宋献策和李岩看见刘宗敏进来，都赶快站立起来。刘宗敏为要做武将表率，先在李自成面前叩头，然后平身就座。李过等大将们一齐叩头，肃然就座，等待提营首总将军向皇上启奏作战大计。宋献策和李岩看见刘宗敏的骨棱棱的方脸上的严峻神色，已知事情有变，同时在心中想道：
完了！刚才的一番苦谏将付诸东流！李自成向众位亲信大将的脸上扫了一眼，先向刘宗敏问道：
捷轩，你们如何商议？刘宗敏说：大家都主张迅速出兵，消灭吴三桂，不可迟误。刚才听了刘二虎的禀报，大家出兵之意更加坚决，所以臣等立刻进宫，面奏皇上。李自成转向刘体纯，问道：德洁，你在通州，又有何紧急探报？刘体纯重新跪下，奏道：臣黄昏时在通州得到了才从山海卫回来的细作禀报，认为这消息十分重大，赶快用了晚膳，亲自飞马进京。臣先到军师府，知两位军师已经奉诏进宫，适逢首总将军府的中军来请两位军师议事，臣就到了首总将军府，将这一重大探报先禀知汝侯了……到底是什么重大探报？连日来吴三桂与部下文武商议，又招集山海卫地方绅士商议，决定兴兵复明，为崇祯复仇。又担心兵力不足，决定差人去沈阳向满洲借兵。他要投降满洲么？听说不是投降，是借兵。等到吴三桂进了北京，收复了明朝江山之后，割给满洲一些土地，每年给满洲人大批金银绸缎，像南宋对金朝那样。******，该死！李自成不觉骂出一句粗话，又问道：你的探报可靠么？回陛下，十分可靠。臣差往山海卫城中的几个细作，有的认识了平西伯行辕中的人员，有的认识了当地著名绅士、举人佘一元的家人，所以得到的消息很真确。据细作禀报，吴三桂差往沈阳借兵的是两位亲信将领，已经动身了。李自成恼怒地对宋献策和李岩说：吴三桂向满洲借兵，战争来到眼前，你们刚才还苦苦谏阻孤讨伐吴三桂，几乎误了大事！宋献策和李岩本来有许多话可以争辩，但是李自成已是皇帝，此时顶撞将有不测之祸。他们在心中十分委屈，震惊失色，只好低下头去。刘宗敏向李自成说道：
圣上不必生气！宋、李两军师都是忠臣，谏阻陛下东征也是出于一片忠心，只是他们的兵书读得太多了，越读越顾虑多端，胆子越读越小了。咱们从在陕北起义以后，随时说打仗就打仗，碰上官军，你不打也不行，那就打呗。一不卜卦，二不查看兵书，三不看皇历选择吉日，四不慢慢商议。陛下常常一听禀报，立刻跳上乌龙驹，挥动花马剑，身先士卒，冲向敌人，不是常常打了胜仗？陛下常说：两军相遇，勇者取胜。又说，先下手为强，后下手遭殃。咱们起义后那么多年，是在刀刃上走过来的。那许多年呀，咱们不靠阴阳八卦，不讲金木水火土，尝尽艰难困苦，一步一步走向胜利，全靠陛下对敌人敢打敢拚。陛下先称‘闯将’，后称‘闯王’，全靠一股闯劲！难道不是这样么？李自成频频点头，在心中说道：东征之事，孤不再犹豫了！刘宗敏又说：如今满洲人还没从沈阳起兵，我军火速东征，一战打败吴三桂，使他来不及与满洲人勾起手来对我。此是上策，不可失误。从今夜起，即作出师准备，一部分人马先移城外。各种辎重军需，也要连夜准备，两日内赶往通州，不得稍误。皇上御驾亲征，北京哪位大臣留守，哪位大将警卫，留下多少兵马，都得请皇上赶快决定。自从来到北京之后，士气已经不如从前。皇上既然主意已定，自今夜起，文武群臣凡有向皇上谏阻东征的，便是干扰东征大计，陛下一概不听，以示皇上已下决心。如此才能使三军同心，鼓舞士气！李自成点点头，说道：你说得很是。他又向着大家说：如何调动人马，如何东征，由提营首总将军全权处置。牛丞相和各衙门大臣，自然要留守北京。今夜，你们出宫以后，孤就宣召牛丞相、六政府尚书侍郎等大臣进宫，面商留守诸事。刘宗敏问：皇上，北京为陛下行在，又为北方军事重镇，必须有一大将率领一万人在此镇守，何人为宜？李自成遍观诸将，沉吟片刻，忽然说：林泉文武双全，他留下来，率领一万人马镇守北京，****、李侔与吴汝义为副。林泉，你以为如何？李岩赶快跪下说道：臣碌碌庸材，荷蒙重任，不敢违命，纵然肝脑涂地，也要尽心努力，以报陛下，待陛下凯旋！好，好。李自成说：你平身，坐下。献策，谏阻孤东征的话不用说了，要一战打败吴逆，你有何计？宋献策虽然谏阻东征之议受挫，明知东征必败，今后大局难料，正应亢龙有悔之卦，心中震惊，手心暗暗出汗，但是他毕竟有非凡之处，仍然思虑周密，神态镇静，起身奏道：
山海卫地势险要，城池坚固，无法包围，也不能硬攻，必须出奇兵攻其要害，焚其粮草，使其军心瓦解，不战自溃。能如此就好，请你快说！如何能攻其要害，使其不战自溃？据我军小刘营细作探得确实，吴三桂从宁远觉华岛经海上运来的大批粮秣辎重，只有一小部分运入山海城中，大部分仍在一百余艘海船上，停泊于姜女庙海边。姜女庙在山海关之东，相距十三里。如今海面风多，海船都泊于紧靠海岸可以避风之处，容易被我军出奇兵焚毁，倘若此计能行，吴三桂的数万关宁兵虽然号称强悍，必将军心自乱，人无固志，不需苦战，自然崩解。李自成眼睛一亮，想起上次召见刘体纯时，自己也曾想到过焚吴三桂粮船的事，连连点头说：孤也想到过，可是……姜女庙在山海关之东，我军如何能够出奇兵奔袭姜女庙，焚毁粮船？宋献策在五六年前曾经漫游冀东，到过山海卫城，略知这一带地理形势。这次来到北京，因吴三桂屯兵山海，成为大顺朝的肘腋之患，他不得不查阅兵部职方司所藏地图，又询问了一些熟悉山海卫附近地理的人，使他对此计胸有成竹。他向李自成奏道：
我军当然不能越过山海卫城，但并非无路可达。在山海关之北约三十多里处，有一地名曰九门口，又名一片石，是燕山山脉最东端的一座雄关。长城自西婉蜒向东，在九门之北约十里处随山势折而向南，故九门口亦面向正东。平日守九门口明军只有四五百人。倘若派五千骑兵，从抚宁县境内山间小路于半夜出其不意，袭占九门口，将守军全部俘获，不使走漏消息，然后以五百人守九门口，四千五百骑兵出九门口，沿小路前去焚烧粮船。从九门口到姜女庙是一条弦线，大约有四十里，没有山岭，尽是浅岗、丘陵，也有平地，在渤海与燕山余脉之间，利于骑兵奔驰。路过山海关外数里处的欢喜岭时，留下三千人马，面向山海关布阵，火器弓弩在前，以防吴三桂的人马出关救粮。只派一千五百骑兵，携带在北京备好的硫磺等引火之物，飞驰姜女庙海边，使海船拔锚不及，放火烧船。烧船之后，迅速退回，与欢喜岭前的人马汇合，赶快退回九门口，退入长城以内，不可在山海关外恋战，徒伤兵力。刘宗敏忘记是在皇上面前，用力将大腿一拍，大声说道：
妙计！妙计！果然是大顺皇帝驾下摇羽毛扇子的好军师，人间奇才！李自成满面含笑点头，向宗敏问道：谁可以率领这一支人马建立奇功？宗敏说：这支人马要出长城，绕过山海关外边，奔袭海边，一旦被吴三桂截断后路，便要孤军苦战，不动如山，方能杀遇强敌，退回长城以内。依我看，这一支奇兵最好交补之亲自率领。李自成微微摇头，转望军师，用眼神询问意见。宋献策已经落座，略一思忖，欠身回答：
补之是大将之才，在山海卫城边与关宁兵两阵相对，大军决战，非他不行。罗虎又勇敢，又机警，与士卒同甘共苦，亲如兄弟。命他率领这一支奇兵出九门口奔袭海边，火焚粮船，必能胜任，用不着补之前去！宋献策提出派罗虎率一支奇兵去姜女庙焚毁粮船，大家一致同意。罗虎一营只有三千人马，当即商定，由李过营中抽调二千精锐骑兵，临时归罗虎指挥，事后归还建制。
李自成在心中对宋献策大为称赞，他出的焚粮妙计，还有他选中的将领，都与自己不谋而合。
他是个有半生戎马生涯的起义领袖，非张献忠一类草莽英雄可比，所以虽然他听从了以刘宗敏为首的陕西将领的意见，决定抢在满洲兵南下之前东征吴三桂，不再犹豫，但是吴三桂所率领的关宁精兵，人数估计有四万多人，凭着坚城，又有山海关长城之险，颇得地利，并不容易吃掉。万一焚烧粮船之计受挫，只能靠正面战场。他的心中很不轻松，又向军师问道：
山海卫城池不大，可以围攻么？宋献策直截了当地回答：对山海卫不能围攻，只能靠野战以决胜负。所谓山海关，指山海卫东门而言。此城往北数里处即是燕山东端。长城自燕山而下，连接山海关，向南行，三四里处便是老龙头，紧傍渤海，山海关与燕山脚之间有一小城，名曰北翼城，山海关与老龙头之间也有一小城，名日南翼城，几乎与老龙头的小城相连。臣细察舆图，知我军从山海卫城池左右，均无法越过长城，将吴军包围。此系就地理形势而言，我无法围攻山海卫城。何况以众寡来看，兵法上说，‘用兵之法，十则围之’。此话虽然不能死解，但必须我军多出敌人数倍，方可将敌人包围。今我军只比吴军多出一万余人，谈何包围，惟有决胜于野战耳！李自成心情沉重，又问道：野战需要几天取胜？野战只能打一天两天，不胜则退，不可恋战。在强敌之前，全师而归，即是胜利。李自成的脸色一寒，心头猛然沉重。
李岩在心中赞道：献策毕竟是忠直之臣，在此紧要关头，敢说实话！刘宗敏说道：这次出征，皇上亲临阵地，我军将士望见黄伞，必将勇气百倍。为何不见胜利就赶快退兵？宋献策直率回答：其一，屯兵于坚城之下，自来为兵家之大忌。其二，两军相交，都将全力以赴，伤亡必重。我军是悬军远征，别无人马应援，既不能胜，又不速退，危险殊甚；其三，自北京七百里远征，携带粮食甚少。当地人情不熟，百姓逃避，不能‘因粮于敌’，岂能令三军空腹作战？其四，辽东情况不明，东虏从沈阳何时发兵，何时南犯，从何处越过长城，我方全然不知。倘若东虏自中协、西协入塞，断我归路，与关宁兵对我前后夹击，我将无力应付。因想着以上四端，故愚意认为，倘若一战不能全胜，千万不可在山海卫城下逗留，必须以火速退兵为上策。刘宗敏怫然变色，说道：献策！你怎么光爱说泄气话？哼，咱们还没有出兵，你就想着从山海卫赶快退兵！是的，侯爷！用兵之道，变化无常，为将者一见形势不利，不宜再战，便应全师退兵，以保三军之命，以后再战。倘若‘知进而不知退’，便是……取败之道。宋献策本来想说出《易经》原话‘亢龙有悔’，但看见皇上脸色严峻，便改换说法，避开龙字。
李过笑着问道：军师，你这话关乎大局，可不是说着玩的！宋献策平日与李过交情不错，也很受李过尊敬，勉强微笑着说：补之，兵法中《谋攻篇》，不是只讲进攻，也讲‘少则能逃之，不若则能避之’。圣人著《易经》特立遁卦。遁是逃避之意，此卦就是讲究如何趋吉避凶，由逃避变为亨通，所以《易经》中说：‘遁之时义大矣哉！’宋献策说到这里，看见皇上的脸色缓和下来，也就不再说了。
在片刻之中，李自成不说话，御前诸大将都不说话，似乎都在想着宋献策所说的这一番意见。李岩很明白献策的良苦用心，深为佩服，他站起来向皇上躬身奏道：
陛下率大军东征之后，北京兵力空虚。倘若东虏自西协入犯，威逼北京，如之奈何？请陛下速下密诏，命刘芳亮仍然坐镇保定，控制冀中与冀南三府，但需抽调两万精兵，由一大将率领，速来北京增援。有此增援之师，方能使北京安如磐石。李自成点头说：此议很好。两位军师还有什么建议？李岩说道：河南地处中原，绾毂东西南北，十分重要，目前因驻军稀少，所派州县官员无力弹压，也不能理民，情况殊为可忧。请陛下火速密饬袁宗第自湖广抽调五万大军，由他亲自率领，驰赴河南，巩固中原。湖广由谁镇守？宋献策回答：目前左良玉虽然有三十万人马，号称五十万，屯兵武昌，但是他从前年朱仙镇大败之后，暮气日深，他本人也身体多病，看来不会再有多大作为。白旺驻在德安，足可使左良玉不能向西一步。那好，孤明日即飞敕袁宗第率五万人马离开湖广，驻军洛阳。镇守河南。李自成向大家望了望，又说：你们出宫吧，分头准备出兵东征。要立刻召牛丞相与喻上猷进官，连夜商议大臣们如何留守北京的事。以刘宗敏为首的御前会议诸臣在李自成面前叩头以后，鱼贯退出。在东华门外纷纷上马，出了东安门不远，刘宗敏率领众武将奔向首总将军府，继续连夜会商军事，临分手时，刘宗敏在街心勒马暂停，向两位军师说道：
老宋，林泉，我同各位大将细商出征的事，少不了你们二位。你们回军师府稍停就来，到我那里一起消夜！宋献策回答：不敢怠慢，马上就到。
