番人绑架、苦待别里科夫的事传到阿木机的耳中，他十分高兴，认为别里科夫威信全无，不足为惧，就放心的把白马栏交予丞相匡圆管理，不再为念。
匡圆派出大量监工，组织番人服苦役，首先是开发白马栏。白马栏原是一片滩涂，为甲布江冲积而成。每年5至7月为甲布江的汛期，淹没白马栏。因此，修筑圩堤成为番人的头等大事。
匡圆把七万番人分成七组，每组完成圩堤一段，待最后衔接峻工。开工的那天，正是甲布江的枯水期。劲风凛冽，番人黑压压一片。匡圆主持开工仪式，发表动员式讲话，说：“你们不远万里来到西域，作为俘虏，国王是恩待你们的，把这大片的土地赐给你们，可以惠及子孙后代，永永远远栖息在这片土地上。今天正是这个伟大时刻的见证，让我们开疆拓土，建设美好家园吧。”
匡圆说完，随着开工令下，现场人头攒动。番人们手拿铁锹，肩挑箩筐，轮番取土。监工维持秩序，分配任务，叱咤呦呵，白马栏一片繁忙。
别里科夫也在其中。虽然有沈侯等众多行者的帮助，但他决心从头开始，要用苦难洗涮自己的罪孽。扁担压弯了腰，压肿了肩膀。别里科夫想起以前挑豆腐卖的日子，那是多么惬意的时光。他正出神的时候，身上挨了狠狠的一鞭子。“番狗，就晓得偷懒，我叫你懒，懒，懒。”监工连续挥鞭，却有人用身子替别里科夫遮挡。沈侯一脚冲上来，夺过监工的皮鞭，说：“住手，他是我们的皇帝。”“呸，”监工朝别里科夫吐了一口口水，说：“我活了这么大岁数，还没见过这么窝囊的皇帝。”
别里科夫与沈侯被挂在木桩上，任由监工打得皮开肉绽，奄奄一息。第二天，别里科夫发高烧，“绿珠，绿珠，你在哪呀？”恍惚之间，别里科夫看见绿珠正向他走来。“我好苦啊，心里苦，有你在我身边我就什么也不怕。”别里科夫呢喃着，用手一摸，绿珠却不见了。原来是虚梦一场。“好了，皇上醒来了，”草棚里济满了番人。这里地处偏僻，满晨芦苇。人们因陋就简，就用这种芦苇搭建草棚，暂作临时居所。“皇上，你一定要挺住，不能撇下我们。我们还等着您带我们回故土呢。”大家都跪在一旁。望着众人期待的目光，别里科夫问：“你们不恨我吗？”“不恨，”“我毁了家国，拖累你们为俘为奴，”“我们本就是你的奴隶，请求你带我们回去。”“好，我别里科夫发誓，今生必带你们返回故乡，重建北朝。”
别里科夫找到匡圆，说：“愿我在丞相面前承受恩惠。”“你需要我为你做什么？”“丞相，愿我能为你效劳。”“你本就是北朝之主，今后这些番人就由你管理，包括这些监工，全都由你作主。”“感谢丞相提携，我愿为丞相办任何事情。”
在别里科夫的管理下，番人秩序井然，劳动进度极高，很快就完成了筑堤任务。七段圩堤连成一片，像一条蜿蜒曲折的巨龙。
