函谷关上，因为关门被毁，章邯亲自监督修建，十来天后，一切设施修缮一新。这时朝廷又下达了命令，要章邯出关彻底消灭周文。章邯就留下彭审总守函谷关，然后率领所有人马向曹阳进发。
周文驻扎在曹阳邑，他把四处逃亡的人员逐渐收拢起来，又把部分粮草让文储先运往东面的陕县。这一日，周文正在查看伤员，忽然听说章邯又杀到了，就聚众商议道：“敌人锐气正盛，暂时不可出战。”可是章邯在城下接连挑战，秦军的辱骂声接连不断。周文就对大家道：“我们这样避战，怕是士气越来越低落。我现在有一个办法，也许能挽回败局。”众人就问是什么办法。周文道：“我们被章邯率领的骊山工匠打败，听说他们都是山东的穷苦百姓和一些奴隶的子弟，因为不明真像才被秦国利用。我想明日临阵之时，向他们讲明山东的起义形势，鼓动他们反戈一击，杀死章邯。如果此计成功，就有可能再次打进关去！”大家听了这个办法都说可以一试。
次日，章邯再次前来挑战。忽然西门缓缓打开，周文和韩琪等将领率领大队杀了出来。两军对圆。周文就对秦军高声喊道：“秦国的各位弟兄！你们都是被秦国抓到骊山做工的穷家子弟，现在山东的陈胜已经率先起义，已经称立了楚王，并且派遣几路大军向秦国发动了进攻。我就是奉了楚王之命入关来拯救你们的，眼看楚军马上就要打到咸阳了，可是秦国却让章邯率领你们，向我戏水大营发动了突然袭击，才使我军惨遭失败。现在天下被秦国害苦着太久了，这是人所共知的事情。你们应该趁秦军还没有杀到，果断倒戈应楚，杀死章邯，大家回家的愿望就实现了，千万不要错过了这次机会啊！”工匠们听了这话，顿时一片哗然。就在这时，周文又指挥军士向章邯冲去。章邯大惊，急忙拔剑叫道：“弟兄们！请不要听信贼人的一派胡言，现在若是杀退叛逆，我定让你们回家！”章邯为了防止意外，急令扬熊从左侧杀出，司马夷从右侧杀出，自己居中挡住义军，不让他们和周文靠近。可是这时就有一部分工匠骚动起来了，章邯担心哗变，就果断下令后撤。义军在后面摇旗呐喊地追赶，一直追到函谷关下，大胜而回。
章邯回到关上，见折损了好些人马，又气又恼，想想后果，也感到害怕，就对周文非常痛恨。当晚章邯又来到营中视察，就听到有人纷纷议论：“章邯只说让我们下山杀贼，可谁知贼人却是山东的起义军！秦国早把我们害苦了，现在为什么还要替他们买命？我们现在如果降了周文，大家就能实现回家的愿望！”又有人道：“先等一等，如果章邯说话不算数，我们就把他捉去见周文！”章邯听到这话，脊背上都渗出了冷汗，急忙回到关上，把这话告诉大家。将士们也都非常震惊。章邯又道：“事情紧急，应该立即向朝廷报告，然后请求军队增援。”众人都表示同意，章邯就立即派人向咸阳报告。
两天后，章邯忽然听说西面有无数人马来到，急忙来到西关察看，只见尘土飞扬，一队整齐的秦国兵马来到了关下，章邯正不知是何处的兵马，忽然一骑飞奔至关下道：“朝廷派遣长史司马欣和都尉董翳率领五万军队前来增援大将军！”章邯闻听此言，喜出望外，就急忙出城迎接。
章邯到了关下，朝廷官员也已经到了，大家就下马相见。原来司马欣约有五十岁年纪，中等身材，长得肥脑满肠，雪白的两鬓长有两绺短短的髯毛，迷缝眼，薄嘴唇，很是富态，说话也还温和。董翳比他年轻，身材却很高大，看上去瘦骨嶙峋的样子，但却坚挺得如同山岩上的石头。他黄脸长须，三角眼，高鼻子，相貌很是搞笑。章邯见过二人，就让把军队屯扎在关下，然后一起进关。大家来到都尉府坐定。章邯就问兵马从何处调来，朝廷最近有什么情况。司马欣和董翳吞吞吐吐，欲言又止。章邯就奇怪地问：“将军怎么连话都不敢讲？”司马欣道：“这些军士都是从关中新征集到的，虽然有些人不愿意当兵，但是大家都害怕督责之术啊！”章邯就问什么是督责之术。司马欣道：“就是把国家的法律变得极其严苛，然后用严刑峻法来督查责求朝廷的大臣和所有官员，官员们再督查责求更下一级的官吏和百姓。大臣不能规劝君上，百姓不能议论官吏。即使熟人在路上见面，也只能使个眼色问好，如果说话就是妄议朝政，就要抓去治罪。朝廷还把奖励官吏的办法定为：谁向百姓收税最重，就是能吏；谁按秦法杀人最多，就是忠臣。唉！皇帝的本意可能就是要用这种杀戮的办法来恐吓民众，防止叛乱。”
章邯听了这话，非常震惊地问：“这是谁的主意，确实是亡国之术啊？”司马欣答道：“此术是李斯丞相进献。”章邯就奇怪地问：“李丞相一贯主张轻摇薄赋，体恤民众，曾多次劝说皇帝要停止土木工程，释放徒众，现在为何反劝皇帝要推行督责之令呢？”司马欣道：“大家都不能理解，可能是因为赵高的缘故吧？”章邯就更加疑惑了，问：“此话怎讲？”司马欣就气鼓鼓地说：“赵高多次在皇帝面前诋毁李丞相，还说李由私通吴广。前一段时间逼得李由的家人冒着风险前往荥阳察看了一趟。结果是李由忠心为国战斗，他独自坚守在荥阳城里，仗打的异常激烈，还把吴广的几十万叛军钳制在了那里，是得吴贼不能西进半步。”章邯叹道：“李由将军真正是个英雄啊！”
司马欣道：“可是我听说赵高经常在皇帝面前诬陷李氏父子。最近他又进谗言，劝皇帝今后身处宫禁，不要在朝堂上接见群臣，企图完全控制皇帝。唉！皇帝年轻，他对这些事情不能分辨，已经不在朝堂上接见大臣了。因此在朝廷，赵高专权用事，和李丞相水火不容。可能是李丞相想得到皇帝的独宠而对付赵高，才进献了这道督责术吧？凡正此术执行后，所有的人都感到恐惧，天下想反叛的人多的是，怎么能杀得完？”章邯听了司马欣的话，感叹道：“自古权奸当道，外面的将士岂能建功立功？我们大家只能同心协力地为国家战斗，只有打败了叛军，夺下荥阳城，才能够澄清李由的不白之冤啊！”章邯又对司马欣说，现在军心不稳，非常担心工匠会反叛。司马欣就拿出了朝廷的密令让他看。章邯打开密令一看，差点儿吓得跳了起来，原来朝廷要他果断杀掉工匠。章邯得到这样的密令，就惊得失魂落魄，不知道该怎样处置工匠。
当晚，章邯独自来到西关城楼，对着秦军大营举目凝望，心中就充满了矛盾。他想自己即将要变成了一个杀人的刽子手时，就紧张得连气都喘不上来，他虽然害怕工匠反叛，但是如果没有他们，秦国早就完了，现在怎么能对他们下毒手呢？这时，身后突然有人道：“将军不用害怕，这都是为国家着想。你想留下他们军中必定要出乱子，不留下又该如何处置？眼下山东都反叛了，若要是把他们放回去，就等于给叛贼增添了数万兵马，因此朝廷决定将他们全部处决，这对秦国来说，是非常正确的，你就执行命令吧！”章邯回头一看，原来是长史司马欣他们，他就惊得什么话也说不出来。
突然有一大群工匠叫嚷着来到关下，他们似乎看见了章邯，就大声嚷嚷道：“我们要回山东老家。”章邯就对他们说：“弟兄们，现在马上要打仗，只要活捉了周文，我就一定放你们回去。”工匠们道：“将军以前只是让我们把叛军驱出关去，现在又说要抓到周文，这样说话不算数，我们就反了！”章邯听了反这个字，心中惊恐不已，就强装郑静道：“是的，等打完了这一仗，我一定放你们回家，决不食言！决不食言啊！”工匠们这才散去。章邯等人就下关来到都尉府，杨熊和司马夷二人道：“若不按照诏令执行，真的有危险了！”章邯就沉思道：“你们先回去，让我再想想看。”这一夜章邯彻底失眠。
次日，章邯非常困乏，但还是强打精神召来各位将领商议事情。章邯道：“眼下叛贼众多，我军人少，如果让徒众和叛军正面接触，我担心周文还会鼓动他们反叛。据探马来报，判军已经把粮食运往陕县去了，可见周文在曹阳一定不会久驻，如果我军偷袭了陕县，先毁掉叛贼的粮食，周文就会不战自退。到时再大举攻伐，就一战能够打到洛阳城下。”众人大喜，就接受了章邯的密计，分头行动去了。
周文在曹阳小城，一天忽然收到文储的来信，说司马夷前来攻打陕县，城池危在旦夕。周文大惊道：“没想到敌人绕开我们去夺陕县，那是粮草的囤积地，如果失了，我军就完了！”有人道：“曹阳邑人少城小，不能久守，不如到陕县号召百姓，扩大队伍。”周文就弃了曹阳，向陕县奔来。走到半路，忽然一队人马拦住去路，为首一将大叫：“我是秦国的将领章平，奉兄长之令在此等候，快快下马投降！”周文大怒，舞动兵器来杀章平。章平使一把长戟，和周文大打出手。韩琪，杨胜，何直等人也来夹击。章平不敌而退。周文也不追赶，掉头就走。走了一程，又有一支队伍拦住了去路，为首一将，气势汹汹地道：“秦国大将杨熊在此！”义军将士就奋勇冲杀而过，夺路向东。
周文来到陕县城下，大叫开门。突然金鼓响起，城头上齐刷刷升起了秦国的旗帜，门旗下走出一将，正是秦国大将司马夷。只听他愤声道：“我已夺取城池多时了，哈哈哈！这是叛将的脑袋，拿去吧！”说着就把一颗血淋淋的人头从城上抛了下来。周文一看，正是文储的首级，就绝望的几乎掉下马来。
周文见文储已死，就想夺回城池已不大可能，越想越气，就犯起了心绞痛，两手捂住胸口，忽然司马夷拍马杀出。周文料知不能抵挡，带领大家绕城东走。司马夷大叫：“周文逆贼休走！”众将一齐保护周文，夺路而走。章平、杨熊、司马夷合力追杀，周文只顾往东逃命。
周文于是率领义军来到渑池城下，这时把守渑池的将领于奎前来迎接。周文进了城，见自己的几十万兵马所剩无几，就失声痛哭起来。于奎安慰道：“胜败乃兵家常事，希望将军不要太过悲观。您何不向假王求救？”周文就对于奎道：“我等已是人困马乏，烦劳你亲自前往荥阳，转告假王。”于奎就接受了命令，率领一支兵马向荥阳奔去。周文在城中得到补给，精神又振作起来，于是下令修筑防御工事，加强了守卫。
章邯派司马夷偷袭了陕县，又让弟弟章平和杨熊在半道上截杀周文。周文惨败。章邯非常高兴，就从四处调集军队。心想只有秦军增多了，就不怕工匠们倒戈，再加上前方将士又打了胜仗，就放心大胆地率领部队出关来和周文决战。章邯来到渑池，先把城池包围起来，再安慰将士，军心就慢慢地稳定了下来。随后又派杨熊和司马夷东进，一举攻下了洛阳城，又占领了巩县，阻住了成皋。这样秦军就打通了通往山东各地的大道，还将朝廷的政令向四处传达。
