“沈爱卿，你在《平西齐民论》里对民生、西夏、北辽均有提及，刚才富相讲到四州虽反，是癣疥之疾，西夏北辽，乃心腹之患，不知你意下如何？”柴勐虽然不满意富弼对反贼的轻慢态度，但是西夏、北辽同时对边境发起攻击，却不得不引起重视。
富弼表面上已卸掉了副相的差使，并得到了郑国公的封赏，但他对自己的判断却有信心，他不甘心在陛下心目里留下眼高手低、不堪重用的印象，所以沈括的回答便显得很重要。如果沈括此时声援他几句，那么他在陛下心目中的位置便稳固几分，待足疾治愈，仍有可能重回机枢，主掌大权，如果沈括随皇帝陛下心意附合几句，那么他便有可能被安排选个地方职务去养老。
“回禀陛下，微臣以为富相之言的确有几分道理。”沈括一开口就让富弼放下心来，柴勐也没有生气，继续听沈括解释。
“微臣以为，秦尚书釜底抽薪之计确系妙计，有此妙计，匪教反叛便是癣疥之疾，只需几员老成武将，便可轻松剿灭。但此计的实施，却不可一概而论。土地兼并、改粮为棉、民智开化确系水力车机，哦，就是水车，微臣一直将此物称为水力车机，比水车更准确些。”
“无防，水力车机也可。”柴勐倒也无所谓，这些年他听沈括说了无数次水力车机，早已习惯，可是一般的大臣还是愿意直接称水车，这水车便容易和浇水灌溉用的水车混淆。
沈括继续说道，“土地兼并、改粮为棉、民智开化确系水力车机带来的变化，但这个变化本身并没有好坏，情形的好坏在于我大周的引导和管制。如果各大地主、作坊主可以给于佃农、坊工更好的优待，难道还会出现四州反叛之事？微臣绝不相信我大周有生来愿意造反的百姓。天生具有反骨的嚣张跋扈之辈，根本就不能称之为百姓，早就被我大周捕杀，不会留下来成为祸害。而百姓造反只有三个原因：受少数衙役、东家欺压，受灾受难生活不下去，有匪人挑唆。此次四州之害，或因其中之一的原因，或三者皆有。”
“沈爱卿此言大善，秦爱卿所用釜底抽薪之计不错，但却没有找准目标，朕也认为，沈爱卿所说三个原因才是真正的关窍，若将此关窍弥补，则匪患自灭。”
“皇上圣明！”众臣赞道，连秦源也红着脸附和道。
柴勐心情变得舒畅起来，摆了摆手道，“沈爱卿，既然你能找到这三个原因，自然有应对章程，如果应对不善，可别怪朕收回封赏。”
众臣见柴勐有心情和沈括开起玩笑，皆是又嫉又羡，但每个大臣无不发出欢畅的轻笑，以附和皇帝陛下的幽默。
沈括也是人精，岂能不知道表现，“那微臣便抛砖引玉了，不妥之处，请秦尚书及各位大人斧正。”因为知道秦源是小器之人，这次当着官家的面驳了他的面子，却得略微示好，这个示好有给秦源看的成份，更多的却是给官家和众位大臣看的，让他们知道沈括并没有仗着官家宠信，就没有了分寸。
“少数胥吏欺压百姓、少数东家盘剥佃农，此乃自古至今从未断绝之事，我大周朝廷法度、官家恩典，无不体恤百姓，维护良善百姓利益，陛下适才便以“民以食为天，国以农为重”晓喻天下。然而，朝廷和陛下的旨意能否如实准确地传达下去，却也看各路州当政者的德行和能力。惟有既有德行，又有能力之能臣，方可不负圣恩，不负朝廷，不负百姓。如何评定？微臣以为应在每年年考之时，不纯以功绩论，而应审其所作所为是否有利于朝廷，是否对得起陛下；同时监察其民意，并以其自述存档备考。四管齐下，官吏自清，官吏清明，则百姓自然安宁。”
“或天灾、或人祸，致使百姓困苦，我大周多有养老、济困机构，微臣不再置喙，微臣想要强调的是三点，一是各路州的常平仓制度要稽核审查，有足够的存粮便可以保一方的安宁；一是要加强各路州的劝导，使各路州百姓明白朝廷有备，而百姓则无患；一是以工代赈，以工代农，增加百姓谋生的手段，使民遇灾而能自救。”
“匪人挑唆只是表，如果前两点做得好，百姓已成我大周之心腹，岂会被匪人引诱？但为预防计，臣有三策应之，其一为剿，剿必悬匪首于闹市，以镇宵小，其二为说书，于市井勾栏处，宣扬我官兵之英勇、匪患之残暴，以正民心，其三为征伐蛮夷，从古至今，一致对外，方可同仇敌忾。上述章程是对秦尚书釜底抽薪之计的补充。但微臣以为，奇计百出固然可喜，我大周乃天授正统，自然可以行王者之道，以王道治天下，则天下如臂使指，何需用计？！”
柴勐本来已为沈括之章程打动，感叹其为能臣干吏，不负才名，随后听得“以王道治天下，则天下如臂使指，何需用计！”之言，如被钟磬声音被憾，沉默了好一会儿才说道，“久闻文相、富相言沈爱卿有大臣之风，今日才知此言不虚。不知何以为以王道治天下？”
龙图阁直学士司马光此时从文臣列中站出，开口言道，“臣司马光有话要讲。”
“哦？司马爱卿有何高见？”柴勐笑道。柴勐素知司马光温良谦恭、刚正不阿，见他打断自己和沈括的对话，倒也不以为忤，前些日子，司马光还献上《通志》八卷，以《史记》为主，编成《周纪》五卷，《秦纪》三卷。这部书的时间是从烈王二十三年，韩、赵、魏三家分封起，到秦二世三年，秦朝灭亡为止，阐述历代兴亡，将相得失，倒也是治国之良臣。
司马光，字君实，陕州夏县人（今山西夏县），仁德十九年进士。司马光出生于光州光山（今河南光山县），此时其父司马池任光山县令，所以给他起名光；六岁时，司马池就教司马光读书，七岁时，不仅能背诵《左氏春秋》，还能讲明白书的要意；并且做出了“砸缸救友”这一震动京洛之事。胜吉十二年沈括高中进士时，司马光时任天章阁待制兼侍讲，是当时殿试阅卷官之一。沈括见自己的阅卷师出列，便后退一步，以示尊崇。
“沈括之言，抽丝剥茧，发人深省，其应对章程虽也是惯常之法，但也可以见其关心政务，精于吏事，但为聚民心而行征伐之事，实非社稷之福也。微臣于癸卯科殿试也曾细细看过沈括之《平边齐民论》，禁绝边民和西夏互市、修建堡垒的主张，微臣深表赞同，胜吉五年，微臣任职河东时，便在边境修建堡垒以防西夏，但微臣却不同意沈括擅兴边事的鲁莽之举。河东猛将郭恩领厢兵五千攻击西夏，结果大败而归，郭恩畏罪自杀。我大周不得已与西夏议和，每年互市交付西夏粮食二十万石、精铁两万斤、丝绢五万匹。若我朝能够绝市以弱其势，筑堡以防其劫掠，长久之下，西夏必成疲弱之师，我大军自可西进攻占兴庆府、尽取河套、河西之地。”
“九月初二，西夏劫掠我延安府、庆州四县，所为者不过棉花之物，因棉花不便运输，才裹挟边民运送棉花而去。棉花之物，我大周产出甚丰，若以西夏所需之棉花抵精铁、粮食，既保存了我大周的实力，避免边境再起战火，又可使百姓不至流离失所。一次劫掠，我大周损失财货何止百万贯，实在经不起太多的损耗。眼下，还是我大周休养生息之时，切不可贪一时之功，而惹大祸。”
“一味退让，只怕会助长党项人的威风，却不知我大周何时能收回河西之地？”柴勐叹一口气言道，“欧阳爱卿，沈爱卿著有《平西齐民论》，司马爱卿于十年前也献上了并州举人刘邕所著《边议》十卷，两位爱卿均为务实守成之忠臣，但关于西夏边事各有章程，一主张全面进攻，以战定边，一主张徐图谋之，以守定边。你身为我朝大司马，却不知有何高见？”
兵部尚书欧阳修出列言道，“回禀陛下，党项人李元昊于仁德十九年反叛我大周，建西夏国定都兴庆，仁德二十一年三川口之战、仁德二十二年好水川之战、仁德二十三年定川寨之战，三战皆大败我军。至此河西走廊尽归西夏，至今已二十八年。我大周三战皆负，既非将士不奋勇报国，也非文官贪生怕死，实乃党项人有三支精锐铁鹞子、步跋子、泼喜军，无往而不克。每战接敌，泼喜军的旋风砲纵石如拳，阻我兵势，而后铁鹞子突阵，待突破我军阵型后，步跋子再夹杂在铁鹞子后面趁势杀入我军军阵，我军阵既破，则败局已定。沈括《平西齐民论》虽有对付铁鹞子、步跋子、泼喜军的战术，但毕竟未曾实战，而我陕西六路安抚司的禁军又与党项三支精锐有很大差距，故臣以为司马光之见甚妥，非坚城雄堡不足以抵西夏。”
“朕之西军甲兵三十万，每年耗钱以千万贯计，难道至今仍不能与西夏相抗？”
“回陛下，步跋子、泼喜军倒也罢了，步跋子擅长山地战，我西军将士也能吃苦，毫不畏战；泼喜军的旋风砲虽利，但必竟只有两百余匹，难免顾此失彼；铁鹞子却是由近亲贵族子弟组建的世兵，父死子继，兄终弟及，这些世兵，长期磨合，战斗力强；而且各自为战，互相辉映，些许损失并不会伤其根本，铁鹞子悍不畏死，人与马相锁，既使身死也不会坠马，保持冲击队形。我军与其对冲，难有胜算。”
“沈爱卿，你意下如何？！”
“回禀陛下，臣早已有大小投石车、扭力抛石机、各式床子弩及神臂弓的图纸和样品，经过训练后的西军，可在与铁鹞子、步跋子、泼喜军相抗中不落下风。”
“沈副使，你这新式武器利用守城、攻城，而不适用于野战，敌骑倏往忽来，只凭利器而无机动之骑兵如何可挡？”司马光不客气地质问道。
“回司马学士，括愿练新兵，以五年为期，必可建功。”
“就只怕纸上谈兵，书生误国！”对于这个学生晚辈，司马光倒也没有客气。
“好了，两位爱卿不必再争，西夏、北辽已劫掠逃窜，军国大事，也非一朝可定，本次大朝会朕还想听听沈爱卿的王道治天下。”
欧阳修、司马光遵旨回列，沈括平复了心情，稍微理了一下思路道，“回禀陛下。秦尚书以水力车机引出其害有三，臣请以王道释之。”
“可！”
“其一，土地兼并本身并无好坏优劣之分，好坏优劣只在人心，朝廷立了规矩，加大监督力度，保障佃户、坊工的利益，则土地兼并有利无害。微臣在钱塘推行新式农具，一户村夫、村妇原先只能耕种二十亩稻田，使用新式农具后，可以耕种五十亩稻田。改为佃户后，不仅可以得到二百贯的售田收入，而且每年可以得一百五十石余粮，折合九十贯收益。”
“其二，改粮为棉需要因地制宜，而无需因噎废食，棉花产出甚丰，不仅可供我大周百姓添置棉布衣裳，棉衣、棉被还可抵御北地之严寒，实与粮食同等重要。但产地却不宜为江南之地，占城稻引进之前，江南播种一季稻，亩产两到三石；占城稻引进之后，江南播种两季稻，亩产提升为四到五石；微臣在钱塘实施不同稻种的间作，亩产可以达到六至七石，钱塘之法亦可以推广至江南。棉花种植性喜光照，可广泛种植于京东路、京西路、陕西路、河东路、河北路、密云路等一年一熟之地。此地产出不过一两石，若改部分农田为种棉，其收益较种粮多几十倍，而江南所产粮食足够大周百姓食用，并可以保常平仓之充盈。而西夏、回鹘之地，更适于棉花生长，异日，我天兵拓地河西、西域，以棉代牧，则西域宁矣。”
“好！“柴勐击掌笑道，“爱卿继续讲，朕一会儿再说。”
“遵旨。其三，民智开化是社稷之福也。工部员外郎王寿光本系一宣州熟匠，因臣传其水力车机而茅塞顿开，各种纺机、织机、车机、农具均由其设计完成，内侍省经王寿光指点后，也多有创新之机械，收益增加数倍、数十倍，农户、坊工劳苦日减，而收益日增。二浦官坊、转塘庄园现已成江南百业兴旺之典范。大小投石车、扭力抛石机、各式床子弩及神臂弓也是在工部李尚书、兵部欧阳尚书与微臣的指导下，由王寿光带转塘工匠研制完成，与禁军当下使用的投石车、床子弩、长弓相比，威力增加四至八成。倚仗陛下天授之福泽，微臣研制出水力车机，历经五载，各州县逐步使用推广，致使国库充盈，百姓富足，若能按臣解说之王道来治天下，则天下百姓皆可富足，国家可日益强盛，国强民富则匪患不生，是故无需用计也。”
“沈爱卿运筹帷幄，可谓朕之子房，适才朕突然想到，自汉时起，我华夏强兵征西域，伐漠北，虽能克之，却无法占之，致使胡人依靠骑兵屡屡犯我国土，掠我百姓。若真能如爱卿，使其种植棉花，则党项人、契丹人可凭借种棉获得收益与我大周交换有无，则天下平定矣。”
“皇上圣明仁德，可昭日月！”
“皇上英明神武，泽被万民！”
“皇上高瞻远瞩，洞悉万里！”
各式各样的恭维声此起彼伏，这才冲淡了四州反叛的阴影，有了些大朝会的样子。
沈括也与众臣一般，跪下山呼万岁，但心中不禁想说，那北辽却与西夏不同，天寒地冻，不宜种植喜光喜热的棉花。但看着柴勐一脸享受的样子，怎敢去煞风景，只好找时间暗中提醒，以防哪一天皇帝陛下反应过来，治自己欺君之罪。
