战国时，魏国曾威风一时，齐、秦、赵、韩等都不敢小看它。但是，传位到惠王时，连连打败仗，惠王宠信的上将军庞涓也在齐国被孙膑用计射死。魏国国势日渐衰弱，一片片国土被人家夺去。这时，惠王才想：怎样才能重振国威，振兴魏国呢？
魏惠王请来大臣们商议，让大家提出办法。
一位大臣站出来说：“依我看，要使魏国强盛起来，不受人家的欺侮，首先是大王要识人才，任用良才。”
“我任用了你们这批大臣，这不是任用贤才吗？”惠王心里不解，反问说。这位大臣接着说：“当初商鞅在我们魏国做官，大家劝您重用他，可您就是不听，结果商鞅被秦国请去了。在秦国，商鞅受到重用，推行‘商鞅变法’，结果秦国强大了起来。再说孙膑，他本是个军事奇才，大王您又听信了庞涓的谗言，把他的脚给打断了一只，到头来孙膑去了齐国。后来他坐在战车上，指挥齐国大军来攻打我们。这是多么大的教训啊！”
惠王听了这一番话，十分羞愧地说：“我知道这都是我的过错。魏国今日落到这种地步，都是由于我贤愚不分所造成的！从今后，我要痛改前非，礼贤下士，广纳天下人才。请各位多多举荐。”
惠王知过改过的消息传开后，许多贤士都来投奔魏国。像邹衍、孟轲等到魏国后都对惠王提了不少治国安邦的建议。
又有一次，惠王听大臣们议论说齐国的淳于髡知识渊博，很有才干。惠王希望把他请来。大臣们想了许多办法，终于把淳于髡请来了。
惠王见把淳于髡请来了，心里非常高兴，亲自设宴招待他。可在席间，淳于髡只顾低头吃菜，偶尔听听惠王和大臣们的谈话，一副若无其事的样子，什么话也不说。惠王有意挑起话题问他时，他也只是支支吾吾应付一下。
惠王对此非常生气，宴后召集群臣训斥了一顿：“你们说他有才能，我看他像个木头人！”
有位大臣急忙说：“大王不可凭最初印象取人，可别忘记过去对商鞅、孙膑的态度啊！”“对！对！寡人险些又犯老毛病了。晚上，你们去探听一下，究竟他对我有什么不满意的地方，回来告诉我。”
第二天，去找淳于髡闲谈的人回来报告说：“他过去求见过您两次，您都不理睬他。这次他不知道您是否真有诚意，所以才是这种态度。”
惠王想了好半天，说：“没有呀！我没有接见过他呀！”
旁边一位大臣提醒说：“投奔大王的人很多，也许大王忘记了呢。”
惠王于是召来记事官，请他查一查。果然，淳于髡曾两次来见过惠王。那时惠王因忙于接受别人的礼品，没有去理睬当时名气很小的淳于髡。
惠王把淳于髡请来，一拱手谦恭地说：“寡人曾两次失敬于先生，这是寡人的过错。那两次正是寡人接受别人献马、献乐工，说明寡人那时是重声色享乐，轻安邦治国。现在想起来，真是惭愧，请先生能予原谅！”
淳于髡看惠王勇于改过，态度也十分诚恳，于是与惠王倾心地交谈了起来。
