微勾起唇角，露出一个讥讽的笑。
谢南嘉看到她的脸，不禁大吃一惊，差点失声喊出她的名字。
