学生价值观的困惑在任何社会都存在，但当代学生中的价值困惑是前所未有的广泛和深刻，这与当今中国社会的巨大变革是紧密相连的，也与学生自身的特点以及家庭和学校的德育状况有关。
社会转型引起价值观的多元化
当代中国正处在改革和社会转型时期，从计划经济体制向社会主义市场经济体制转变，以及由此引起的社会的政治、文化等方面的深刻变化，这些必然引起价值观的多元化。改革开放以前，国家领导体制强调“党的一元化领导”，思想强调“革命化”，领袖的话是唯一的价值标准，“革命”是唯一的价值取向，“为共产主义奋斗终生”是唯一的价值目标。
改革开放以来，随着思想的解放、社会的发展、中西文化的碰撞，学生的价值观已由单一走向多元，我国传统的价值观念、西方传入的价值观念、过去“左”的一套价值观念以及改革开放实践中新生的价值观念同时并存。具体说来，比如，在价值标准上，有的“唯书”，有的“唯上”，有的“唯实”，有的“跟着感觉走”，有的跟着“时髦”走；有的以社会利益为标准，有的以小团体利益为标准，有的以个人利益为标准。在价值取向上，有的重钱，有的重义；有的重享乐，有的重事业；有的重原则，有的重“关系”；有的重理想，有的重现实。多元化的价值观既给大学生多种选择，但也容易导致大学生的困惑：究竟应该选择哪种价值观？
社会主义市场经济对价值观的双重效应
在建立社会主义市场经济的过程中，一方面，学生摒弃因袭守旧、不图进取、安贫乐道等传统价值观，出现了一些适应市场经济的新价值观，如：效益观念，质量观念，风险观念，竞争观念，平等观念，以及敢破常规、积极进取、永不满足、勇于创造等等。另一方面，受商品经济的影响，也使学生的价值观出现了一些令人忧虑的现象，如社会责任感、社会义务感的淡漠，见利忘义行为的增长，人际交往中利用性和实惠性的盛行，拜金主义、享乐主义和极端个人主义的出现等等。
开放带来西方价值观的双重影响
一方面，国际文化交流的发展开拓了大学生的眼界，使他们以中华民族素有的厚德载物精神去汲取世界各国的优秀文化。另一方面，多元文化的冲击，尤其是西方某些国家所实施的“和平演变”策略和“全盘西化”图谋，确实在国内少部分学生中产生了消极影响，使一些学生有共产主义理想淡化、人生信仰多元化、人生目的庸俗化的一面。面对西方价值观的双重影响，有些学生在价值观方面产生了困惑和矛盾。
