辛酉政变后，两宫太后垂帘听政，改年号“同治”。但慈安太后是咸丰皇帝的正宫皇后，位在慈禧之上。
按照礼法，朝纲政务，祖宗家法，都得慈安太后的一个“准”字，否则，慈禧再怎么坚持也不行，这就大大限制了慈禧的权力。不仅如此，还有几件事的发生，使得慈禧坚定了要掌握大权的决心。
据说，安德海带自己的弟弟安德河进宫，后来安德河成了慈禧的情夫。不想正在追欢取乐之时，被恭亲王奕知道了，坚持要搜宫，以正皇室威严，并且取得了慈安太后的同意。慈禧知道此事难以回转，为销赃灭迹，只好忍痛把自己心爱的情夫安德河杀掉，并毁尸灭迹，逃过一劫。这样一来，她对慈安太后的仇恨就加深了一层。
再就是给同治皇帝选皇后的事。为了尽快给同治皇帝选出一个皇后，以主持后宫事务，在慈禧和慈安的主持下进行了选皇后的大礼。慈禧本来看中了凤秀的女儿，可慈安却认为崇绮的女儿更符合皇家风范，有母仪天下之德。二人又没有充足的理由去说服对方，最后只好让同治皇帝本人定夺。慈禧本以为儿子是她生的，总该和她一条心，会选凤秀的女儿做皇后。哪知同治偏偏不和她一个心眼，最终选了崇绮的女儿做皇后，这让慈禧非常伤心，心都冷了一半——连儿子都不和自己一条心，真是造化弄人。她最终认为儿子是受慈安太后的调唆，由此对二人都十分憎恶。所以，即便后来有人呈报皇帝的不轨举动她也不深究，病了之后也不急于治疗，以致一个多月便死了。
而最让慈禧难堪的是慈禧和情夫的行为让慈安抓了现行。自从安德河死后，慈禧不甘寂寞，李莲英就给她找了个姓金的情夫，谁知他们的丑行被慈安当场发现。慈禧当时羞得无地自容，这让慈安太后非常恼怒，认为慈禧败坏了皇家的威严，有损国威，立刻传来内务府的人用杖把金姓男子乱棍打死。
慈禧怕慈安太后借此机会除掉她，便跪在地上苦苦哀求，慈安太后毕竟是善良之人，叹了口气也就作罢，并没有追究和声张。慈禧既感到羞愧又放心不下，同时也恼怒慈安有意拆散她的好事，不知不觉对慈安的仇恨又有所加深。
经过几次的“情夫事件”后，慈禧再也不敢明目张胆地搞这些不得体行为，但又实在忍不住。于是，常常叫李莲英日夜陪伴，捶敲按摩，嬉戏玩乐。慈安太后闻知后，曾不止一次地严厉斥责李莲英有失体统，其实她的真正目的是让慈禧明白自己的身份，不要乱来，免得落下口舌。
慈禧太后对慈安太后恨之入骨，但因慑于遗诏的威力而不敢轻举妄动。慈禧常常派李莲英到钟粹宫请安问好、送点心等，以此博得慈安的好感与信任。慈安太后为人忠厚老实，心无城府，不知慈禧用心狡诈，还以为是对她的尊敬。其实，这是慈禧在监视慈安，等待机会。再加上李莲英是慈禧跟前得宠的太监，每次李莲英去钟粹宫，慈安太后总是对他很和气，时不时还对他有所赏赐。李莲英起初不知慈禧的真实用意，还以为慈禧是在向慈安示好，总是如实向她禀报。慈禧见无法达到目的，终于恼羞成怒，一巴掌打醒了李莲英，李莲英终于明白了慈禧的真正用心。从此，他总是昧着良心造慈安太后的谣，跪在慈禧太后的面前，声泪俱下地诉说慈安太后要谋害慈禧太后，并说要拿他先开刀等，使慈禧有了冠冕堂皇的理由除掉慈安太后。当然，搜宫、给同治选皇后等，也是慈禧太后采取行动的借口。
慈禧恨慈安，这是储秀宫人所共知的，但恨归恨，却一直无计可施：一来慈安太后是正宫，手中又拿着咸丰帝的遗诏；二来慈安太后向来做事得体，没有慈禧那些“花边新闻”，一切行动都依祖宗家法，让慈禧难以抓住把柄。
李莲英自从明白了慈禧的真实意图，就对慈禧献计：只有把慈安太后手中的遗诏毁掉，才能彻底除去心头之患，高枕无忧。慈禧太后见李莲英这般乖巧，终于清楚了自己的烦恼所在，心底不禁一阵感动。但此事说来容易做起来难，不免有些失望：这件东西是先帝所留，而且是慈安要挟自己的紧箍咒，她又如何肯轻易毁掉呢？无论如何，李莲英能够为自己着想，已经让她稍感安慰。李莲英见慈禧确实为此事烦忧，早就有了办法。他不像慈禧那么悲观，而是胸有成竹地表示自己有个进可攻退可守的万全之策。
慈禧见李莲英这么有把握，眼里立即放出了光芒，要他赶快说出。李莲英凑到慈禧太后跟前，附耳低言了一番。慈禧太后的脸上渐渐聚拢了笑容，并告诉他，如果此事能办得干净利落，定有重赏。
没过几天，慈安太后病了，并且病得不轻，吃了不少的药总不见好。这天慈禧亲自送了药来，还亲自服侍慈安太后吃了下去，当天晚上病情就见好转。第二天，慈禧又和李莲英前去探望，慈安太后告诉慈禧，说自从吃了她送的药以后就好了。慈禧太后听了，意味深长地向李莲英望了望，正好李莲英也正在朝自己示意，二人心知肚明。
聪明的李莲英还故意装作欲言又止的神情，让慈安太后觉得其中有异，便问怎么回事。李莲英要说，慈禧假意阻止一番，不让李莲英说。慈安越发奇怪，就坚持让李莲英说出来。李莲英见时机成熟，就假惺惺地表示冒着死罪也要说出真相，接着就把早已烂熟于胸的话说了出来：“圣母皇太后见母后皇太后患病多日不见好转，不仅每天夜里焚香祈祷上苍，保佑母后皇太后早日健康，还处处打听治病的方子。前几日听说人肉可以治百病，便从自己的臂上割下一块肉来，和在药内送于太后。今见太后的病果然好了，圣母皇太后也高兴得不得了，感谢老天爷自己的肉没白剜下。”说完，不等慈安、慈禧两位太后同意，就快步走到慈禧身旁，挽起慈禧的袖子，果然用白布缠着一层。
慈安太后没考虑太多，只觉得慈禧对自己真的是太好了，不由得流下了眼泪。还对慈禧表示歉意，说是自己的病连累了她。慈禧却动情地说：“姐姐说哪里话，只要姐姐的病能好，小妹吃点苦算什么？自从大行皇帝龙驭上宾，你我二人就是最亲近的人了。我见病患在你的身上，却着着实实疼在小妹的心里啊，如今姐姐大安，小妹受一点苦也是值得的。”
慈安太后心无城府，没有看出慈禧的险恶用心，觉得慈禧和自己是真的一条心，而且以往也是很听自己的，不像大行皇帝咸丰所估计的那样，于是决定对那份遗诏做个了结，便吩咐贴身丫鬟玉子去把先帝留下的那件“东西”取来。
玉子虽有所犹豫，但不得不进到内间，取出了一个用黄缎子包着的描金漆的匣子，匣子用金锁锁着，十分精致，一看就是存放重要物件的。慈安太后用一把精致的钥匙打开金锁，从里面取出慈禧朝思暮想的诏书，递给慈禧。慈禧虽然早就对这道遗诏垂涎三尺，此时几乎高兴得要跳起来，但她毕竟还是胸有城府的，一定要表现得沉稳一些，否则前功尽弃。
只见她立即起身跪在地上，连称多谢慈安的大恩大德，没有把她当做外人看，把先帝留下的这么重要的东西拿给她瞻仰。还表示自己多次犯错，幸得慈安不加罪于她，自己以后更要自我约束，处处以祖宗家法为训，多多向慈安请教。最后，为了掩饰自己，她还惺惺作态，请慈安保留此物，让它永远警醒自己不可妄为。
慈禧的这番表演也是李莲英设计的，他知道慈安太后是性情中人，见慈禧这般对自己信任，加上这么恳切的话，肯定会放弃自己的心理防线。果然，慈安最终做出了慈禧梦寐以求的举动，只见她干净利索地吩咐玉子到外面烧了遗诏。
玉子知道自己的主子向来心善，不像慈禧那般狡诈，倘若此物毁掉，慈禧必定真相毕露，到时候做出对慈安不利的举动，就没有可威慑她的武器了。但主子的话也不能不听，怎么办呢？伶俐的玉子转瞬之间想到一个办法，用一块没有文字的假遗诏代替真遗诏，烧成灰后呈给两位太后。慈禧顿时喜上眉梢，并没有什么怀疑。慈禧见目的已经达到，跟慈安太后说了一会儿闲话后就告辞回去了。
从此，慈禧觉得没了任何束缚，搬掉了头上的大山，说话行事比原来硬气了不少，渐渐不把慈安放在眼里。有事她也是抢先开口，不再顾及慈安的感受，甚至一言定音，全然没有了之前的尊敬和客气。善良的慈安见慈禧这般模样，也只好忍气吞声。
善良谨慎的玉子为什么要把遗诏换掉呢？她在一旁早就看出慈禧太后有诈。她见慈禧的臂上虽然裹着白布，也有些发红，但并没有肿胀，想来无论皇宫有多么好的刀伤药，就算有镇痛的作用，但昨天割的，今天总得红肿，最快也得七天才能好利索，而慈禧举手投足间却没有任何痛苦之色。因此，玉子就留了一个心眼儿，留下了那份遗诏。
可惜玉子的这番苦心最终也没有挽救主子的性命，善良的慈安还是被李莲英和慈禧合谋害死了。
那天，达到目的的慈禧太后高兴地回了宫，就连脚步也轻快了许多。太监、宫女见慈禧如此高兴，知道自己今天不会被骂了，也都各自暗暗欢喜。
慈禧还特意把自己喜欢吃的菜赏给了李莲英几样，用晚膳的时候，她自己也比平常吃得多、吃得香，还口头承诺李莲英有了机会就提升他当大总管。
在慈禧眼中，遗诏没了就算初步实现了目标。但慈安虽然失去了约束她的“尚方宝剑”，在情理上仍然是她的姐姐。所以，她决定完全除去慈安，这样才能为所欲为，满足自己的权力欲望。可是，怎样才能除去慈安太后呢？这时，聪明的李莲英献出一计。慈禧太后听后连连点头，于是决定开始这个计划。
几天后，慈禧称病不出，御医多次用药也没有什么作用，还昭告天下广求良医，就连赫赫有名的直隶总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督李瀚章等人也纷纷推荐名医给慈禧治病，仍不见疗效。
慈禧因病不能临朝，慈安太后只好一人视朝，诸多政事需要她亲自处理。光绪七年（1881年）三月的一个早晨，慈安召见恭亲王奕、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿章等人议事，完毕后即退朝。约到傍晚时分，内廷忽然传出慈安太后暴崩的消息。
朝中官员非常震惊，这个消息太突然了，没有人知道原因，之前也没有任何征兆。而且上朝的时候还好好的，怎会轻易就崩逝？但事关宫中太后逝世，谁也不敢乱言，众大臣只能相望达意，谁也不敢明说。众大臣速速进宫，只见慈安太后已经小殓。慈禧太后坐在矮凳上，并不像有病的样子，只淡淡地表示，向来身体康健的东太后近日并未有什么异常发生，如今却忽然崩逝，实在是出人意料。她既然这样表示，众大臣也就不好再多嘴，只能捶胸顿足表示难过。
这时，只见慈安太后的贴身宫女玉子形容憔悴地跑了出来，张口就要向恭亲王求救。李莲英知道玉子此时出来喊冤，定是有把握才这么做的，而且肯定对慈禧不利。于是，他三步并作两步赶了过去，一手抓住她的头发，一手掩住她的嘴。
慈禧太后也发现了这一紧急情况，立即借口玉子是个不知深浅的无知奴才，竟敢搅闹朝议，命人乱棍打死。
李莲英当然知道慈禧的意思，二话不说就奉旨而去。慈禧太后怕众人将注意力放到自己身上，于是接着传谕道：“人死不能复生，众人也不必太过悲伤，你等还是快些出去商议后事去吧！”左宗棠本想开口，因见悼王、恭王、醇王、孚王等低头无言而出，心想：这些宗室王公大臣都要忍气吞声，不肯出来说句公道话，自己作为一个汉臣，恐怕也是多说无益。于是他暗暗叹了一口气，也闷闷而出。
在宫门口，恰好遇上李莲英从外面急匆匆入宫，隐隐约约听得李莲英像是在向慈禧太后回奏处死玉子的事情，好像从她身上搜出了一件东西……李莲英的声音很低，左宗棠实在难以听清。其实，左宗棠没有听错，李莲英就是搜出了那份能置慈禧于死地的遗诏。
其实，玉子暗自庆幸自己当年保存了这个遗诏，本想向恭亲王等王公大臣献出此物，以表明慈禧之罪恶，不想却被聪明的李莲英识破，果断采取措施，迅速掩盖了这件事。即便这样，慈禧太后见到那份遗诏，仍然十分后怕，暗自庆幸自己运气好，对李莲英的临危不惧和冷静处理更是大为赞赏。因此，慈禧对李莲英更加信任，更加言听计从了。
众大臣虽然都心中犯嘀咕，但毕竟没有表露出来。那么，慈安太后到底是怎样死的？
其实，这里面有一个只有慈禧太后和李莲英才知道的大阴谋。别人是不清楚的，所以也就造成了“死因不明”的结果。《清宫史略》一书上也记载有这样的话：“光绪七年（1881年）三月，慈安太后崩于钟粹宫，死因不明。”
其实，慈安是被慈禧和李莲英做了手脚后才暴毙而死的。一般认为，慈安太后是吃了放有毒药的点心后暴崩的，而实际上却并非这么简单。
北京城外有一座紫云观，观主姓乐名桓，是河北河间人。一次偶然的机会，他和李莲英攀上了乡亲关系。此人对中药有相当的研究，会配各种不同的方剂，并以此博得李莲英的信任。乐桓曾向李莲英推荐了一种可以令人断肠而死的春药，李莲英对此印象深刻。
慈禧决意要除掉慈安的时候，李莲英趁机把这个药告诉慈禧。慈禧觉得此药是解决慈安太后的最佳毒药，于是让乐桓立即配制，并告诉他一定不要留下痕迹，并许诺事成之后有重赏。
乐桓听说慈禧要赏他，当下把药制好，很快交给李莲英，然后美滋滋地等着封赏。
李莲英拿到药后，便准备给慈安下毒。他知道慈安最喜欢吃果饼，当下命人用上等枣泥、蜂蜜等原料制成了香甜可口的果饼，专等慈安的到来。
有一天，慈安太后前来探望慈禧的病情。慈禧在软榻上拥被而坐，以示对慈安的尊敬，随后命人将果饼取出放在几案上。
慈安对慈禧嘘寒问暖，慈禧表示感谢，并说自己最近胃口一直不好，幸亏吃了果饼才胃口大开。慈安本来喜欢吃果饼，就是平常出来，也时常由她的贴身宫女秋菊捧着果盒，随时取食。现在听说慈禧在病中也得益于果饼，眼睛不由得向果盒打量。慈禧见慈安上钩了，趁机送给她一盒拿回去吃，慈安不知是计，对慈禧的体贴还表示感谢。
慈安又跟慈禧唠了一会儿嗑，劝慈禧多注意休息，就告辞回去了。慈禧和李莲英见慈安这么容易就上钩了，禁不住相对而笑。
在养心殿，慈安太后处理了几件事，便感到内心一阵阵发热，喉咙干涩，血液流动加速。有一名太监过来，慈安在药力的作用下竟然把他认作咸丰皇帝，禁不住朝那太监下拜，吓得这个太监张皇失措，赶紧跪倒叩头。幸好玉子及时赶到，大声呼喊太后。经过玉子的疾声呼唤，她猛然清醒，并令人速传太医。玉子则招呼几名宫女将慈安扶进了内寝歇息，谁知此药后劲刚猛，不久慈安就不省人事、撒手人寰了。
早就料到结果的慈禧正好进来，并很快将玉子和秋菊，以及伺候慈安的几个宫女一起诛杀，就连那个去叫太医的太监也都失踪了。
慈安太后就这么不明不白地死了，虽然没被人抓住把柄，但人们都认为是慈禧的主意，至少李莲英是出了力的。只是碍于当时慈禧只手遮天，没人敢追查罢了。
本来清廷有规定，不能让太监做二品官的，但李莲英却是个例外，他最后做了二品顶戴花翎总管。他是如何做到这一点的呢？
唐益年先生在《总管太监李莲英的宠辱一生》一文中有着详细的记载。看了这个记载，许多事情就一目了然，也揭开了不少谜底：
同治七年（1868年）七月，安德海被赏七品顶戴，而李莲英刚刚得到八品顶戴，两个月后，安德海就被赏六品顶戴蓝翎。不过，安德海很快因少年得志，狂妄恃宠，不能自重，终以违背祖制，擅离京师私逃之罪，于同治八年（1869年）八月初七被山东巡抚丁宝桢在济南正法。
但是，李莲英也并不像民间传说的那样，迅速取代了安德海的位置，而是遭到了安德海一案的拖累，和全宫所有的有官职太监一起受到罚俸处分。一个月后，当其他太监陆续被解除处分之际，他又因“滑懒不当差”被革去八品顶戴及钱粮，直到十二月才被解除处分，并恢复八品顶戴及钱粮。这一时期，李莲英并没有得到慈禧太后的格外青睐和赏识。
李莲英毕竟是一个十分聪明灵巧的人，正如墓志碑文中所说“聪颖有大过人者”那样，他很快就通过安德海的遭遇弄清楚一个问题，就是如何摆正主子和奴才之间的关系。安德海是由于过分恃才邀宠而送掉了性命，这个惨痛的教训，被李莲英牢牢地记在心里。因此，他不仅学会了揣测主子的心理性格、习惯爱好，能够千方百计地讨好主子，同时还能时时处处谨慎小心。“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”这正是李莲英继安德海之后的成功秘诀。
同治十一年（1872年）起，李莲英经过多年的蓄积和隐忍，终于迎来了爆发期，就在这年的九月二十一日，他被赏六品顶戴花翎，食“月薪银”八两五钱。
从同治十三年（1874年）起，李莲英的官运开始发力。在这年的三月三十日，他被任命为储秀宫掌案首领太监。你也许并不感到惊讶，因为毕竟李莲英已经进宫17年。但按清宫旧制，太监进宫服役满30年没有大过失者，才能选补首领太监，并且还需要有两个首领以上太监推荐或担保。从中足见宫中对这一位置的重视，也可看出慈禧太后对李莲英的恩眷之深。同年九月十五日，李莲英又被赏四品顶戴花翎，十一月十二日，又被加赏貂皮马褂。
光绪五年（1879年）十二月二十八日，31岁的李莲英被任命为储秀宫四品花翎总管，月薪二十两；光绪十年（1884年）十月初一，赏银三十八两月薪；光绪十六年（1890年）六月十七日，再奉旨加添银十两，共食月薪银四十八两；光绪二十年（1894年）正月初一，被赏二品顶戴花翎。至此，李莲英的升迁之路暂告一段落。不是他的运气到了头，而是他的官职已经到了头，连慈禧也不知道要给他什么职位好了。
从同治十一年（1872年）起到光绪二十年（1894年）止，在20多年间，他从一个普通的八品太监，一路升为二品花翎总管，用现在的话说，他这是坐了直升机，其他人是无法与之相比的。
由于慈禧太后赏识的原因，即使是在他的官职比别的太监小的时候，他也总是可以获得更多的尊敬。不仅如此，慈禧对他的赏赐也总是比别人优厚得多。光绪七年（1881年）十二月，李莲英就收到了大荷包三双、小荷包六个、一两重银锞六个、五钱重银锞六个的赏赐。类似这样的情况在这一时期是数不胜数的。
光绪二十年（1894年）李莲英被赏给二品顶戴花翎以后，马上就成为朝中大臣、市井百姓的关注热点。人们认为，把一个刑余之人晋升到与朝廷大员等同的位置，是对众大臣的侮辱和轻蔑。其实，二品顶戴花翎总管是不能与朝廷官员混为一谈的。唐益年先生曾有过这样的论述：
朝廷中宗室王公均为天潢一脉，有着高贵的血统及崇隆的政治地位；而各级文武大臣或正途出身（科举考试），或军功，或世袭，无论他们出身如何，都已置身于国家政治活动之中，是对国家政治有发言权并且行使管理权的统治集团成员之一。相反，对于太监来说，无论总管还是首领，他们的政治地位根本无法与那些朝臣相比，实际上，太监官职品级，并不属于国家官员范畴，他们只不过是皇室私家奴仆的首领，职权范围也仅限于宫闱之中。
虽然慈禧太后对李莲英恩宠有加，但毕竟慈禧太后也有自己的分寸，不会无限度地宠着李莲英。光绪六年（1880年），李莲英做错了差务被摘去顶戴，并罚银六个月。光绪九年（1883年）七月，李莲英本人因犯有失察过错而自罚月银一年。光绪十一年（1885年）十二月，又因失察本处首领误班而被罚月银六个月。从光绪十二年（1886年）的正月起，敬事房按月收到李莲英交来六个月的罚银计204两。这样看来，慈禧还是一个有手段、有心计的政治人物。李莲英之所以能受到她的青睐，看来真的是认准了她的脾性，获得了她的信任。至于那些惩罚，多半是掩人耳目吧？无论如何，李莲英在三十岁出头就坐上大总管的位子已经说明了一切。
