再有不到十天就是朱棣四十四岁生辰了,这也是朱棣登基后的第一个生辰。前朝的文武百官,后宫的众位娘娘都绞尽脑汁、费尽心思的筹备寿礼。每个人都希望自己能拔得头筹,得到朱棣的另眼相待。这股势头越来越猛,甚至影响到了宫中的一些宫女和太监。更有甚者,胆子大的竟然偷偷跑到乾清宫来向近身伺候的人打听朱棣的喜好。
三保见事态严重,抓了个空闲时间把马去、小西和李秋儿聚拢在一起,郑重嘱咐,“你们三个都记牢了!不论是谁来打听有关皇上的任何事情,你们都要一概推说不知道。要是问的人不识趣,就让他直接去问皇上。”
“是,公公!我们记住了。”三个人一起恭敬的回答。
小西觉得不可思议,好奇的问三保,“公公,宫里的宫女、太监们这样做难道是为了调到乾清宫来当差?”
“小太监应该是为了这个,至于宫女嘛,”三保欲言又止的笑笑,“只怕就没这么简单了。”
小西听三保这么一说,联想到前些天朱棣赌气说要把自己赏给朱高煦做侍妾,不确定的问三保,“难道是为了请皇上把她们赏给皇子们做侍妾?”
“啊?哈哈哈!”三保被小西的傻问题逗笑了,摇摇头走了。
马去没说话,快走几步追上三保跟着走了。李秋儿凑近小西迫不及待的问,“小西,皇上真的会把宫女赏给皇子们做侍妾吗?”
小西坏笑着打趣,“秋儿,看你这心急的样子,难不成你想请皇上把你赏给某位皇子做侍妾?”
“没有!没有!”李秋儿红了脸矢口否认。
小西见李秋儿的反应,笑意更深了,“还说没有!你的粉脸都变成大红脸了!”小西凑近李秋儿小声问,“秋儿,快说说,你看上哪位皇子了?”
“小西,这话可不能乱说的!”李秋儿害怕的四下看看。
小西还沉浸在这个话题里,自顾自的猜测着,“应该不会是大皇子。三皇子年轻有为,一表人才,也深得皇上宠爱,只是他现在已经有了名心仪的侍妾,你若真的到了他府里,也不一定会幸福。这么说来只有二皇子最合适!”小西想到朱高煦以往对自己的种种,脸上立时没了笑容,不高兴的嘟囔着,“你若真的成了他的人,只怕就再不能和我做朋友了。”
“为什么?”李秋儿紧张的问。
小西不想说实话,随便找了个理由敷衍李秋儿,“你身份高贵了,我哪里高攀的上!”
“小西,你永远都是我的救命恩人!这点我不会忘记的。”李秋儿的话似乎有些前言不搭后语。
“知道啦!”小西给了李秋儿一个大大的笑容。耽搁了半天,小西急着回去当值并没把李秋儿的话放在心上。
晚膳的时候,朱棣和今天当值的解缙聊起众人为自己准备寿礼的事情,很是担心的说,“才刚过上几天太平日子,朕的生辰就不要大肆铺张了。”
解缙在朱棣身边待了大半年,早摸透了朱棣的脾气,知道这不是假意试探。恭敬的回答,“回皇上,礼部昨天递给文渊阁一份奏折,详细说明了今年天寿圣节庆祝盛典的各项安排。臣等七人一起讨论之后,认为太过铺张,已经提了些意见发回去,让礼部修改后再递呈给皇上御览。”
“很好!”朱棣满意的点点头。“寿礼虽是必不可少的,但也不要太过奢靡贵重。”
“臣等明白。”
朱棣话锋一转,语气缓和的说,“你们内阁的七个人可以合力准备一份寿礼。朕对你们一直都是寄予厚望的,这次也不要令朕失望。”
“是,皇上!臣等一定精心准备。”解缙恭敬的回答,可心里已经打起了鼓。‘不能奢靡贵重,还要出类拔萃。这可是件难事呀!’
关于寿礼该送什么的问题,内阁的七个人商量来商量去,始终没有个定论,眼瞅着就到了四月十二日,再有五天就是天寿圣节了。这下可把这七个人急坏了,天寿圣节当天要是拿不出个能令朱棣满意,群臣折服的寿礼,后果不堪设想啊!还是杨士奇点子多,忽然想到了小西,压低声音和大家商量,“乾清宫里有位女官名叫夏小西。她点子极多,又在皇上身边伺候,也许能帮到咱们。”
“一名小小的宫女能有什么见识!”说这话的正是解缙。
“诶~可不能小觑这名女官,皇上破例升她为从四品女官,这可是前所未有的!”杨荣见过小西,对她的言谈举止有些印象。“从品阶论起来,咱们见了她是要行礼的。可她完全没有侍宠狂妄的样子,一贯谨言慎行,甚至比普通宫女还要低调。”
杨士奇接着说,“她很聪明,涉猎的范围又很广。”
七个人商量的最终结果是委派杨士奇找机会单独探探小西的口风。
天下的事果真是无巧不成书。当晚,杨士奇就被朱棣宣召到乾清宫共进晚膳,伺候晚膳的又恰好是小西。
席间,杨士奇照常和朱棣讨论国事,一顿饭竟吃了快一个时辰。晚膳后,杨士奇出了乾清宫,故意慢慢的在宫道上踱步。不一会儿就等到了要回自己屋子的小西。
杨士奇佯装吃惊的说,“小西姑娘,真是巧啊!”
小西笑着恭敬的行礼,“奴婢见过杨大人。”杨士奇赶紧俯身还礼。
毕竟是第一次有求于一名宫女,杨士奇还没想好如何开口。
小西早猜到了杨士奇的用意,笑着小声说,“杨大人,时间不多,您有事请直说。”
“哈!”杨士奇尴尬的笑笑,“小西姑娘真是聪明!令杨某刮目相看……”
“杨大人,您是要问奴婢寿礼的事情吧?”小西受不了杨士奇过度冗长的开场白,轻声打断杨士奇,直接切入正题。
“正是!正是!”杨士奇连连点头。
小西笑笑,轻声说,“把新鲜的生姜整齐的码进一个空的铁桶里,皇上肯定会很喜欢。只是生姜不易保存,奴婢还没想到如何处理烂了的生姜。”
“生姜,空铁桶。”杨士奇在心里思忖了片刻,忽然恍然大悟,高兴的差点叫出声。旋即捂住嘴点点头,小声说,“小西姑娘当之无愧是冰雪聪明!多谢!多谢!”
小西看着杨士奇的样子,差点笑出声。心里想着,‘这哪是我聪明呀!这是乾隆年间的大才子刘墉用在乾隆身上的招儿。我不过是借用一下下而已!’
“奴婢恭送杨大人。”小西恭敬行礼,目送杨士奇走远了。转回头紧张的朝着乾清宫的方向张望,小西担心朱棣又会突然出现。确定宫门那边没有人出来,小西才放心的吐出口大气,高兴的快步回了自己的屋。
四月十七日,朱棣的生辰到了。
早朝刚一开始,群臣们整齐划一的跪地扣头,恭敬的对朱棣说,“臣等祝皇上龙体康泰,福寿双全。”
“爱卿们免礼平身!”朱棣坐在龙椅上威严的吩咐。
群臣们谢恩后站起身,早朝正式开始。
上午的茶歇刚开始,内阁的七个人就在杨士奇的带领下,恭敬的献上了他们合力准备的寿礼,一幅由七个人共同完成的字画。
三保和一名小太监合力展开字画,送到朱棣面前,其他人也围拢过来观看。杨士奇站在朱棣身旁饶有兴趣的解释画中的深意。
杨士奇先指着作为背景的部分,“皇上,您请看,画中的背景分别描绘的是大明朝的东、西、南、北四个方位的边关的风貌。东到渤海之滨,西到大漠边陲,南到南海小岛,北到特林的努尔干都司。”
看到朱棣脸上满意的神情,杨士奇微笑着继续解释画中的主要部分,“皇上,您再看这里。画中这只铁桶里整齐的摆放的是鲜姜。皇上,您看看这鲜姜的造型像不像一座巍峨的高山?”
朱棣听了杨士奇的问话,没有马上回答,默不作声的看着画。忽然明白了,满意的点点头,称赞道,“果然是一幅好画!”转头满意的看着面前的七个人,欣慰的说,“内阁七人的寿礼,朕很满意。”
“臣等斗胆请皇上为此画题词。”七个人不约而同的一起恭敬俯身行礼。
“好!”朱棣接过准备好的毛笔,在画上“刷刷刷刷”的写了四个大字,‘铁统江山’。
“臣等恭祝皇上威名常在,大明朝江山永固!”
伺候朱棣用过午膳,小西刚要去后面吃饭,却被朱棣叫进了东暖阁。
小西行礼后恭敬的问朱棣,“皇上,您有什么吩咐?”
朱棣坐在椅子里,眼中带笑的问小西,“你是不是忘了什么?”
小西知道朱棣指的是寿礼,佯装不懂的故意逗他,“回皇上,奴婢不知道您的意思,还请皇上明示。”
朱棣伸手轻轻的刮了下小西的鼻子,微笑着说,“这丫头,开始学着和朕动起心眼儿来了。”
小西伸手揉揉鼻尖,笑着轻声说,“皇上,您先闭上眼睛。”
朱棣听话的闭了眼睛。小西转身从衣橱里拿出一个折扇盒子,拿出里面的折扇,笑着双手呈到朱棣面前,轻声说,“皇上,您可以睁开眼睛了。”
朱棣睁开眼,好奇的拿过折扇打开来看。“这是朕前些日子写好的扇页,怎么就成了你的寿礼了?”
小西也不回答,笑着把藏在腰带里的那个掐丝点翠的葫芦形扇坠拿了出来,仔细的拴在了折扇末端预留的小环子上。朱棣用手托着扇坠欣喜的把玩。
小西轻轻的抚。摸扇坠,小声说,“奴婢实在不忍心从活着的翠鸟身上拔除羽毛,所以自作主张的选用了两种颜色酷似的织锦替代。还望皇上不要怪罪!”
朱棣把扇坠拿的近些查看,做工及其精致,不亚于宫里的匠人。如果不是小西说明,却是完全看不出材质上的差异。朱棣钦佩的看着小西,笑着夸奖她,“你做的很好!避免了杀生。朕一看就知道你用了很大的心思。朕很喜欢你的礼物。”
小西高兴的笑笑,冷不丁在朱棣脸上亲了一下。朱棣拉住小西,低头吻住她的双唇。
午朝后,皇后在省躬殿举行家宴,邀请后宫众位嫔妃为朱棣庆寿。
酒过三巡后,按照份位的顺序,从皇后徐仪华开始向朱棣进献寿礼。徐仪华准备的是一副明黄色的暖袖。
朱棣接过来,深情的看着徐仪华,“皇后的心思朕明白,这暖袖,暖手暖心。”徐仪华笑笑,坐回了自己的位置。
第二个进献寿礼的是献贵妃王夕颜。才刚四月中旬,她就已经迫不及待的换上了初夏的轻纱。站在朱棣身后的小西在心里酸酸的想,‘果然是美丽冻人!这会儿穿的这么少就不怕感冒发烧吗?’
王夕颜一身枚红色轻纱衣裙,婀娜多姿的福身行礼,“臣妾为皇上准备了一段歌舞作为寿礼。望皇上喜欢。”说完话,王夕颜笑着站起身,退后几步,摆好姿势。音乐响起,王夕颜随着音乐开始舞蹈。她的舞姿曼妙绝伦,朱棣饶有兴趣的欣赏着。小西站在朱棣身后低着头直运气,忽然觉得自己好笑,在心里责问自己,“夏小西,你这是在吃醋吗?”
“好!跳的好!”小西被朱棣的赞叹之声吓了一跳,赶紧收回思绪,继续自顾自的玩木头人的游戏。
王夕颜收了舞姿,走回来福身行礼,对着坐在龙椅上的朱棣撒起娇来,“启禀皇上,臣妾跳了这半天,身上燥热的不行。臣妾想借皇上手里的那把折扇用用。”
小西听了王夕颜的话,低着头咬紧双唇,仔细听着。朱棣拿起折扇,语气缓和的问王夕颜,“爱妃指的可是这把折扇?”
王夕颜笑着点点头,“皇上,就是这把写了‘永乐’二字的折扇。”
朱棣三两下拆下扇坠挂在了自己腰带上,伸手把扇子递给了王夕颜。王夕颜笑着双手接过扇子,得意的拿在手里扇起来。
朱棣转头吩咐身后的小西,“朕忽然想吃豆沙馅的驴打滚了,让御膳房送一盘到乾清宫去。”
“是,皇上!”小西恭敬的回答。行了礼,绕到后门,走出去吩咐门外候着的小太监去准备。
小西还在气头上,索性坐在殿外的台阶上生闷气。
“好大胆的奴婢,竟敢坐在这里偷懒!”王夕颜忽然出现在小西身后,说着伸出脚就要踹小西。
小西反应很快,躲过了她的脚。刚才的醋意和现在的不悦一股脑的涌出来,小西不顾尊卑,生气的瞪着王夕颜,尽量压低声音冷冷的质问,“你才在殿里占了上风,把皇后都比下去了。这会儿又跑出来跟我这个宫女找茬儿。宫斗好玩呀?你就这么喜欢?”
王夕颜现在的嘴脸和刚才在殿里对着朱棣的完全判若两人,愤恨的小声回答,“我小产后,是你阻止我进入坤宁宫,才让皇后躲过一劫。你为了救一个宫女,就敢在皇上面前搬弄是非
,花言巧语的骗的皇上都偏袒你,责罚我禁足了三个多月。这些仇我一定要报!”
小西轻蔑的笑笑,正色警告她,“凡事都有个度,过度了就会引火烧身。”
“你是什么东西,竟敢教训起我来啦!”王夕颜拿出了主子的做派。
小西也不示弱,正色回答,“我不是东西!我是乾清宫从四品女官夏小西!”
“你以为皇上对你是真的?”王夕颜狠狠的奚落小西,“皇上要是对你真上心,早就册封你了。你不过就是个玩物,等新鲜劲儿过了,就该被仍在一边了。”
小西不愿再和她争辩,转身就要离开。王夕颜以为小西被自己说中了要害,挺直腰板挡住了去路,不依不饶的继续奚落,“告诉你说,只要是我喜欢的东西皇上都会给我。就是我向皇上讨要你,皇上也会给我的。”王夕颜说到这里拿着扇子在小西面前得意的挥了挥,“这把扇子就是个例子。”
小西笑笑,同情的告诉她,“扇坠才是礼物。”小西撞开王夕颜,快步走进省躬殿,掩藏好心中的不悦,安静的站回了朱棣身后。
朱棣故意冷冷的问,“怎么去了这么久?”
小西刚要回答,余光恰巧扫到刚落座的王夕颜,故意弦外有音的回答,“启禀皇上,奴婢回来的路上被不知道从哪里窜出来的一只野猫挡住了去路,纠缠了一会儿才得以脱身。还望皇上赎罪!”
小西的声音不是很大,但坐在近处的徐仪华和王夕颜都听清楚了。徐仪华故意替小西开脱,对朱棣说,“皇上,臣妾最近也曾在大白天见到过野猫在宫里出没。现在天色已晚,野猫更加猖狂了。依臣妾之见,该好好整治一下后宫的这些野猫了。”
朱棣转过头,语气缓和的对徐仪华说,“皇后所言极是,那就有劳皇后安排了。”
“是,皇上!”徐仪华起身行礼,被朱棣伸手拦住了。
王夕颜看着他们三个人配合默契的给自己演戏,心里气的火冒三丈,可又不敢发作,坐在位子上生闷气。过了会儿,她身后的贴身宫女和她耳语了一会儿,不知说了什么,王夕颜的脸上有了喜色。
戌时的时候,寿宴接近尾声。朱棣站起身刚要离开,王夕照忽然凑过来,捧着朱棣腰带上的扇坠,大声惊呼,“皇上,臣妾看这扇坠有假!”
小西知道她又要开始胡闹,生气的抬起头瞪着王夕颜。王夕颜伸手指着小西,对朱棣委屈的告状,“皇上,您的女官敢对臣妾不敬!”
所有人的目光都转向小西,一切来得太快,小西已经来不及低头了,索性继续抬头瞪着王夕颜。夏姨忽然上前一步,挡在了小西的身前,低着头恭敬的说,“贵妃娘娘,您是不是眼花了?奴婢是香蕊。”
“不对!刚才你明明没在这里!”王夕颜不依不饶,生气的指着夏姨大声斥责,“好大胆的奴婢,竟敢狗仗人势,包庇夏小西!”
“啪~”朱棣愤怒的掌掴了王夕颜。大殿里立时安静了下来。
王夕颜捂着被打肿的左脸委屈的就要哭出声。
“不许哭!”徐仪华站出来大声制止,“今天是皇上的天寿圣节,你胆敢大闹家宴,还惹怒皇上。”
王夕颜被皇后一顿斥责,也意识到自己做的过分了,害怕的跪在朱棣脚边求饶。
朱棣不看王夕颜,转头沉着脸吩咐徐仪华,“皇后是六宫之主,此事就由皇后处置吧!”说完话朱棣抽身走了,小西低着头快步跟着也走了。
徐仪华对着跪在地上的王夕颜微微一笑,王夕颜害怕的哆嗦起来,爬到徐仪华脚边,恭敬的求饶,“皇后娘娘饶命!臣妾随平日对皇后娘娘多有冒犯,那是臣妾年少无知,不懂事。还望皇后娘娘不要记恨。”
“今天是皇上的天寿圣节,自然不会开杀戒。”皇后站起身郑重宣布,“献贵妃御前失仪,惹怒圣驾。罚献贵妃居永安宫闭门思过,不得外出。没有本宫的懿旨任何人不得进出永安宫,违令者斩!”
朱棣快步走出省躬殿,趁着四下无人,好似无心的说了句,“回去吃驴打滚吧!”说完话,快步走下台阶。小西听的真切,脚步轻快的跑了几步才紧跟上朱棣的脚步。两个人把其他人甩出五六步。
小西轻声说,“宫女有问题。她知道扇坠的事情。”
“朕也看到了。”
朱棣转头给了小西一个一闪即使的微笑,小西满眼笑意的点点头,两个人不约而同的放慢脚步。落在后面的仪仗追了上来,簇拥着朱棣回了乾清宫正殿。