薛问荆在宫女的带领下走进慈寿宫。这里与她记忆中相比没有多大变化，空气温暖而微微粘滞，好像光阴流淌到这里情不自禁地慢了下来。主殿正中的镀金兽首香炉氤氲着清雅的檀香，阳光从雕花窗棂的连绵寿字间漏进来，在太后的铁锈红福寿连绵锦袍上投下斑驳的影。只是宫里的人少了，只有几个老宫女木着脸鬼影一样飘过。
太后坐在正殿里等她，不过几个月的功夫，她已很是见老，皱纹爬上她曾经艳冠京城的面容，头上的银丝即使已努力藏在巍峨的高椎髻中，仍露出了不少。见到薛问荆，她微微颔首，恍惚之间还是曾经那个重权在握的威严女子，“你来了。”
“参见太后娘娘。”薛问荆也依着规矩向她行礼，“不知太后娘娘找我何事？”
太后浅浅一笑，也不屏退旁人，任由几个老宫女立在一旁。那些人望着眼生，都不是女学时候在慈寿宫见过的面孔。
“有人劝哀家杀了你，哀家本也想这样做。这次让你入宫是为了给你下毒，毒药是哀家自己藏的，就下在一会儿你要喝的茶里。一旦入口，数秒之内必死，无药可解。”
太后的声音平淡，仿佛只是在说一件极日常的小事。薛问荆见一旁捧茶的宫女默默端着茶退了下去，问：“那为何又不杀了呢？”
“没必要了。”太后微笑着让一旁的宫女带她入座，“自你走进这方殿里，哀家就知道没必要了。你知道吗，你走进来的时候，满身都带着阳光，就像壁画上的神女。哀家已经许久没有像这样沐浴过阳光了。”
薛问荆面色沉静如水，“我瞧着这院子里的阳光很好，娘娘若是有意，大可也出去走走。”
太后不置可否，顾自继续道：“杀了你又有什么用？无非手上多沾一点血，到阎王面前又是一项洗不掉的罪名。哀家已经败了。兔子老了鹰来拿，鹰老了自己等着身归自然，灵化风雪。哀家老了，大周的未来，应该交给你们这些年轻人。”
她脸上的微笑渐渐淡下去。薛问荆垂眸静静听完，道：“娘娘若早能有这般觉悟，也不至于今日。”
太后从她坐了半辈子的宝座上起身，“你说得对，陪哀家到院里走走吧。”
院中的花开败了不少，吊着半枯的花蕊摇摇立在那里。太后缓缓从奄奄一息的花丛中走过，薛问荆走在她身后，再往后几步是刚刚立在殿里那几个木着脸的老宫女。
太后深吸一口气，仿佛站在群香争艳的御花园，“你知道哀家当初为什么选了赵琬入宫，而不是宋禛毓吗？”
薛问荆看不到她的表情，只能看到她站得笔直的背影，“端妃娘娘端庄贤淑，秀丽温婉，宋大人聪慧果敢，深明大义。她们两个能有今天，要感谢太后娘娘慧眼识人。”
“你也叫她端妃娘娘？”太后的声音里有冰凉的嘲讽，“哀家记得以前你们都叫她琬姐姐。”
薛问荆不为所动，“太后娘娘好记性。”
“老了，能好到哪去？”太后停住脚步，抬头望着天空。今日天气很好，晴空呈现出水洗般的碧蓝，闲闲飘着几朵洁白的云。
“因为宋禛毓太聪明。她这样的人在宫里，不安稳。”太后的声音里听不出感情，“而且皇帝喜欢她。皇帝啊，是不能有喜欢的人的。”
薛问荆心中一震。皇帝喜欢宋禛毓？这件事对她来说实在太过震撼。她极力抑制住内心的惊愕不表露于面，等太后继续。
“宋禛毓那丫头，太像哀家年轻时候了。”太后陷入了渺远的回忆，“早在你们刚入宫那场宴席，哀家就注意到她了。哀家还记得她当时站起来说话的模样。当年她不过是个还没及笄的小丫头，不受宠的庶女，那么多人坐着，就她一人站起来在哀家面前说话，举止从容。”
“哀家想起元章二十五年，哀家刚入宫的时候。进宫没几天就是中秋宫宴，当时唐氏已经死了，凤座上坐着的还是先帝的宣仁皇后，马氏还是贵妃。先帝说，中秋月色好，不如来作几首诗。宣仁皇后先作了一首，然后是马氏和几个有资历的嫔妃。我们新来的十多个人坐在一起，谁也不敢说话，只有哀家站起来作了一首。先帝很喜欢那首诗，当场便给哀家赐了封号。”太后的唇角泛起一抹笑容，仿佛在蓝天里看到了自己当时的模样，“宴会刚结束那段日子，马氏变着法儿地找哀家的麻烦。幸好宣仁皇后善良仁厚，不然哀家还真活不过那段时日。但先帝也记住了哀家。后来宣仁皇后死了，再后来马氏也死了，哀家以为一切已经结束了，没想到啊，这天下的报应，从来都是一环扣一环。”
不知是不是薛问荆的错觉，在提起先帝的时候，太后脸上有那么一瞬少女般的甜美喜悦。她或许也曾有过一段纯真快乐的时光，每日只要见到心上人一面就无比喜悦。只是那些都早已随时间而逝，至元章末年，先帝虽知许氏势大，却已力不从心。
太后垂眸，没有放任自己继续沉浸在回忆中，“所以当哀家见到宋禛毓的时候，哀家就隐隐感觉到天命的轮回又要开始转了。谁也不知道他们两个是何时开始有的联系，皇帝他啊，从小心思重，心里越在意反而越不表现出来。不过还是被哀家发现了，哀家毕竟是他的生母，儿子怎么瞒得过娘呢？”
这一点倒是和宋禛毓有几分相似，宋禛毓很少直白地表露出真实的感情。她习惯于把一切都藏在心里，有十分只露一分，有三分却能表现出七分。
或许她知道宋禛毓和皇帝的起始。那日她午睡刚醒，宋禛毓破天荒地与她说了许多心里话；还有之后宋禛毓拿她和江焕玩笑，她并不是喜欢玩笑的人，不过是为了掩饰自己的那点小心思。
太后的语气中有些唏嘘，“哀家本以为不让她入宫就没事了。没想到啊，她的命本就不在宫里。儿女私情也好，荣华富贵也罢，都拴不住她。”
她转过头看着薛问荆，浑浊的凤眸中闪过一道锐利的光，“你还不知道吧？这一切都是她设计的。由赵氏提出召集昔日女学之人举办宫宴，刺杀灵蓉，逼反之尧。这都是她的局。你别看她表面上没怎么参与此事，实际上谋划的可就是她。”
薛问荆只觉得胸中一窒，喉头有些干涩，艰难地问：“你有何证据？”
太后轻笑一声，“证据？在你之前她已经见过哀家了，这一切都是她亲口对哀家说的。那小丫头，要亲耳听到哀家承认是她赢了。可她真的赢了吗？她真的赢了吗？！”
太后说着，忽然放声大笑起来。薛问荆被她吓了一跳，后头跟着的老宫女几步上前按住她。太后近乎疯狂地笑着：“许家是输了，可你们真以为你们赢了吗？他们这一对怨侣的心性可真是像得很呐！你以为哀家为何能藏得住毒药？！”
她被两个老宫女生生拖进殿去，只有尖锐的余音在院中回荡。薛问荆深吸一口气，惊觉自己竟然出了一手的汗。宫门在她身后缓缓打开，先前至宣阳王府传令的内监在门外恭敬道：“奴送世子妃出宫。”
