几天之后，已经因病休息了好一阵子的参知政事李至，上书请求解除机务。赵炅派內侍前去看望了一下，回来说李至的眼睛都快要什么都看不见了。赵炅叹息了一回，下诏免去其参政之职，授礼部侍郎；没有几天，又进秩为吏部侍郎。
二月初，幽州行营都部署曹彬在禁军大校场检阅了从殿前、侍卫二司拣选出来的数万精锐士卒；完成了祭旗、誓师的仪式后，便浩浩荡荡地分路北上。这一天，东京汴梁城里万人空巷，观者如潮。在东京市民眼里，大宋立国二十多年以来，出师征伐，没有哪一次的阵势和规模能与这一次相比。
契丹南京留守耶律休格一直密切关注着边境宋军的动向。他清楚地知道，自去年开始，宋军就持续地在镇、定、雄、保等地积聚粮草兵仗，明显有开战的意图；不过，他并不十分担心，甚至在给上京枢密院的军情汇报中也只是轻描淡写地提了提。
说实话，自从上次高粱河大战之后，休格对当面宋军的战斗意志和战斗力便打心眼里瞧不上。尤其是，听到部下说起，缘边汉人在吓唬小孩子时竟然说：于越来了！他更是难以掩饰心中的傲岸。所以，当驸马萧恒德受太后委托来南京巡视军情时，问他需不需要从上京调集援兵，他不假思索地就拒绝了。
前线陆续传来的探报，却远比休格预计的要严重得多。谍报说光是定州附近集结的宋军就约摸有十万人，雄州还有好几万人待命。休格有些后悔自己的鲁莽，于是遣人将最新的情报送到临潢府。
半个月光景，驸马都尉萧恒德就带着万把精锐皮室军到了南京，还告诉休格说，太后和皇帝正在征调各地的大军，也将尽快赶来。
援军的到来，使得休格信心大增，他决定在涿州、固安一线与宋军大战一场。先以少量部队防守涿州和固安城，屯大军于涿州以北机动，等到宋军攻城气竭，再趁势掩杀，重现高粱河一战的情景。
定州的大军三月初越过保州北进，前锋由环州团练使李继隆和供奉官李继宣统率，文思使薛继昭为先锋都监。雄州米信军同时由雄霸路北上，掩护侧翼。
耶律休格对宋军行动迟缓早就习以为常，所以当三月初五这天，统领重兵在桑干河北岸屯住待机的萧恒德突然派来信使报告说，固安城遭到宋军偷袭已经失守，只有数十残兵逃出，一向沉稳的休格竟难以掩饰其惊异之色，差点失声喊出：“要坏事！”他立即下令，在涿河北岸待机的奚宰相和斯渡过涿河，在南岸扎营，以牵制宋军攻城，自己则立刻亲率主力南下驰援。
（注：奚宰相，即奚族宰相。所谓奚族，即鲜卑族库莫奚部。这是北方地区的一个古老民族，原为汉末东部鲜卑宇文部的一个分支，有史学家认为，其原为匈奴的一个分支，甚至有的学者认为，契丹民族本来也是库莫奚族的一员。在魏晋南北朝时期，库莫奚族聚居地范围在古弱洛水，即今内蒙古西拉木伦河南部，至吐护真水，即今内蒙古老哈河之间的流域。在唐代“安史之乱”中，库莫奚族很多部族参与叛乱，叛乱失败后，协助唐朝政府平叛的回纥部曾一度统治了库莫奚族。辽太祖耶律阿保机建立了以契丹民族为核心的辽国政权后，库莫奚族各部迅速为契丹征服，并逐渐被同化。）
和斯的行动极为迅速，却仍是为时已晚。李继宣已经抢先一步率兵遮断了涿河南岸，在马步军都指挥使傅潜的指挥下，大将李继隆、范廷召、卢斌分头猛攻涿州各门。尽管和斯数次的渡河攻击行动皆告失利，涿州守军依然拼命坚守了四天。涿州城破之后，在监军內侍王继恩的默许下，涿州城内的契丹人被杀掠殆尽。曹彬随大军入城后，目睹惨状，也只是摇头叹息而已。
