仲夏之末的余晖并未让人感到十分沉闷，然而窗外的声声蝉鸣却掩盖不住忘金秋言语中的一丝愠怒：“所以你就让他一个人去乌金山了？”
大师兄顿时满脸通红，颇为懊恼地自责道：“都怨我！星璃小兄弟半路放心不下他的朋友，说要返回落影村前去相助，我当时急着送水师妹回来疗伤，一时也没能想得太多，就由他独自去了。我真是糊涂！”
火玉烛看上去倒是一点都不担心星璃的安危，瞅了一眼正躺在床上闭目静养的水易寒，向大师兄打趣道：“我早就说了，你的水师妹由我一个人送回来就足够了，不晓得你非要跟着究竟是何居心？”
大师兄百口莫辩，索性转过身去不再言语。火玉烛安慰忘金秋道：“妙手妹子啊，你也不要太担心了，你那个小跟班还是挺有两下子的，区区一个乌金山奈何不了他。”
忘金秋轻轻叹了口气：“我看着他长大，他有多大能耐我还不知道么？却又偏偏生了一副热心肠，让人平添几分担忧。”说罢转身走向另一张床铺，上面正躺着那个被火毒所伤的阳炎院学徒。忘金秋从他的胸口拔下一枚金针仔细看了看，说道：“幸亏这位少年体内有一道水元灵力及时封堵了火毒，所以心脉并未遭受侵染，而且大部分毒素已经被清心草所化解，只要回去静养两日便无大碍。”
大师兄忍不住问道：“那水师妹呢？”
忘金秋瞪了他一眼，没好气地说道：“水姑娘虽然火毒攻心，但是有定神珠在，你还怕什么？”她看了旁边的火玉烛一眼，心里微微感到有些诧异，接着说道：“定神珠乃是由炼狱界的奇兽骸骨打磨而成，不仅能够化解火毒，而且对于长期修炼火元灵术的人来说，更有清心凝神等极大裨益，在阳炎院也是甚为稀罕的至宝之一。这次用来替水姑娘化解如此巨量的火毒，珠子几乎损毁殆尽，再无修复可能。火姑娘此番回去之后难免要挨一顿教训，改日你们可要好生答谢人家。”
大师兄连连点头应允道：“那是当然。”
忘金秋收起手边的金针，不再理会众人，只顾望着窗外的夕阳出神，明亮的眼眸中涌起了一抹凝重。
星璃站在一堆余温尚存的焦土前，若不是乌金山的影子此时正好笼罩着这片废墟，他实在无法相信，不久前还洋溢着喜悦气氛的落影村，转眼间却变成了如此一副面目全非的凄惨景象。焦黑的废墟间毫无生息，没有任何人在这场灾难中幸存下来，就连尸骨也随着村庄一同灰飞烟灭。星璃的双腿愈发变得沉重起来，或许是余烬熏燎的缘故，就连眼睛也开始有些酸涩。他走到半壁残垣前，依稀分辨出了这间小酒馆昔日的模样，轻轻掰开地上堆积的一块焦土，里面尚未完全熄灭的灰红残渣顿时散发出刺鼻的焦灼味道。
“这是？”星璃心头猛然一震，急忙弓身躲在墙后，屏息凝神环视四周，一片死寂的废墟间始终未见任何动静，他才轻轻地松了一口气，顺着曾经走过的乡间小路，拨开沿途焦土仔细查看，没过多久，终于找到了残留在地上的一处灵纹图案。
“果然和打伤水姑娘的熔岩灵阵如出一辙！”星璃不禁倒吸一口冷气，心中暗想，“我们放跑了他的囚徒，却没想到他竟然如此丧心病狂，转身便焚毁了整座村庄！”然而一个更加令他不安的念头顿时涌上心头：“那个灵阵师可能还在附近，商阙有危险！”他瞪大眼睛，头也不回地冲向了乌金山。
天色渐渐昏暗下来，为了隐藏自己的行踪，星璃刻意避开之前走过的山路，悄悄绕道而行，所幸他还依稀记得那处工坊的位置，未等夜幕笼罩整座孤峰，便再次看到了那处被火玉烛劈碎的岩窟洞口。当他刚要迈开脚步，却发现洞口处竟然徘徊着一个模糊的人影，不禁心弦一紧，急忙伏倒在地，小心翼翼地藏身于乱石之间。
星璃瞧见那个人影一副踌躇不定的模样，并不像是这座岩窟工坊的主人，心中猜测道：“虽然夜色昏暗看不清容貌，但他绝对要比商阙壮实许多。难道这荒山野岭间竟然还真的有山贼作乱？”
陌生人影在洞口附近张望许久，终于下定决心蹑手蹑脚地摸了进去。星璃从地上拾起一枚石子，悄悄地跟在他身后不远处。幽深的洞**空无一人，那个人影如释重负般长长地吐出了一口气，就在他刚要转身离开时，星璃手中的石子飞射而出，砸在岩壁上发出清脆的声响。突如其来的动静将那人吓得不轻，一声惊呼便坐倒在地上。星璃两步踏上前去，一把抓在他的肩头，顺着臂膀滑到手肘关节，用力一拧一提，便将他的手臂倒扣在背后动弹不得。
“疼疼疼！”那人吃痛，忍不住大声叫唤起来，“好汉饶命！好汉饶命哪！”
星璃在他身后压低了声音：“你是谁？来这里做什么？”
那人慌忙答道：“俺是山下村子里的猎户，上山来寻找俺的一个好兄弟。”
星璃心念微动，接着问道：“你那兄弟叫什么名字？”
“他叫铁柱。”
星璃松开手，那人手忙脚乱地爬到洞口边，靠在岩壁上一边揉着肩膀，嘴里还一边嘟囔着什么。伴着微弱的月光，星璃终于看清了这个人的模样，确实是一身极为寻常的农家猎户打扮，于是说道：“我是你们村长从龙煌都请来的修行者，专程上山搜寻铁柱的下落，刚才多有得罪，劳烦把你知道的所有事情都详详细细地告诉我。”
青年猎户半信半疑地望着眼前的少年，倒也没再多问什么，一边回忆一边说道：“大约就在半个月前，从村外来了一个邋遢书生，他寻到俺家来说要雇俺进山，但是不巧那几天俺身子有些不适，便介绍了铁柱给他。然而铁柱进山后音讯全无，眼瞅着半个月过去了，大家都以为他遇到了山贼，但又没人敢进山，于是就让刘老头去帝都报案。铁柱是俺的好兄弟，俺不能眼睁睁地看着他出事，所以几天前俺便独自进山来寻他下落。”
星璃问道：“你对那个邋遢书生还有印象么？”
青年猎户仔细回想了一下，摇头说道：“他的模样很普通。哦，对了，他自称是帝都马家的管事，来乌金山办差。”
星璃眉头紧蹙：“马家的管事？”
青年猎户点了点头，接着说道：“那是他自己说的，俺看着可不像，马家的大老爷们哪会有这般寒酸模样。不过他手里却拿着乌金山的地契，那东西可做不得假。”
星璃顿时眼睛一亮：“乌金山的地契？你可看得清楚？”
青年猎户洋洋得意地说道：“别瞧俺们那儿只是个偏远乡村，马家的大红印章俺还是认得的。”
星璃心中暗想：“乌金山的地契定然是从马公子手里夺来的，那个灵阵师毫无疑问是马老六的人。他拿着地契去落影村诱骗铁柱上山，然后囚禁在这里供他奴役。尽管我们救出了铁柱，但那个灵阵师为了隐藏行踪，不惜将整个村庄化作焦土。”
念及此处，星璃不禁握紧了拳头：“马老六想必已经猜到乌金山和军机处之间有某种关联，但是却无从探知黑砂的秘密，所以他才会派人在这里暗中搭建工坊进行研究。经过这半个月来的摸索，那个灵阵师很有可能已经将黑砂的奥妙窥得一二，然而他的天赋却远远不及幻焰大哥，所以只会通过灵阵来驱使乌金山矿脉中的野火之灵。如此说来，落影村的灾难不仅是他杀人灭口的手段，更有可能是为了试验灵阵的威力而故意为之。尽管他的手法卑劣不堪，但由此看来确实已经摸索到了黑砂的几分威力。”
星璃又在洞**仔细探查了一番，忽然发现和上次离开之时相比，凌乱堆积在角落处的器皿道具似乎少了一些，心中顿时明悟：“封锁洞口的熔岩灵阵已经被火姑娘破坏殆尽，这座工坊的位置如今完全暴露在光天化日之下，那个狡猾的灵阵师定然不会再回到这里，而那些稀奇古怪的工具很有可能是被商阙拿走了。我专程绕道上山，却没想到偏偏和他擦肩错过。既然他已经离开此地，应该不会再遇到什么危险。我得赶紧回去将这里发生的事情禀告给二皇子殿下。”
尽管于心不忍，但是星璃不得不将青年猎户带回早已化作一片焦土的落影村，眼前炼狱般的凄惨景象险些让他昏厥过去，星璃苦心劝说良久，才终于让他重新振作起来，随自己一同返回龙煌都。
六天后，星璃二人终于抵达帝都最北边的镇远门。青年猎户顾不上歇息便直奔军机处报案，而星璃则独自一人穿过北市，朝着风雷酒肆的方向走去。
“上次二皇子约我在风雷酒肆见面，便是由雷掌柜亲自引见。”星璃走在路上暗自猜测，“当时未曾多加留意，现在回想起来，雷掌柜竟然是二皇子的人。既然如此，不知道他是否能够帮我约见殿下一面。”
星璃踏进风雷酒肆的大门，绕过正在煞有介事地比划着某场战斗的风老头，径直走向柜台。雷掌柜抬头迎上少年的目光，轻轻点了点头，不露声色地将一件东西塞进他的手里，低声说道：“拿这个去红袖香，自然有人接应。”
星璃只觉得掌心触及之处微微有些冰凉，想必是令牌之类的信物，于是默默地将那件东西收入怀中后便转身离开，沿着白虎大道朝城东方向走去。
红袖香作为龙煌都首屈一指的风月场，在整个帝国都赫赫有名，然而对于刚过十五岁的星璃来说，这里还是一个完全未曾踏足过的陌生领域。尽管他也听说过不少流传于坊间酒肆的青楼逸闻，但出乎意料的是，这里和他想象中的情形完全不同，既没有花枝招展的姑娘搀扶起他的手臂，也没有莺莺燕燕的春色流转于回廊台阶，更没有红光满面的客人在厅堂喧嚣吵闹。古香古色的楼阁间弥漫着一股清素淡雅的芳香味道，偶尔走过一两位侍女，也只是在他面前微微福身便错肩离去。正在他感到有些手足无措之际，迎面走来一位风姿绰约的美貌女子，金鸾钗摇曳着七彩流光，桃花妆勾勒出百般娇媚，绫罗团扇半遮面，锦绣红袍轻拂地，一颦一笑间，珠圆玉润的声音在星璃耳畔响起：“这位小公子可是头一次来我们红袖香？”
星璃颇为窘迫地点了点头，就连说话的声音也微微有些发颤：“不知姑娘……”
那美貌女子抿嘴一笑：“小公子莫要拘谨，叫我如烟姐就行了。不知可有哪位相好的姑娘？我替你唤她出来。”
“如烟姐……”星璃稍稍犹豫了一下，上前两步轻轻拉住了如烟的手，指间传来的温软如玉顿时令他面红耳赤。眼看这位敦厚老实的少年郎一上来就动手动脚，如烟不禁心生愠怒，秀眉一挑便要下逐客令，却突然发觉手中多了一件东西，她扣住掌心屈指一捏，心中登时了然，优雅自若地抽回玉手，恭恭敬敬地向星璃颔首福身，轻声说道：“公子请随我来。”
红袖香的奢华和水云间比起来有过之而无不及，星璃小心翼翼地跟在如烟身后，登上几节阶梯，转过几道回廊，周围便渐渐冷清起来。忽闻长廊深处隐隐传来一阵悠扬的琴声，一道寒光闪过，锋利的剑刃拦在二人身前。星璃依稀分辨出眼前这个黑衣人的服饰，心中不禁奇道：“此人隐匿气息的手段着实了得，而且看他这副打扮和身手，难道是……”
只见如烟掌心一翻，亮出了星璃带来的信物，随着利剑入鞘发出的一声嗡鸣，黑衣人遁入暗处再无踪迹，只余琴声在廊间萦绕回响。如烟轻轻推开了最深处的那扇房门，还没进屋便忍不住抱怨道：“门口那人老是一惊一乍的，也不怕吓到旁人。”
屋内琴声戛然而止，抚琴之人正盘腿端坐于软榻之上：“那位可是皇兄最信赖的影侍之一，就连我也是求了好几天才借来的，你莫要惹恼了他。”说罢看向星璃，脸上一如既往地挂着略显轻浮的笑容，然而微微泛红的桃花眼却遮不住倦意，“欢迎回来，此番远行着实让你受累了。”
此人正是帝都四公子之一的龙公子，大名鼎鼎的帝国二皇子龙流香。
还未等星璃答话，却听龙流香轻咳两声，脸上极为罕见地露出了一丝痛苦神色，如烟连忙提起桌边的茶壶，却被他伸手拦住：“这点小事交给青粟就行了。你先下去，我有些话要跟星璃小兄弟单独谈谈。”
“青粟？”星璃这才留意到，龙流香身后还站着一位书童模样的俊俏少年。只见他提起茶壶小心翼翼地斟满一杯，递到龙流香手上。
“你就不愿和我多说一句话！”如烟轻轻跺了跺脚，扬起手中那件信物，“这块青龙令我先替你保管着，你若想要回去就亲自来找我！”说罢便气冲冲地扭头离开。
龙流香似乎对如烟的愠怒毫不在意，从怀里取出一副药剂，就着杯中茶水服下后，脸色才渐渐有所好转，迎着星璃关切的目光摇头苦笑道：“琐事缠身，疏于修行，偶感风寒便久病难愈，听闻小兄弟尽得妙手真传，改天也来替我扎上几针。”
“殿下说笑了，我只是对药草略识一二，论起芒针艾灸还得请妙手姐姐亲自出马。”
龙流香拉着星璃坐在自己身边：“乌金山的事情我也大致听说了一二，武神殿和灵修塔的人只是碰巧被卷了进来，所以他们摸不清这背后暗藏的线索。你在众人当中最了解整个事情的来龙去脉，此番远行可有什么新的发现？”
“落影村消失了。”
“嗯？消失了？乌金山脚下的那个小村庄？”龙流香皱起眉头，“此话怎讲？”
于是星璃便从落影村巧遇众人开始，将隐匿于山壁之间的灵阵，暗藏于岩窟之中的工坊、囚禁于洞穴深处的村民，都详详细细地讲了一遍，直到半途辞别众人后独自折返，发现落影村早已化作焦土，最后在山上发现了侥幸躲过一劫的青年猎户，才顺藤摸瓜寻到了马家露出的尾巴。
“仅凭一个灵阵，就能焚毁整座村庄？”龙流香的脸色渐渐凝重起来。
“嗯，那个灵阵师手里握有乌金山的地契，极有可能是马老六的人，他能够布置出如此规模的灵阵，定然已经将乌金山的秘密窥得一二，如果放任不管，假以时日不知又会酿出何等惨剧。”
龙流香点了点头，说道：“既然那个猎户已经去军机处报案，稍候我会亲自过去给那边打声招呼，只要以围剿山贼的名义封锁乌金山，便足以打乱马老六的计划。”
“只是……”星璃有些疑惑地看着龙流香。
“有什么话尽管说，不必顾忌什么。”
“马老六不过是一介商贾，为何也会觊觎皇位？就算马家富可敌国，但他毕竟只是九子之一，又能有多大能耐？”
龙流香说道：“马老六最近这番动作，马家老爷子不可能一无所知。既然老爷子始终没有发话，那就说明马家并不会谋权篡位。”
星璃问道：“但是马家那位老爷子一定会忠于帝国么？”
龙流香微微一笑，说道：“你要牢记一点，马家，始终是帝国的马家，而不是某一个人的马家。马老六作为马家子嗣之一，固然坐拥惊人财富，但是只要他手里没有军队，便永远翻不起大风大浪。我们只要斩断他伸向乌金山的手，那么对于北荒来说他自然再无利用价值。”
星璃走后不久，窗棱边突然传来一阵极轻微的声响，龙流香笑了笑，自言自语道：“还真是稀客。”
话音刚落，一个娇小的身影掀起窗户一跃而入。
龙流香看着她略显狼狈的身影，忍不住打趣道：“名满帝都的圣女大人，被人瞧见翻窗进屋，传出去成何体统？”
黑发少女拍了拍身上的尘土，没好气地说道：“哼，被人瞧见圣女大摇大摆地逛青楼那才叫成何体统！再说了，你门口那个大伙计可不是吃素的，你又不肯给我青龙令，我不翻窗怎么进来？”
鬼七七瞅了一眼安静地端坐在角落里的青粟，然后扔给龙流香一个小包袱：“喏，你要的东西都在这里了。马老六和北荒的来往信件，虽然只拿到了几封，但足以定他死罪。”
龙流香摇了摇头，说道：“信件可以伪造，光有这个还不够。”
鬼七七又从包袱里取出一枚造型奇特的青铜令牌，在龙流香眼前晃了晃。
“这是……黑狼符？”龙流香脸色骤变，“据说这枚兵符可以直接调动部落的黑爪狼骑，你是怎么拿到的？”
鬼七七眨了眨眼睛：“如果我告诉你，荒狼部落，或者说掠灵者已经渗透到圣言堂了呢？”
龙流香紧紧皱起眉头，说道：“圣言堂虽然一向顽固不化，但也是传承数百年的庞大势力，怎会轻易就被掠灵者所侵蚀？”
“我也不知道她是怎么做到的，反正如今已经有毒侍名正言顺地当上了主教。马老六仗着圣言堂的特殊地位，将这枚兵符藏在一处暗室，自以为万无一失，却没想到我这个圣女大人从一开始便站在了他的对立面。”鬼七七得意地说道。
龙流香沉吟片刻，说道：“这件事你不要再继续牵扯进去了。你和马老六在孟夏集的时候见过一面，一旦你的身份暴露，就算是五龙宫出面也很难保你平安。而且毒侍向来行踪诡秘，如今又有主教身份，你终日呆在圣言堂难免防不胜防。”
鬼七七扬了扬拳头，说道：“放心吧，就算是马老六也不敢直视我的容貌，更何况平日里我都用厚纱掩面，连圣言堂也没有几个人能认出我的模样。而且毒侍惯用的那些伎俩对我的护身灵器毫无效果，就算真的遇到危险，星璃哥哥也一定会来救我的。”
龙流香摇了摇头：“也不知道你这小丫头哪来的信心和勇气。如果星璃小兄弟知道你在帮我做这种危险的事情，定然不会轻易原谅我。”
鬼七七撇了撇嘴：“他自己不也整天东奔西跑地帮你们这几个皇子做各种危险的事？我这边多做一点，他那边或许能轻松些。”
龙流香站起身来，轻轻抚平衣衫上的褶皱：“你独自一人潜伏在圣言堂里务必小心谨慎，我这就准备动身前往军机处，说服那些老家伙们出兵封锁乌金山，彻底断了马老六的念头。然后我们再想办法清剿那些渗透于帝都的掠灵者势力。”
在窗边送走了鬼七七后，龙流香回到屋内对那俊俏书童说道：“青粟，准备马车，随我去一趟军机处。”
青粟应声离开，龙流香看着他渐渐走远，转身从一处暗格中取出一枚掌心大小的六边形护符，小心翼翼地贴身收好，然后拎过鬼七七送来的小包袱，动身离开了红袖香。
马车正稳稳地行驶在路上，然而刚到圣言堂附近，就听见车外传来一阵嘈杂沉重的马蹄声响。马车被迫停靠在路边，龙流香掀起车帘，只见数匹骏马昂首踏蹄，浑身披挂漆黑铁甲，马背上的骑兵们亦是全副武装，厚重的玄青铠甲犹如铜墙铁壁般将马车团团围住，数柄精钢战矛直指车厢，只要一声令下，顷刻间就会从各个方向刺穿车厢，里面的人绝无生还可能。原本守在车厢外的青粟早已不见踪迹，只剩下满脸惊恐的车夫独自一人不知所措地望向龙流香。
为首的骑兵将领神情肃杀，从身后取出一副乌黑镣铐，大声喝道：“给我拿下这个逆贼！”
