刘备的内部势力比较脆弱，外部联盟又因为一系列的事件而变得不怎么牢靠。此时，凭借魏国的强大实力，打开汉中门户之后，如果继续出兵益州，那么，必定会势如破竹，因此，进攻刘备是一个不错的选择。
司马懿敏锐地观察到了这一点。与他持有相同观点的，还有一个叫刘晔的人。
司马懿和刘晔一合计，便到曹操面前提议此事。
曹操略加思索后，否定了司马懿和刘晔的提议。令司马懿和刘晔更为不解的是，曹操拒绝他们的理由竟然是——人最可怕的是不知足，如今，我们已经有了陇地，又想要贪图蜀地，这是非常可怕的想法。
曹操不留情面的回绝，使兴冲冲的司马懿和刘晔碰了一鼻子灰。司马懿意识到，要想让生性多疑的曹操相信自己，还有很长的路要走。
征讨张鲁一战，虽说曹操对司马懿的疑虑尚未消除，但至少让曹操肯定了一点——司马懿确是一个可用之人。
这次，曹军大获全胜，汉中全境皆归曹操所有。司马懿因为在此战中表现突出，而被曹操提拔为丞相府东曹属。之后，他转任丞相府主簿。司马懿的职业生涯终于迎来了转机。
不过，司马懿的反应极为平淡，他只是谢过了曹操，便退身而出。不见狂喜，不见骄纵，有的只是始终如一的低调。这就是司马懿！
助曹丕终成世子
战胜归来，汉中之地尽在掌控之中，进可攻，退可守。虽说没能抓住时机将刘备一举消灭，但也占据了汉中这块肥肉。此次军事行动，曹操比较满意。
很快，曹魏进入了休战期，养兵蓄锐，为下一次的大规模军事行动作准备。
一般情况下，如果一个国家（或是地区）进入休养生息的阶段，那么，这个国家（或是地区）的统领就比较清闲。不然，康乾盛世的时候，乾隆皇帝也不会六下江南了。不过，回到许昌的曹操并没有闲着。有两件事在等着他，一件是公事；还有一件是私事。
先谈公事。隐晦善忍的性格对于混迹官场的人而言，实在太重要了。虽然司马懿也有意识地让自己向这方面发展，但是，这需要一个特定的环境来熏陶。而曹府中的前辈们的血与泪的教训，对于司马懿而言，就是前车之鉴。前面提到，很多才华横溢的人往往在别人退让的时候头脑不清醒，容易恃才傲物。而他们的主公曹操又是一个生性多疑的主，性情乖戾，脾气不好。在曹操手下做官，如果你整天和他对着干，拆他的台，让他没有面子，那么，你的日子一定会非常难过。孔融算一个，杨修也算一个。除此以外，还有一个人，这个人名叫崔琰。
崔琰，字季珪，清河东武城（今山东武城）人。他原本是袁绍的部下，曾经劝说袁绍不要攻打曹操，袁绍不听。袁绍死后，袁谭、袁尚争着要崔琰当他们的部下。崔琰称病不出，结果被关进了监狱，幸好得到阴夔、陈琳的营救，才得以免罪。
崔琰第一次冒犯曹操，是在曹操请他出山之际。
曹操得到冀州之后，封崔琰为别驾从事。有一次，曹操到崔琰的办公地点看望他。曹操翻看户籍册子时，略带感叹地对崔琰说：“我昨天审查了一下冀州的户籍，发现户籍册非常厚。后来，我问了管理册簿的官员，才得知整个冀州竟然有三十万人，这可真是一个大州啊。”崔琰听了曹操的话，非但没有附和曹操，说些恭喜大王得到了这么大的州，百姓在您的领导下一定会安居乐业之类的话，反而尖锐地指出：“主公，如今天下大乱，诸侯纷争。自从袁绍死后，袁氏兄弟相互残杀，战乱不断，百姓苦不堪言。您刚刚来到这里，应该先了解一下百姓的生活风俗，关心民间疾苦，以拯救苍生于水火。可是，您却先来查看户籍，将百姓的生死扔到了一边。这不是百姓所希望的啊。”原本只是一句不经意的话，却被崔琰上升到了这样一个高度。曹操碰了一鼻子的灰。当时，在场的除了崔琰和曹操两人以外，还有众多宾客，崔琰如此不给曹操面子，大家都替他捏了一把汗。要知道，曹操脾气暴躁，刚刚进来的崔琰就对他指手画脚，看来，崔琰的处境非常危险了。不过还好，曹操在这件事情上表现得非常大度，他连忙向崔琰谢罪，表示这是自己的不是，同时，还夸奖了崔琰关心百姓疾苦的作风。这是否只是曹操的政治手腕，又有谁知道呢？
或许，对于爱才的曹操而言，崔琰确实是他所喜爱和欣赏的那种类型。曹操做了丞相之后，封崔琰为东曹掾，并对他说：“你有伯夷那样的风范，史鱼那样的正直。贪婪的人听到你的名字，就会变得清廉；壮士听到你的名字，就会勇武奋战。你就是时代的表率。所以，我才封你为东曹掾。”
崔琰文武双全，品行高尚，受人敬仰。像他这样的人物，能够时刻保持清醒的头脑，怀才却不傲气，实在是难得啊。但是，崔琰有一个和伯夷、史鱼非常相似的特点，这也是每一个士大夫都有的特点，那就是直，或者说认死理。
直有直的好处，下面这件事可以充分体现出崔琰的直。曹操被封为魏公的时候，他还没有立世子。作为主公，曹操很想听一听他的手下的想法。毕竟，对于世子而言，群众基础是否牢靠是非常重要的。于是，曹操将官员聚到一起，让大家说一说自己的看法。立世子一事非同小可，而且，这也是一个非常敏感的话题。曹操话音落下，在场的官员们都沉默不语，大家你推我让，都希望别人能先发言。在众人中，只有崔琰一人露板而答，他说：“《春秋》中说，要立子以长。再说，五官中郎将（指曹丕）仁孝聪明，应该让他继承您的大业。我崔琰就是死，也要坚持这个原则。”好一个崔琰，谈谈自己的立场也就算了，竟然连命都搭上了。当时，曹操的爱子曹植是崔琰的侄女婿。众人，甚至连曹操都以为崔琰必定会支持曹植，没想到他居然会支持曹丕。曹操喟然叹息，封崔琰为中尉，算是对他敢于直言的嘉奖。
当然，直也有直的不好。直是很多忠臣所具有的品格，但也是害死很多忠臣的罪魁祸首。不幸的是，崔琰也是一个受害者。曹操成为魏王后，很多忠于汉室的老臣对曹操非常不满，甚至有些为曹操效命的官员也对他持否定态度。曾经被崔琰推荐为官的杨训，作为新生代官员的代表，对汉朝并无依恋之心，于是，他上奏表章，为曹操歌功颂德。那些反对曹操称王的人纷纷跳出来，讥笑杨训为人虚伪，并指桑骂槐，指责崔琰。崔琰看到杨训上奏的表章之后，给他写信说：“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。”原本，崔琰想说那些议论杨训的人不明事理，顺带嘲讽了一下那些人吹毛求疵。不料，这话传到了曹操那里。曹操听后非常生气。在他看来，民间谚语中常用到的“耳”字不是什么好字，而崔琰所说的“时乎时乎，会当有变时”就是在暗中诅咒他的基业崩塌。曹操一怒之下将崔琰打入了牢狱。无端受到牢狱之灾的崔琰当然不服气。他性格直率，在狱中非常不配合，甚至还破口大骂曹操。狱卒向曹操禀报说：“崔琰虽然受刑，但还是和宾客交往，门庭若市。他还对宾客吹胡子瞪眼，好像有什么怨气。”曹操的怪脾气再次发作，他一怒之下将这位他曾经引以为傲的人赐死了。
公事处理完了。接下来，等着曹操的是一件非常棘手的私事，这便是世子的选择。
之前，司马懿经过自己的判断，已经选定了曹丕为接班人。可是，司马懿不是曹操，他的选择没有用。那么，曹操又将如何选择呢？
做选择之前，曹操进行了最后一番考察。
一天，曹操分别叫曹丕和曹植觐见。曹操吩咐他们分别出城去。虽然兄弟两人对父亲的这条命令感到奇怪，但是，有一点他们是清楚的，那就是父亲在考验他们。
曹丕来到城门前，和守门的卫兵说自己想要出城。可是，守城的卫兵却出乎意料地告诉他：“丞相有令，任何人不得出城。”这一下，曹丕犯难了，会不会是丞相忘了先前的命令呢？出也不是，不出也不是。按理来讲，守卫城门的士兵是不敢骗人的。还是回去禀报父王，询问父王的意思吧。想到这里，曹丕转身往丞相府走去。
不久，曹植也来到了城门前。守门的士兵不让曹植出城，曹植大怒，拔出剑就把士兵杀死了。其他士兵一看，吓得腿都软了，便打开城门，放曹植出去。
兄弟两人的表现传到了曹操那里，高下立现。曹操对曹植的表现赞不绝口，连称曹植办事果断，有勇有谋。
曹植受到父亲的嘉奖，非常高兴，便立刻搞了一个庆祝活动——喝酒。他请来了和他关系不错的官员们，一起饮酒作乐。酒过三巡，曹植骄狂的性格又一次在酒精的作用下暴露出来了。他站了起来，手里端着一杯酒，向大家说道：“这要感谢杨修大人的帮助。”
众人不解，曹植便向大家讲述了那天发生的事情。原来，曹操召见曹丕和曹植的时候，杨修便料到了会有什么事情将要发生。于是，他暗中派出眼线探听情况。很快，他得知曹操要曹植和曹丕分别走出城门，便猜到了曹操的意图。他连忙令下人取来纸笔，把自己的建议写到了纸上，并派人火速送给正在赶往城门的曹植。如此这般，曹植非常轻松地应对了之后发生的事情。
还没等曹植说完，杨修便赶紧让他坐下，连连说道：“公子醉了，快些扶公子入房休息。”并示意曹植不要再说话了。
可是，已经晚了，说者无心，听者有意。
天下没有不透风的墙，这件事很快就传到了曹操的耳朵里。曹操听到这个消息后，勃然大怒，好你个杨修，考察两个儿子是我的家事，你一个外人为什么要来掺和？你暗地里帮助曹植，是为了什么？难道想要勾结世子夺权吗？不过，曹操事先也没有定下“不准外援”的规则，所以不好拿杨修怎么样。不管怎样，在曹操的心中，自作聪明的杨修已然失去了位置。
和杨修一块儿遭殃的还有曹植。原本因为才华横溢，曹植在曹操心中的地位比曹丕高得多，可这么一闹，曹操认为曹植不过是一个华而不实的“花瓶”，只会作一些文章罢了，待到真正需要谋略的时候，还要借助外力；再加上一些大臣经常在曹操耳边说曹植酗酒，狂放不羁，而曹丕为人诚恳、踏踏实实，曹操心中的天平终于倾斜了。不过，他对曹植仍抱有一丝希望，毕竟曹植的才华太出众了。
可惜，曹植毫不知情，依旧我行我素，经常喝得酩酊大醉。
公元217年，蜀军来犯，魏军出征迎敌。为了考察曹植的统率能力，并加强他在军队中的威信，曹操让曹植带兵出征。曹植领命后，并未放在心上，而是跑回去和他的诗朋酒友喝了个通宵。第二天，曹操左等右等，就是不见曹植来，便派人去催。喝得烂醉的曹植哪里能醒得过来。一次不来，两次还不来，曹操等得不耐烦了，便决定派曹丕出征。结果，得到众谋士支持的曹丕打了一个漂亮的胜仗，令曹操刮目相看。
还有一次，就是著名的“鸡肋”事件。
其实，在这次出征以前，曹丕已经在世子之争中跑到了前面。而这次战争中所发生的一件事则彻底决定了世子的归属，那便是杨修的死亡。
刘备此次前来，并非为了侵略。古人云：“若无汉中，则无蜀矣。”汉中是益州（也就是刘备的老家）的门户，地理位置太重要了。要想保证自己老家的安全，刘备必须出兵伐魏。
刘备首先派大将军张飞、雷铜、吴兰出兵甘肃，因为准备充分，杀了曹军一个措手不及。曹操派大将曹仁率部下迎敌，痛击蜀军，不仅杀敌无数，还杀了蜀军先锋吴兰。
见前方形势不利，在诸葛亮等人的劝说下，刘备决定率大军亲征。蜀军见主公亲自出征，便奔走相告，一时间，士气大振。他们一路击溃了曹军，一直杀到了阳平关。
我们曾提到阳平关地势非常险要，易守难攻。如果在对方据险固守的情况下强攻，损失会很大，而且还不一定有成效。不过，阳平关的重要程度还不止于此，一旦攻下阳平关，之后的汉中之地便是翁中之鳖了，易攻难守，防守方就非常被动了。
曹操深知阳平关的重要性，便不敢轻敌。于是，魏军精英尽出，夏侯渊、张郃、徐晃等大将接到曹操的命令后，前来守关。曹操也率军亲征，坐镇长安（今陕西西安）。
公元219年正月，刘备南渡沔水，进驻定军山。夏侯渊出兵与刘备争夺，被刘备的大将黄忠杀死，兵败。刘备占据了阳平关，并固守不出。
这样一来，曹军陷入了两难境地。如果进攻，阳平关地势甚是险要，必定伤亡惨重，而且，刚刚经历失败，将士士气低落，不见得能攻下阳平关，即使多次进攻，也会被马超等人击退；如果就此退兵，蜀军必定一举拿下汉中，曹魏难免会被天下人耻笑。进退两难之时，曹操选择按兵不动，和蜀军对峙。
一天中午，曹操正在营帐中思忖行军方略。炊事班为曹操送来了一锅刚炖好的鸡汤。恰好此时，夏侯惇进来询问夜间的口号。曹操见鸡汤中有几根鸡肋，便随口说道：“鸡肋。”夏侯惇得令，把口号传给了各营。
时任行军主簿的杨修听到曹操的号令，便吩咐手下收拾行装，准备班师回朝。这话传到了夏侯惇的耳朵里。夏侯惇不解，便到杨修帐中问个究竟。杨修说：“所谓‘鸡肋’，食之无味，弃之可惜。我们久攻不下，不如班师回朝，不久，主公必会下令班师回朝。”
这话传到了曹操耳朵里。曹操大怒，好你个杨修，竟然擅自施令，动摇军心。于是，他便令手下将杨修拖出去斩了。第二天，曹军班师回朝。
看到这里，很多人就纳闷了，第二天班师？那杨修不就猜对了曹操的心思了吗？为什么曹操还要杀掉他呢？
