一
泰山脚下的明堂里，武帝召集随行的群臣正在议政。
征和四年(公元前89年)正月，霍光又开始伴随武帝四处巡游。
太子及巫蛊案让西汉国本动摇，成为由盛转衰的转折点。太子自杀及太子的儿子被杀，让武帝多年培养接班人的计划落空；朝中能臣干将多受诛连被杀，致使一些重要权责岗位无人胜任；全国将近四十万人牵连被杀，朝廷的权威和信任在人人自危中极大降低。
这些极大刺激了晚年的武帝。处于痛苦悔恨空虚无奈中的武帝，只好又开始访神问仙来寻求精神寄托。
霍光随武帝巡游东莱郡来到海边，武帝不听霍光等人劝阻，硬要乘船入海访求神仙。无奈天不作美，狂风吹得天昏地暗，海水怒吼咆哮汹涌。武帝在海边等了十几天，仍是如此，他感到了自己的无奈和恐惧，只好怏怏向长安返回。
回京途中，武帝到钜定县视察。阳春三月，春耕开始，他亲自犁田，以此向天下表示他对农业的重视。
一番形式做作完毕，他随之巡游泰山，在祭祀天神地神之后，他觉得自己的想法已经成熟，便在明堂召集随行的群臣议政。
众臣以为他又要谈论神仙之类话题，不料武帝望着众臣缓缓说道：“朕最近回想了一下，自即位以来做了很多狂妄悖谬之事，使天下百姓劳苦，朕后悔莫及。朕决定从今以后，凡属劳民伤财的事，一律废止！”
“啊！”众臣听了，一下全怔住，有点不相信自己耳朵：皇上今天怎么啦？
“皇上圣明！”霍光马上大声赞道，“皇上这是顺应上天的昭示。”
武帝及众臣都知道霍光话中的特别含意。本年二月丁酉，京城附近的雍县晴空无云，突然响起三声雷声，随即落下两颗色黑如漆的陨石。
“皇上圣明！”隔了几秒钟，众臣见霍光称赞没事，便紧接和着。
“皇上，臣有本要奏。”田千秋说。
“田爱卿请讲。”
田千秋出班说：“很长时间以来，很多地方很多方士都在谈论神仙之事，至今都没有什么好的效果，臣请求皇上将他们一律罢斥遣散。”田千秋看了看武帝说：“请皇上恕罪。”
“大鸿胪说得对。”武帝低头沉痛说：“朕往日愚惑，受了方士欺骗。天下怎会有神仙，全是胡说八道！其实啊，节制饮食，服用药物，最多只是可以少生些病而已。从今天起，朕决定将各地等候神仙降临的方士们全部遣散。”
“皇上圣明！”众臣又一次齐声赞道。
“皇上，臣前日上奏在轮台屯田屯兵，不知皇上认为可行否？”搜粟都尉桑弘羊突然插言问道。
“看桑大人这架势，是想借势当丞相啊。”上官桀在霍光旁边小声说道。
上官桀这话说得不错，桑弘羊此时是很得势。
天汉元年（公元前100年），桑弘羊被正式任命为大司农。
天汉三年（公元前98年），除了继续推行盐铁官营、均输平准等财经政策外，他奏请武帝实行了酒榷，由官府对酒类实行专营，以独占酿酒和销售的利润。
中国古代的酿酒业源远流长，酒的产量和销量也很大。早在殷商时期，酿酒业就相当发达。到了西汉时期，随着农业恢复发展和粮食不断积累，酿酒业非常兴盛，饮酒之风盛行，私营酒酤的利润相当丰厚。酒榷政策实行后，对增加财政收入起到了重要作用。仅仅是通过销售，国家可以获得百分之二十的盈利；如果再加上高额的酿造利润，每生产一千酿酒，至少可得到二十五万二千钱盈利，这是一笔很大的收入。
天汉四年（公元前97年），桑弘羊因子弟犯法被贬降为搜粟都尉，但武帝对他仍是非常信任，虽然降低了职务，还是要他代理大司农。在汉军出兵西域再次攻破车师后，为确保中西商路畅通，桑弘羊与田千秋等联名上书，建议武帝扩大轮台屯田，以保障军粮供给。
“皇上.，臣认为不可施行。”霍光没有回答上官桀的话，也没有等武帝回答桑弘羊的话，他便抢着出言否定。
“为什么不可施行?”桑弘羊惊诧望着霍光，心里想：这家伙今天吃错药了？怎么一反过去谨言慎行常态，竟然在皇上和众大臣面前否定我啊？
其他大臣也有同感，纷纷低声议论着。
这是因为霍光已经摸准了武帝的心思。他望着武帝大声说道：“如果在这么远的地方屯田，招募民间强壮劳力，修筑兵营亭燧城墙，必定要增加百姓和朝廷负担，这是劳民伤财之举。”
“怎么是劳民伤财？屯田垦荒可以增加军粮供给，这是利民生财！”桑弘羊立即反驳。
“由于长期对外征战，对内平乱，民间强壮劳力已经严重不足，各地很多田地因无人耕种都被荒弃，为什么还要舍近求远，跑到荒凉边远之地屯田垦荒呢？”霍光望着桑弘羊问道。
“你一直在内宫任事，只是个侍从伴臣，四肢不勤，五谷不分，你根本不懂得什么叫农商，什么叫理财。”桑弘羊揶揄一笑。
“你说的对，我是没有你桑弘羊大人的理财能力，但我知道最重要的一条，那就是朝廷现在需要休养生息了。至于是否四肢不勤、五谷不分，那有皇上和众大臣判定。”霍光平静说道。
“你……”
桑弘羊正欲反驳，武帝摆手说道，“好啦，好啦，你们不要争了，这事朕已经想好了。”
霍光、桑弘羊等大臣紧张地注视着武帝，不知他将作出什么抉择。
“前些时，有臣奏请增加赋税，让每个百姓要多缴三十钱，用以加强边防。朕认为这要加重老弱孤独者的负担，没有允奏。如今桑卿又奏请派遣兵卒赴轮台屯田。轮台在车师西面一千余里，上次攻打车师虽取得胜利，迫使车师王归降，但因路遥粮缺，死于途中的就有数千人，何况再往西呢！从前李广利兵败，将士们战死、被俘、四散逃亡，朕每念及此，常感悲伤。”说到这里，武帝用左手撑着额头，哽咽说不下去了。
大臣们都低下了头。
武帝擦掉眼泪抬头继续说，“如今又派人远赴轮台屯垦、修筑亭燧，这是困扰劳苦天下，而不是对百姓关怀优待，这样的建议，朕现在实在不忍再听了！众卿啊，眼下当务之急是严禁官吏对百姓苛刻暴虐的行为，废止擅自增加赋税的法令，全力安民务农，同时恢复为国家养马者免其徭役赋税的法令，用以补充战马损失的缺额，这样就能保证朝廷军备同时不被削弱。”
“皇上英明！”
“皇上万岁！”
“皇上万万岁！”
众臣一齐跪在地上高呼，这次不仅是喊“英明”，还呼“万岁”、“万万岁！”
霍光等几个大臣甚至激动流着热泪。
“皇上，臣奏请皇上将这圣言明语诏告天下，慰励万民。”霍光跪奏道。
“好！”武帝颔首肯定，起身说道，“《左传》记载有‘禹汤罪己’，朕的诏书就叫《轮台罪己诏》吧。”
回到长安，武帝擢升大鸿胪田千秋为丞相，封为富民侯，以表示他要使百姓休息，希望能增加财富，养育百姓，强国富民。
武帝听从霍光的建议，任命农业专家赵过为搜粟都尉。这样，桑弘羊身为大司农，不再兼任搜粟都尉。霍光借武帝之手，用加强农耕之名，看似将桑弘羊转正，实则对桑弘羊削权。
当然，赵过也确是农业专家。他发明试验了通过轮耕保持地力的代田法，设计和制作了耦犁和三脚耧车播种机等新型配套农具，可以说是是后世进行耕作制度改革的先驱和祖师。代田法就是在长方形的一亩地面上（汉制横一步纵二百四十步为一亩，一步六尺，每尺约合今市尺七寸）作三甽三垄，甽宽深各一尺，垄宽与甽同，甽垄相间，每年更换位置一次，故名代田。它在用地养地、合理施肥、抗旱、保墒、防倒伏、光能利用上益处很多。
赵过任搜粟都尉后，大力推广普及代田法、牛耕等一系列互相配套的土地耕作技术方法和工具，促进了农业的恢复发展。
武帝采纳霍光的建议，颁布下发了自我反省的《轮台罪己诏》。这是中国历史上第一份内容丰富、保存完整的帝王公开承认自己过错、进行自我批评的诏书。从此，武帝不再派兵战征，不再外出巡游，不再大兴土木，不再求神迎仙。他所做的这些，为霍光后来辅政的“昭宣中兴”创造了有利条件。
令武帝完全没有想到的是，泰山脚下明堂内霍桑之间的政见之争，日后演变成为权力之争，竟导致他俩公开反目为仇，以致发展涉入一场宫廷流血政变。封建集权制度之下，高层权力人物之间的关系，往往就是这样变化的，今日的朋友，他日的仇人。
二
清晨，红墙黄瓦、金碧辉煌的林光宫还没有被破晓晨光唤醒，成荫的参天古树笼罩下万籁俱寂，一片片薄雾在树林和楼亭间像幽灵般无息窜绕，一切显得是那么幽深莫测。
大殿旁的霍光、上官桀和大殿内值班的金日磾，早已醒来，他们神经正处于高度警觉之中。
是啊，此时，一种潜伏的杀机和危险正悄悄地向这里逼进。
后元元年(公元前88年)六月，武帝来甘泉宫旁的林光宫避署。半年来，他将许多权力还给丞相，继续施行安民养息政策，还在年初再次大赦天下。
昨晚吃饭时，金日磾向霍光、上官桀讲了一件紧急大事。原来，金日磾发现伴随武帝来到林光宫的侍中仆射马何罗突然请假了，他感觉这里面肯定有问题。太子刘据起兵时，马何罗的弟弟马通任侍郎，是一名曾出征匈奴的武将，受武帝诏派带兵来到长安平叛，途中得知太子派囚徒如侯持假符节征发胡人骑兵，立即追赶前去，将如侯逮捕处死，并告诉胡人骑兵不能听从太子调遣，被武帝封为重合侯。马何罗本与江充关系很好，看到武帝诛灭江充全族及其同党，马何罗兄弟俩害怕日后牵连受害，便密谋抢先反叛。金日磾看到马氏兄弟言行异常，便独自暗中一直注意他们的动静，与他们一起进出武帝周围。马何罗也觉察到了金日磾的用意，很长时间一直没敢动手。
“马何罗谋反！”突然传来金日磾的大声喊叫，晨寂中显得格外洪亮。
“快！”
“快！”
霍光、上官桀一听，腾跃起身，带着待卫向武帝的寝殿冲去。
马何罗请假离开林光宫后，遂与弟弟马通及季弟马安成商量，决定自己入宫刺杀武帝，两弟矫诏发兵，作为外应。原本打算凌晨三点至五点动手，马何罗知道殿内宿卫严密，金日磾已有警觉，犹豫到清晨，才怀着短刀胆战心惊入宫。
大殿内值班的金日磾可能是晚上胡瓜葡萄吃多了，感觉肚子不大舒服，正要出殿去上厕所，看见马何罗鬼鬼崇崇从殿台外面走来，立刻转身进入寝殿，躲在武帝的卧室外的内门后。一会，马何罗进入殿内，扭头看见藏在门后的金日磾，神情大变。
“马何罗，你不是请假回家了吗，怎么这么早就进入皇上寝殿，你要干什么？”金日磾正色问道。
马何罗自知骑虎难下，不回答金日磾的问话，径直跑向武帝的卧室，不料慌乱中撞到宝瑟，摔倒在地，怀中短刀随之掉落出来。
金日磾一见，跑上前去抱住马何罗，随即大声呼喊：“马何罗谋反！”
霍光、上官桀带着侍卫冲进寝殿内，看见金日磾与马何罗正在地上翻滚搏斗。
侍卫们见状，拔刀就要上前刺杀马何罗。
“不能用刀，不能用刀，不要伤了金爱卿！”从床上惊起走出卧室的武帝急忙制止道。
霍光、上官桀扑上前去，各自扭住马何罗的胳膊，金日磾双腿压在马何罗的背上，双手紧紧揪住马何罗的脖子，侍卫们立即上前将马何罗拖起来，用力捆绑押到殿内另一房间。
“金兄，你还好吗？”霍光打量金日磾浑身上下问道。
“没什么。”金日磾整理着扯乱的衣服回答。
武帝满眼赞赏看着金日磾，“你是朕的忠臣！”说罢，转头对霍光、上官桀说道：“你们也是。朕要封你们三人为侯。”
“皇上，高祖规定没战功者不得封侯，臣感谢皇上的天恩，但不能接受。”霍光跪下说道。
“臣不接受。”金日磾跪下说道。
上官桀见霍光、金日磾不接受封侯，也只好跪下说，“臣也不接受。”
“好吧，你们平身吧，朕自有安排。”
“谢皇上！”三人回答。
“哎呀，皇上，对不起！”金日磾起身说完，便捂着肚子急忙向殿外厕所方向跑去。
“哈、哈、哈！”武帝、霍光、上官桀等放松大笑起来。
随即经过审讯，马何罗交待了全部阴谋。
武帝令霍光、上官桀领兵出宫前去捉拿马通和马安成兄弟二人。
马通、马安成正在宫墙门外紧张焦急地等着马何罗。突然，只见霍光、上官桀领着两队骑兵飞驰而来，马通、马安成一见不好，连忙转身拔腿逃跑。
“反贼，哪里逃！”霍光大喝一声，加鞭催马，领着一队骑兵跑在前面拦住了去路。
“还不赶快投降！”上官桀领着一队骑兵在后面紧紧堵着。
马通、马安成等见已无路可逃，只好束手就擒。后交廷尉审讯，所有参与谋反的人依谋反律一并斩首灭族。
三
七月的林光宫，虽然群山环绕、绿荫环抱，可是，向武帝寝殿走去的霍光却满脸是汗，上衣背后沁出丝丝汗迹。他知道，此时武帝急传他去，肯定是为册立太子一事，难道皇上前不久的决定又变了？他边走边紧张思考着他如何应答。
月初，京城附近又发生地震。这时的武帝面对地震，内心也在“地震”，感到自己七十岁了，可能来日不长去日不多了，应该迅速安排好太子和辅臣这两个重大政治问题。他特地把田千秋、桑弘羊从京城召来，分别面诏他俩与霍光、金日磾、上官桀，推荐太子人选。
这天晚上，轮到霍光当值。
“霍卿，你说朕百年之后，这大汉江山托交给谁啊？”武帝在用膳后，倚躺在床榻上问道。
霍光一听，好像不相信自己的耳朵，一个长期寻求神仙以求长生不死的皇上怎么会说到自己的生死呢？他连忙跪下说，“皇上是天子，寿与天齐，怎么能谈百年之后。”
“哈哈。”武帝露出苦笑说，“朕现在都不相信这一套了，你怎么还这样说？”随之脸色严肃，“你平身吧。此时就朕与你二人，让我们君臣推心置腹地谈谈吧。”
武帝一生共有六个儿子：刘据、刘闳、刘旦、刘胥、刘髆和刘弗陵。太子刘据一家已死，只留下一个还关在狱中的幼小长孙，也就是武帝的曾孙。次子刘闳系王夫人所生，被封为齐王后的第八年夭折。李夫人所生的昌邑王刘髆，于本年正月病死。活着的还有嫔妃李姬所生的燕王刘旦、广陵王刘胥，钩弋夫人所生的钩弋子刘弗陵。
霍光心想，刘弗陵是武帝老年得的最小儿子，长得很像武帝，五六岁时就个子高大，聪明懂事。武帝特别喜欢他，在与太子刘据产生隔阂时就曾动过改立他为太子的念头。李姬虽是武帝后宫中生儿子最多的嫔妃，却一直不得宠爱，忧虑郁闷而逝；生的两个儿子燕王刘旦、广陵王刘胥平日骄横不法、恣意妄为，武帝素不喜欢，不可能将江山交给他俩。可是，不管皇上心里是否想立最小儿子刘弗陵，自己是不能先提出立他为太子的。
“皇上，臣冒昧说了。按长幼次序应立……”
“你是说立燕王刘旦？”
“这燕王知星历、懂数术、晓歌乐、善射猎，人称聪明善辩，博学多才，广有谋略。”
“他就不用说了。一提他，朕就厌恶他。难道你忘记他去年做的事了？”
霍光怎么会忘记呢。原来太子刘据死后，燕王刘旦认为自己按长幼次序应被立为太子，便上书请求回京侍卫皇帝左右。极为精明的武帝一看就知道他的真正用意，为他这种妄急冒逆大怒，将他派来的使者斩于皇宫北门，并又因他被指控私藏逃犯，下令削去他三个县的封地。刘旦人很聪明，书也读的很多，利令智昏、急于上位，聪明反被聪明误。
“那再就是广陵王了。广陵王像皇上一样身材高大，体魄壮健，武功超群，臣听说他力能扛鼎，能空手与虎熊、野猪猛兽搏斗。”其实，广陵王刘胥还有一点也像武帝，那就是喜好游乐。这，霍光知道是绝不能当着武帝面说出来的。
“朕是在选太子不是在选将军，他凭匹夫之勇就能做太子？”武帝哼了一声说，“他行事冲动冒失、鲁莽妄为，眼里哪有什么纲举法度。”
霍光心里完全明白了武帝的心思，却不做声。
“你今天是怎么啦？”武帝不解地带点恼怒地问道。
“臣愚钝，臣哪能有皇上的圣明之见啊，请皇上恕罪。”霍光跪下说道。
“你恐怕是故作糊涂吧！”武帝打了个哈欠，挥着手烦恼地说，“你退下吧，朕要歇息了。”
正当霍光祝安起身告退时，突然武帝起身说道：“慢，朕确实老了，差点忘记一件事了。”武帝从榻床旁边的桌几上拿起一个卷轴说，“朕赐给你一幅画，回去好好看看吧，用心看！”
霍光立即跪下接过画卷，十分激动地说：“谢皇上隆恩！”
霍光回室急忙展开一看，眼睛发亮，心跳加快，原来是一幅周公背负周成王接受诸侯朝见的图画。他似懂非懂、且惊且恐，时肯时否，赶忙喊来司马迁请教。
司马迁一看，向霍光拱手激动说道：“恭贺霍光弟！”
“这？”
司马迁向霍光解释说，“周武王临终时，见儿子成王年幼，便将成王托付给弟弟周公姬旦。皇上赐这幅画给你，暗示了两层意思。”
“难道太子是钩弋子刘弗陵？”霍光故意问道。
“还有啊，这首辅大臣就是你啊。”司马迁点头说。
“不会吧。”霍光惊喜满面。
“绝对是。不过……”司马迁声音低沉下来。
“不过什么？”
“不过圣心难测，此事现在只能你知我知，切勿外泄，不然，灾祸难测！”说完，司马迁激烈喘咳起来。
“司马兄，你的身体还没康复？”霍光轻轻捶着司马迁的后背关切问道。
司马迁自受宫刑后，满怀悲愤写完《史记》，心灵的苦闷、过度的劳累，身体已经完全衰弱了。
“没什么，我已经完成先父的遗愿，死而无憾了。霍光弟一向谨慎，兄多言了。”司马迁拱手话别。
这一夜，霍光兴奋得没有睡着。
“皇上！皇上！”一阵娇嫩尖恐的哭叫声打断了大殿台阶上霍光的回思。
霍光大惊，抬头一看，只见两个侍卫架着钩弋夫人走出殿外。
“霍大人，快救我！”钩弋夫人一看见霍光，立即大声呼救。
钩弋夫人本是霍光在陪随武帝巡游途中寻来的，她经常在武帝身边，深知武帝十分信任霍光，很可能劝说武帝饶她一命。
霍光一看，只见钩弋夫人娇美的脸上泪血满面，犹如海棠带雨。忙问：“这是怎么了？”
“皇上要杀我。”钩弋夫人哭泣道。
“等等。”霍光一边对两个侍卫说着，一边急速向殿内走去。
原来武帝在心里确立了太子和首辅人选，解决了两个重大政治问题之后，又想到了一个重大政治问题：八岁的刘弗陵立为太子在自己死后成为皇帝，二十多岁的钩弋夫人就是皇太后，她的权力地位要高于霍光等顾命大臣。且不说她能不能洁身守寡，如果恃权干政，或者说他人利用她作乱，那年幼的皇帝和首辅如何能顺利行政，那后果不堪设想。
一想到这，武帝就设了个“局”。
“如果朕归天了，你愿意不愿意给朕陪葬啊？”武帝盯着钩弋夫人平静问道。
钩弋夫人一个出身民间乡下的年轻女子，哪能识破皇上的圈套，想都没想就说：“皇上，您归天了，钩弋子还这么年幼，需要臣妾看护啊。”
“你是说不愿意陪葬？”武帝心里不快却装起笑脸问道。
钩弋夫人看到武帝露着笑脸，以为武帝在开玩笑，一下躺在武帝怀里娇滴滴地说：“皇上，臣妾这么年轻，还不想死呢。”
“你这小贱人！”武帝突然发怒，一把将钩弋夫人推翻在地。
“皇上！”钩弋夫人惊恐不解地喊道。
“来人！”随着武帝的呼喊，两个侍卫跑了进来。“将这个小贱人送到掖庭狱中处死！”武帝挥手命令道。
“皇上，臣妾年幼无知，臣妾错了，请皇上原谅！”钩弋夫人脸色惨白，连连磕头求饶。
“你们还站在这里干什么？快把她拖出去！”武帝望着两个侍卫说道。
“皇上，请您看在钩弋子的份上，饶了我吧！”钩弋夫人泪流满面，凄惨哭求。
“你走吧，你不能留。”武帝将头扭向侧边，不忍看到泪血满面的钩弋夫人被两个侍卫架走。
四
“皇上为什么要处死钩弋夫人？”事情紧急，人命关天，霍光进入武帝寝殿内就直接问道。
“她不愿意给朕陪葬。”
“那是她年轻无知，嘴直心快，皇上不至于将她处死啊，她可是您最喜欢的钩弋子的母亲啊。”
“正是这样，她必须死！”
“皇上！”霍光跪下说，“请看到罪臣多年跟随皇上的份上，饶她一死吧。”
“皇上！”这时，从外面传来钩弋夫人的哭求声。
“你不要替她求情，没有用，快去叫他们把她带走。”武帝将头扭向一边，挥手厉声命令道，“她必须死！
“皇上！”
“快去！”武帝厉声叫着。
“是。”霍光踉跄向外走去，心想：“真是圣心难测啊!”
“霍大人！”钩弋夫人满怀希望对走到殿外的霍光喊到。
“钩弋夫人，请原谅愚臣无能。请夫人放心，臣会尽心尽力侍从钩弋子。”霍光哽咽说道，并向侍卫递了个眼色。
“皇上！皇上！”钩弋夫人在她的呼喊中被架走了。
心情五味杂陈脑壳一片空白的霍光返回武帝寝殿内，只见武帝脸色惨白，两行泪水顺着瘦陷的脸颊流下。
“皇上。”霍光跪下轻声喊道。
“你起身坐下吧。”武帝很快恢复常态。
“皇上这么喜欢钩弋子，臣斗胆揣测皇上将要立他为太子，为什么要将钩弋夫人杀掉呢？”霍光擦泪问道。
“你啊，什么都好，就是不读书，不读书就不懂历史啊。朕常常思考你，担心你以后会吃不读书的亏啊。”
“臣愚钝。”
“自古以来，朝廷之所以出现乱国之事，不少是因为国君年幼而其母盛年。你想想，年轻的太后一人独居深宫，时间一长，往往就会骄横不法，荒淫秽乱，而又没有人能管得了她。你难道没听说过吕后之事吗！”
“臣认为钩弋夫人可能不会，她单纯善良，再说家里什么人都没有了，不会有外戚干政。”
听罢霍光这话，武帝淡笑一下说，“你真是太天真了！她单纯善良，没有外戚，朝廷和宫里就没有淫邪的人了？这样的人比外戚更可怕。秦始皇的母亲赵姬不是这样的吗？”武帝咽了口水，望着霍光继续说着：“不怕一万，就怕万一。为了保证大汉江山稳固，朕思来想去，必须防患于未燃，忍痛先将她除掉。这是为将来的国君清除障碍，也是为了你……”武帝突然停住，把后面的“你霍光顺利辅政”不说了。他想，不到最后时刻不能把底牌全部说穿。
霍光望着武帝，心里感到杀死钩弋夫人确实残酷，但对武帝这种超凡惊世之举又不由叹服。后在刘弗陵刚继位皇帝，霍光主持追封钩弋夫人为皇太后。
突然，武帝一句问话让霍光如五雷轰顶：“你霍光能保证朕死了你不会成为这样的人吗？”
“皇上！臣霍光绝不会做出这大逆不道之事。若我做了，五马分尸；如我家做了，千刀万剐！”说罢，霍光跪伏在地上号啕痛哭。
“起来吧！”武帝马上和气说道，“朕不相信你，会赠图给你吗？”
“谢皇上。”
“朕问你，朕不在了，重臣大将中有人谋反，你怎么办？”武帝抬手示意霍光平身坐下。
“有新君在，有皇家诸王在，有忠臣在，微臣我不怕！”
“如果诸王中有人谋反呢？我的儿子中有人谋反呢？”
“我将忠于皇上所立的新君！”霍光果断回答。
“如果新君昏庸呢？”
“愚臣一定竭尽全力辅佐，坚决保证大汉皇家江山坚固！”
这时，武帝沟壑纵横的苍老脸上露出一丝笑意，他长长叹了口气说，“如果这样，那也是天命了！”
杀死钩弋夫人后，武帝倍感孤独空虚，身体每况愈下，时好时坏。到了新年正月，武帝在甘泉宫接受诸侯王的朝见后，便按惯例来到五柞宫。
五柞宫位于盩厔县，因宫内有五柞树，其树荫盖数亩之大，故称五柞宫。武帝每当春日闲暇，就要来五柞宫游览。不料春寒料峭，武帝身患风寒，任凭太医用药不见好转，以致长时卧床不起。
“皇上！”
“皇上！”
霍光、金日磾、上官桀等望着昏迷中的武帝急切喊着。
一会，武帝紧闭着的眼睛缓缓睁开。
望着眼窝深陷、目光无神、皱斑满面的武帝，霍光哭着问道：“万一皇上不幸离去，应当由谁来继承皇位呢？”
武帝用力伸出一只手，示意霍光坐在他旁边，喘着气说，“你、你到今天难道、难道还不明白，还、还没有理解、朕赐给你的那幅画的含意吗？”
“请皇上明示。”霍光拉着武帝枯瘦冰凉的手说。霍光心里用意是，让武帝当着他们几人的面，把自己的地位说出来，以便让他们明白心服。
武帝喘了口气，拼尽气力大声说：“立我最小的儿子为太子，由你担任周公的角色！”
武帝在确立了太子人选后，想到幼小刘弗陵不可能独掌乾坤，必须为他找个忠诚得力的首辅良臣。他把朝中大臣反复比较权衡，最后将目光落在霍光身上。霍光一直伴随自己，忠厚谨慎、勤勉能干，也算是久经考验了，可以当此重任。
霍光一听，连忙下床叩头推辞：“皇上，我不如金日磾！”
金日磾一听，连忙叩头说：“不行，不行，万万不行！我不如霍光，又是匈奴人，况且由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！”
上官桀站在武帝床榻前，脸上露出一丝不快。
“你们这三人是怎么了？到这时候了，还不肯为朕分忧！”武帝看了上官桀一眼，急得气喘起来。
“臣遵旨。”霍光、金日磾跪泣。
“朕将弗陵、将大汉就交给你们了，你、你们切不要辜负、辜负朕的重托啊！”武帝说罢，便昏厥过去了。
二月乙丑日，武帝颁布诏书，立八岁的刘弗陵为皇太子。
第二天，气若游丝的武帝召来霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋，令司马迁宣读诏书，任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，与丞相田千秋五人共为辅政大臣。
安排好自己身后之事的武帝，在霍光等人的叩拜受职谢恩中昏迷过去。
丁卯，千古文治、旷世武功、肯否平分、毁誉参半的武帝在五柞宫驾崩，遗体运到未央宫前殿入殓。
三月甲辰，武帝被安葬于茂陵，谥为孝武皇帝。
武帝的陵墓是汉代帝王陵墓中规模最大、修造时间最长、陪葬品最丰富的一座，被称为“中国的金字塔”。
汉武帝时代结束了。西汉从此进入了霍光执掌国柄的时代。
补白：有人说霍光在巫蛊之乱中应有机会将实情禀告武帝，但他当时却没有这样做，因为他认为只有利用此机扳倒卫太子及卫氏、李氏一族，他才有出头之日。卫太子死后，武帝还有其他年纪比较大的儿子，武帝偏偏坚持要立一个八岁小孩为储君，这里面有霍光的怂恿。因为一旦弗陵继承皇位，霍光就是假太上皇，很好控制年幼的皇上。还有钩弋夫人被武帝处死，也是霍光借武帝之手为自己铲除了专权的潜在竞争对手。我认为，从当时各方面情况来看，霍光不可能想到这些，也不敢想到这些，即使想到了也不可能实现这些。
