在北部辽阔的大草原上，坐落着一座用帐篷覆盖起来的城市，它就是头曼单于新建的王城，十年过去了，他们又发展起来。新建的王城方圆十多里，到处人头攒动，一派繁荣的景象。这日，头曼单于在一些部族首领的陪同下，来到郊外不远处的一片平地上。这里有几百个儿童正在练习骑羊，他们都穿着轻便的短装，灵活自如地练习各种骑术，一些成年人在给他们指导。单于看了一会儿，突然大笑道：“从小骑羊，长大骑马，用不了几年，他们将是匈奴人的勇士，寡人要带领他们南下中原。什么女人、牛羊、财宝，统统都是我们的。哈哈哈！”左右跟随的人也都发出了会心的笑。单于又道：“这几年和秦国打仗，秦军中老兵非常多。据哨探来报，现在退役的秦军大约有十万人，听说秦国已经下达了更换的命令，可是新兵还没有到达北方。”头领们一齐笑道：“新兵怎会打仗？况且秦军士气低落，王离又是个年轻娃子，大王的意思是我们现在就可以出兵攻打秦国了？”就在这时，忽然一名哨探飞马来报：“大王，好消息！”单于转头看见一名匈奴士兵从南面急驰而来。等士兵下了马，单于急切问：“什么好消息？”哨探下了马，单膝点地，喘气报：“大王，秦国最近有数千工匠从阿房宫反叛。领头的一人过关斩将，一路杀出了函谷关，秦国的将领无人能阻拦，整个关中陷入了混乱。”单于听了，喜上眉梢，连声说好，然后立即召集大家进城议事。那些听到他命令的人都骑上了马，一声吆喝，马队飞越草原，宛如一条长龙跟随单于向王城驰去。
百夫长以上的将领一起来到单于的王庭大帐，他们摩拳擦掌地期待单于的指示。单于先是察看了一会儿地图，然后趾高气扬地说：“自从秦始皇死后，寡人日夜都想报仇，只是苦于没有机会。现在胡亥小子重用奸臣，滥杀无辜，已经弄得秦国怨声载道。上次因为蒙恬之死，秦军的军心早就涣散，现在又值老兵退役，咸阳又有人反叛，真是个千载难逢的好机会啊！若不趁此机会洗刷上次战败的耻辱，还要等到什么时候？”众人听了单于的演说，都齐呼：“我等愿意听从大王的调遣，誓血上次战败之耻！”单于大喜道：“好啊!众将听令：你们各部尽快向城南集结，寡人要择日南下！”众人齐声道：“讨伐秦国，报仇雪恨！”单于又问：“谁愿担任先锋大将？”言未毕，一人挺身而出，大叫：“儿臣愿往！”此人二十刚过，双目深邃，高鼻梁，仪表堂堂，说话就像打雷。单于一看，正是太子冒顿，非常高兴，当下就说：“我儿果然英雄！你率领两万骑兵先行，寡人随后尽起大军。”冒顿高声道：“遵命！”
数日后，冒顿率领匈奴兵出了大阴山，鼓噪而进。大将军王离得报，立即聚众道：“匈奴又来犯境。我军虽众，但分布在长城各沿线，若是敌人集中优势兵力攻击某一个关口，怕是不能抵挡。况且有十多万老兵已经退役，在这个节骨眼上，新兵没有到达，防守长城的空缺还没有填上，你们说应该怎么办？”有人道：“应该尽快请求朝廷征发戍守的新兵，命令他们按期到达。”王离就立即派使者向咸阳告急。
自从二世得病之后，就事事听信赵高之言，对内大搞冤假错案，对外大肆盘剥百姓，弄得人心惶惶，民不聊生。北方的信使到了咸阳，二世听说匈奴又来犯境，急忙召集群臣商议对策。李斯出班奏道：“先帝在时，曾有谶言‘亡秦者将是胡’，因此派蒙恬出击匈奴，又修建了长城，可见匈奴真是我秦国的劲敌，朝廷应该立即派兵增援。”二世问如何增援。李斯道：“军情紧急，只能从咸阳调兵。”将军冯劫却不同意李斯的说法，他说：“陛下不可。前些时候，成百上千的工匠从阿房官反叛，朝廷不能禁止，事后又从关中新征了五千青壮补充中尉军。现在若从咸阳抽人，若徒众再次叛乱怎么办？”冯劫说完，李斯也不再言语，朝堂之上顿时鸦雀无声。二世见大家都不说话，没好气地嚷道：“你们快拿主意，怎么都哑巴啦？总不能不管不问吧？”李斯只好说道：“现在山东各地正在征集新兵，共有十万戍卒。请陛下立即降一道诏令，命令他们从接到诏令之日起，必须在本月内赶到北方，逾期者一律斩首！只有这样，戍守长城的空缺才能填补上，王离将军就能灵活自如地抵抗匈奴人了。”二世准奏，就派官员立即奉诏到山东各郡去传达命令。
二世元年秋七月，泗水郡蕲县的县令孟杰接到了郡守的命令，让蕲县征集九百戍卒赶赴渔阳郡。县令就把住在里门左边的一些罪吏、赘婿、商人征集起来，总共九百人。因为百姓们都不愿意去遥远的北方，因此抵触情绪都很大。正因如此，县令就派县尉陈群和另一位将尉徐干押送戍卒前去交令。
临行的这一天，九百名戍卒排着长队，他们穿着自己准备的军服，排列在县衙门前，听候指示。时间不大，县令孟杰就带着几位官员走了出来，他来到众人的面前，高声宣布道：“将士们，匈奴人又来犯境啦，情况万分紧急，因此朝廷就下了这道死命令。郡守大人命令你们火速赶到渔阳郡报到，期限就在本月内。诏令上还说：‘如果延误了期限，一律斩首！’希望大家昼夜兼程，到达目的地！”话音刚落，有人大叫：“这里距离渔阳有一千多里，本月内怎能赶到？大人想杀我们，就请在此动手，何必要把我们杀死在外地？”孟杰道：“这是朝廷的命令，谁敢不从？”陈群就低声对县令道：“大人，这些人大多都是罪犯，我担心他们在半路上逃跑，不如在他们中间选出两名队长来，让他们自己管理队伍，这样就不会有人逃走了。”县令就问陈群，选谁当队长比较合适。陈群道：“我听说陈胜平素喜欢帮助人，在县中很有名望，还有个叫吴广的，人们也津津称道。若选此二人，定能服众！”县令就呼陈胜、吴广出列。一会儿，就从队伍中间走出了两位器宇轩昂的彪形大汉，他们正是陈胜和吴广。
陈胜，字涉，南阳阳城人。此人长得浓眉大眼，两颊瘦窄，紫铜色的脸上长着三缕浓黑的胡须，身穿麻布黑长襦，腰束革带，深灰短裤，小腿上缠着粗布裹腿，足登浅履。他年轻时，曾雇给别人当俑人，有一次干活干累了就坐在地埂上休息，因为他从小就有远大的抱负，也有一定的文化素养，对他的境况很不满意，发狠了老半天，就对身边的伙伴说：“假如我们中间的某一个人将来富贵了，可不要忘了今天！”同伴听了这话，都嘲笑道：“我们都是种地的，有口饭吃就不错了，你还想富贵啊？真是异想天开！”陈涉听了，叹息道：“唉！燕雀安知鸿鹄之志？”后来，陈胜为了逃避徭役就到了蕲县。另一位吴广，字叔，是陈郡阳夏人，也是逃避徭役到蕲县的。此人大面庞，小眼睛，青面短髯，衣着打扮和陈胜差不多。秦国崇尚黑色，所以每个人的军服都是一样的。
孟杰见二人体格高大健壮，非常高兴，就让县丞王植按照花名册点名。九百戍卒一个不少，王植点完名后将花名册交给了陈胜。县令又对陈胜说：“本县听说你俩是县中的豪杰，因此任命二位担任队长，你们一定要协助县尉大人护送大家到达目的地。完成任务后，陈大人自会向渔阳郡的官员汇报二位的功劳，他们一定会重用你们。”陈胜和吴广本来就是逃役来的外来户，现在又碰上这事，就再也没有办法逃避了，只好抱拳道：“愿听大人安排！”县令就当众宣布道：“从今天起，陈胜和吴广二位壮士就是你们的队长。如果有谁违抗命令，他们可以先斩后奏！”于是将随身佩剑赐予陈胜，又赏他和吴广每人一副衣甲。秦法规定：入伍的新兵必须自备军衣。而陈胜和吴广已经做了队长，就对他们做了特殊地照顾。二人穿好衣甲，陈群也和徐干披挂整齐。县令就命令他们上路了。此时，正是夏秋之交的多雨季节，队伍刚一出发，就隐隐传来一声雷鸣。
九百戍卒离开蕲县向北进发，才走了一会儿，就下起了雨，大家只好冒雨前进。可是谁料雨越下越大，大家走了一二十里路，路上的积水就深得没法行走了。此处本来诏泽很多，河流与湖泊纵横交错，因此人们就把这里称作是大泽乡。现在再加上下雨，便成了水乡泽国。众人向四处望去，大水已经弥漫了前行的道路。徐干就对陈群说：“大人，大雨如注，不如暂避一宿，等明日天晴了再走。您看如何？”陈群此时也见天色已晚，只好答应下来，就让军士们在比较高的地方扎营休息。
