贞观三年十二月，李世民下令六路大军全线进发，开始北伐突厥。攻击目标--突厥大本营定襄（现在的内蒙古和林格尔西北）。颉利可汗的牙帐，也就是指挥部，就在这里。定襄，也就是后世五代十国时期，被石敬瑭割让给契丹的"幽云十六州"中的云州，历来都是北方游牧民族与中原汉族王朝争夺的战略要地。定襄郡原本属于隋朝管辖，在隋末天下大乱之际，落入突厥之手，从此成为突厥南下的大本营所在。而这次北伐的六路大军中，李靖、李世勣两路离定襄最近，因此，他们是这次战争的主力所在。李靖用兵喜欢出其不意，不按常理出牌。他结合情报和李世勣商量，认为现在突厥内乱不止，人心涣散，如果正面攻击，突厥人抵挡不住的话，他们会像以前那样向大漠深处跑去，如果我们找不到颉利，也就无法消灭突厥的主力部队。
于是，李靖他们做了一个十分大胆的决定，一个让后人看来近乎疯狂的决定！他们决定，由李靖率领三千精锐骑兵由马邑（今山西朔县）出发，直扑突厥大本营--定襄，进行正面攻击；而李世勣则率领主力部队，从云中（今山西大同）出发，直插到白道（今内蒙古呼和浩特西北），堵住颉利的北逃之路。这真的是个很疯狂的决定，这样的进攻，等于大唐把这场战争的希望放在了李靖所率领的那三千骑兵身上。我们不得不佩服李靖、李世勣，就从他们敢于进行这场世纪豪赌，就称得起"名将"称号。李靖自己现在已经59岁了，在古代已经是年纪很大的人了，放到我们现在也是属于退休的老干部了。可是在他身上，烈士暮年，壮心不已！他像年轻人一样喜欢巨大的冒险行动，让我们不得不佩服！同时，我们也可以从这里分析出，突厥真的是衰弱到了极点，不断的内乱和反叛，已经让它到了分崩离析的地步。如果在突厥全盛时期，再给李靖几个胆，他也不敢就率三千人马去攻击王庭大帐，驻守王庭周围的可是突厥最为精锐的军队。
李靖并不是一个莽夫，他是个合格的赌徒，经过仔细的分析研究，他看到了投入最小就能赢得最大利益的希望，才敢这样以身犯险。突厥注定了败亡，不过他们的败亡是因为自身内部纷争所导致。大唐只是过来加上最后一把火，算是给他们收拾残局吧。十二月正是寒冷的冬季，李靖踏着漫天大雪和凛冽的寒风，踏上征程。年老的他丝毫看不到疲惫，只有满脸的兴奋和紧张，目光一直投向了遥远的前方......贞观四年正月，李靖率领的三千骑兵占领了定襄城以南的制高点恶阳岭，从这里能够俯视整个定襄，而且有利于骑兵的冲击。听到这个消息，颉利大惊！对于在自己地盘上突然蹦出来的这支军队，他有种莫名的胆寒。人数这么少，就想攻打我的王帐，不大可能吧！难道他后面还有无数的唐军？还是他有所依仗？颉利觉得自己的脑袋不够使了！颉利整天疑神疑鬼，不仅他，整个定襄都弥漫着惶恐的气氛。李靖一直都在观察敌方的情势，他并没有立刻带兵去攻击对方，因为他清楚现在去跟找死没什么两样，他一直在等待最佳的时机。但李靖也没闲着，他利用自己的优势，进行政治攻势，分化颉利手下的将领。
毕竟，不是每个人都愿意跟颉利一块儿灭亡，尤其是经历了那么多的危机，让他们更觉得日子不好混，该换个主子了！李靖的政治招降工作做得很出色，颉利手下头号大将康苏密投降大唐。康苏密一直掌管着定襄的城防工作，为了表示自己的诚意，他把定襄城献给了李靖！他的投降对颉利来说，犹如晴天霹雳。李靖收复了定襄城，同时还俘虏了一些隋朝投奔到突厥的遗老旧臣，其中有萧皇后和杨广的孙子杨政道。李靖下令把这些人解送到长安后，开始带兵追击颉利可汗。颉利一接到康苏密投降的报告，很明智地选择了走为上这个策略。虽然定襄有很多他舍不得的东西，但现在他顾不得这些了。他心里只有一个字，跑！按照游牧民族以往的惯例，往北跑，在他们眼里，只要自己进了大漠，中原王朝的军队就算人再多，也奈何不了他们。当颉利跑到白道的时候，面对的不是逃脱的喜悦，而是严阵以待的大唐军队。双方一场恶战，突厥大败，从此再也不敢小瞧南方汉族军队。颉利虽然率军成功突围，但已经只剩下几万人马，人心涣散，无力再战。不得已，颉利退守到阴山以北一个叫铁山的地方。
如此困境，可以说是突厥建国以来最大的危机，颉利并没有太多的惊慌失措，很快他想到了一个办法。颉利也算个人物，他比较喜欢接触汉族文化，亲近汉人，因此引起本土王族势力的不满。凭着对中原王朝的深入了解，颉利很了解中原皇帝想要什么，只不过是个臣服的虚名而已。他了解几千年来汉人一直都没有占领过这块广阔的草原，他们只想保卫自己的边土，不让草原民族南下侵掠。于是颉利就想来个诈降，先派使者去大唐，多说点好话，多送点礼，只要让他们撤军就行，这样也就给自己争取了喘气的时间。等到春暖花开，草长马肥，先跑到大漠北边，等老子休养生息，积蓄力量再来报仇也不晚。颉利打着很好的算盘，他觉得自己都投降了，李世民肯定不会再来骚扰自己了，他们要的就是你臣服的虚名！其实颉利的想法是没错，如果换作以前的哪个朝代，还真能让他蒙混过去，可惜他生错了时代！李世民是什么人，玄武门政变后，把自己哥哥弟弟两家老小杀个干净，不留后患，更何况你突厥这个大唐最大的敌人！李靖、李世勣都什么人，多年征战什么伎俩没见过，颉利的小算盘，他们一下子就看清楚了。
他们很清楚颉利的伎俩，也很清楚自己老大的为人，想和谈？想得美！心里虽然知道这些，但表面工作还是要做的。为了麻痹颉利，李世民下令主管外交的大理寺卿唐俭前往谈判。颉利在政治上还是太嫩了，哪是李世民这帮人的对手！他一看对方果真派人来了，而且职位好像还不低，就放松了警惕，只等着唐军一走，自己跑路。李靖和李世勣商议，一个人带兵直扑颉利大营，另一个则去包抄后路，阻断颉利的退路。唐俭也够可怜的，走之前李世民都没跟他透露一点内幕，还兴冲冲地以为自己揽到个大活，只要立下大功，从此就可光耀门楣了！这时张公瑾站了出来，他问道："陛下已经同意了对方的投降，现在唐俭也在那里，我们这样做合适么？"张公瑾在军事素养上还是差李靖他们一截的，虽然他看起来更有人情味些。可是，在李靖他们这些军事家眼里，人命只是一堆数字，他们最关心的是这些数字是否发挥了应有的作用。"为了国家大计，唐俭有什么可惜！"唐俭在他们眼里也是个数字！于是，李靖率领一万精骑，只带着二十天的口粮，向颉利的大营奔袭；而李世勣仍然负责堵住突厥逃亡大漠的后路。
奇兵，奇兵，关键就在一个"奇"字！李靖临行前下令，"行军中无故大声喧哗者，杀！路遇突厥部落，不许走漏一人！"黑压压的大唐铁骑，一路上除了传令官不断传达的命令外，整个唐军静悄悄地扑向突厥大营！一路之上，遇到部落就全力围杀，以免走漏风声。让颉利有了准备，那一切都前功尽弃了！由于保密工作做得非常出色，李靖这一路兵马一路顺利地摸到了突厥大营的边缘，前锋一直挺进到离颉利牙帐只有七里地的时候，才被突厥人发现。此时的颉利早已放松了警戒之心，以为从此无忧矣！李靖一看行踪已经暴露，下令全军突击，直捣突厥大营的中心区域。由于突厥没有丝毫的准备，李靖的兵马又来得突然，突厥大营顿时乱了起来，兵找不到将，将找不到兵，无法组织有效的抵抗。
李靖所遇到的抵抗并不强烈，一路连续突破，眼看就要到达颉利的牙帐所在了。颉利慌了，骑上宝马慌忙出逃，也不管后面还有自己的老婆孩子。颉利一跑，手下人也跟着跑，谁也没心思想想唐军是怎么来的，更别说抵抗了。大家只想着跑！经此一役，李靖杀敌万余，俘虏突厥民众男女有十万余人，各种牲畜几十万头。值得一提的是，由于大唐军队来得突然，唐俭等人一看不妙躲了起来，突厥人也没有心思去找他们，他们终于躲过了一劫，安全地返回大唐。唐俭心里有没有恨李世民，我们无法了解，但是，即使他心里有怨言，也不敢发作或说出来。后来，唐俭能被列入凌烟二十四功臣之中，我想这也有李世民心中的一份惭愧在里面吧！颉利想逃入大漠，可惜李世勣早就等在这里。
这时的突厥人感到都要崩溃了，汉人用兵也太神了吧，那位总是悄无声息地来攻打我们，这位总是知道我们要往哪儿跑，心理再也承受不了，纷纷向李世勣投降。颉利一看，北面是跑不了了，调转马头，向西投奔自己的侄儿苏尼失去了。跑得很光棍！颉利跑到苏尼失那儿后，任城王李道宗率部进逼苏尼失，要他交出颉利。由于苏尼失的实力偏弱，不得已只好交出颉利。颉利很是机敏，一看侄子不对头，慌忙又再次跑路，一直跑到附近的山谷里。可惜，没多久就被苏尼失的人给擒获，交给了唐军。就这样，颉利可汗被大唐擒获，押往长安。这个威胁大唐边境多年的祸患终于彻底消除了。而不可一世的颉利，也最终成了阶下囚。北方战役终于结束了，大唐的威望空前提高，威震四夷，众多周边少数民族想依傍这棵大树。于是，大唐外交部开始很忙很忙！李世民得到了他想得到的东西，东突厥再也无法威胁到大唐的统治了。现在外患已经铲除，为内部的经济建设创造了良好的条件。很快，贞观之治就要开始了！
