殿内轻着步子走出两女，宫女模样，乖巧地护在巴巴罕皇后左右。长相匀称一个样，二人正是泰定帝后妃姊妹花：列支和列朵。
燕铁木儿的眼神送走月鲁铁木尔，回到门廊处的巴巴罕，眼前闪出两红颜，绿珠高绾，粉颈低眉，凤眼含泪，楚楚动人。久经沙场的硬骨老将，燕铁木儿顿生怜香之情，偏侧身子，一甩背榜，想要步去怀囊惜玉。
正此时，“急报，急报，南境告急”，大都使臣快马至跟前，单腿跪地，双手把皇制的银字圆牌举过头顶。
“南……境？”
燕铁木儿停住脚，嘴角轻复一句。
慢慢转过身子，目光晃过圆牌的银色底边，他立马警觉起来。朝廷规制，站赤探马单骑快报，金色底边字圆牌，军情十万火急，一刻不能耽误；银色底边字圆牌，军情万分紧急，需速速领办；其他类型的报文，则往往以铺马圣旨的形式送达。
“镇南王五万军马北上，已入汉中。农民军蚁聚，乱我大地。广西瑶首吴天保指天盟誓，八千贼兵袭夺静江府衙，捣毁历久千年的大圆佛寺，气焰甚为跋扈。大元帝国，耿耿万古江河，岂能荣辱此等贼众踏践。钦令，右丞相燕铁木儿速回大都，议解南境之困。“
银字圆牌尾处，“太后”两字醒目纸上。
燕铁木儿丝毫不敢怠慢，凝目沉思，把镇南王拈心头掐算：
“亲王贵族，家父也先帖木儿继承祖父忽哥赤遗意，世守云南疆土，功勋卓著。家母嘉僖出生察合台汗国显达世家，与也先帖木儿大婚后生两虎子：帖木儿不花和巴匝剌瓦尔密。子承父业，也先帖木儿去世后，长子帖木儿不花世袭“一字王”爵位，与云南大理路大总管段庆保持着势均力敌的默契关系。文宗皇帝时，感其苦心，也或许惧其豪强，把梁王调离云南，派往紫荆关，镇守北疆。这后来……，如今，梁王及手下八千守城将士战死沙场，莫非？……莫非复仇来着？不对，王侯将相，帝国忠烈，战死沙场，那是何等荣耀之事。梁王一族，世代荣光，他镇南王不可能……？”
军国大事，不容耽误。
燕铁木儿不解心中结，正要翻身上马，才见列朵和列支两妃子近面前。
细柔声，姐妹俩躬身请安，慌得燕铁木儿连称“不敢……！”可一双色迷老眼却直愣愣盯着两姐妹的细嫩脖颈。年刚二十一，小巧伶俐，妹妃有感觉，偏头给个含羞微笑，燕铁木儿“砰砰”心跳，舒张背榜筋骨，恨不得把两个小妹捏到手一口吞到肚里。
“晃火赤听令，你领兵安抚上都部众。其余人等押……护送皇子和倒剌沙回大都。”燕铁木儿吩咐完部将，跨马扯缰，深深望一眼廊道上的巴巴罕和近前两小妹子，再又禀赋晃火赤：“皇后，后妃，好生照顾。”
巴巴罕皇后唇角轻动，半抬手，想说，但话终未出口，神色些许柔婉不舍地望着燕铁木儿。燕铁木儿的战马踏出蹄声，一架高大身影慢出大院。从跪拜的众亲王身边走过，他才又注意到那个自始至终横脸不肯服的忽剌台。
“哈哈哈……”
燕铁木儿古里古怪几声笑，冷冷一句：
“带走。”
落日照大旗，马鸣风萧萧。皇家辇路上，紧促蹄声过后，倒剌沙、皇子阿速吉八和忽剌台挤坐一辆四轮马车，随燕铁木儿三千精兵下大都。
……
两天后，把倒剌沙、阿速吉八和忽剌台被移交御史台南关厢庭院牢狱，顾不上喘息，燕铁木儿直奔兴圣宫，面见太后。
兴圣宫正殿内，卜答失里太后坐正北御座。左边坐床，新上任的左丞相纳哈出和御史大夫马札儿台并排坐；右边坐床，只坐着刚兼任枢密院副使不久的伯颜。他任职河南行省平章政事，本就是朝廷一品高官。此次护送嗣皇有功，太后谕旨他兼任枢密院副使。枢密院乃军机重要机构，一向由皇太子任职枢密院使。眼下，皇太子人选暂时空缺，伯颜兼任枢密院副使，摆明有擢升培养的意图。紧挨伯颜，右边再靠近太后的坐床，空空留出位置，中书右丞相燕铁木儿的专座，当然没有敢坐。
殿堂肃恭，鸦雀不闻。太常礼仪使阔里吉思弓腰身子，静悄悄侧站着，只等右丞相燕铁木儿到下，大家便可廷堂议事。
与往常稍不同，南方军情紧急，太后脸上有温恼之态，但眼角却微微挂着几乎看不出来的淡淡浅笑。燕丞相坐定，还是太后开了金口，他才知道：昨日兴圣宫刚刚得报，太后唯一的命根子、体弱多病的皇子古纳达剌自送入燕相府第照看之后，退去麻疹，不再鬼魂附身惊扰，身体一天天好起来了。此等大好消息，太后当然收藏不住内心喜悦。不过，太后就是太后，凡事都喜整合比对看，从不孤立褒贬任何事。把燕铁木儿和皇儿多病缠身这两个事铺在一起，心中的那个疑团越发难解。燕丞相使了手脚？还有那个老太监阔里吉思。太后多次放心里折查，然朝廷空虚，帝国根基动摇，她必须拢住燕铁木儿这个命臣。嫌疑悬记心上，但朝堂议事，她轻易不会偏露头角。
“罪臣已带到大都，看押南关厢。”
燕铁木儿禀报太后。
“看押？”
太后话到嘴边，有些不解地收住，眼睛瞟过纳哈出，扫过伯颜，最后凝定在御史大夫马札儿台的身上。
马札儿台为御史大夫，儿子脱脱为怯薛长。父子俩人一个性格：忠君爱国。马札儿台执掌御史台，最痛只顾自己捞好处的贪官污吏。文宗一朝，黄河数度决口，灾荒连连，百姓饥寒，马札儿台稽查多起大案，牵涉皇亲国戚，仍秉公执法，刚正不阿。两年前，陕西遭遇百年不遇的蝗虫害，朝廷紧急调拨两万石救济粮和三百万锭白银救济灾民，身为大司农卿的秃鲁以为来了机会，不但没有把关系灾民生命安危的银粮及时调拨到位，而且借机中饱私囊，加重枉害了灾区百姓。马札儿台彻查，绝不姑息，治罪罚处，追回财粮，并将秃鲁罢官斩首，震慑贪官。此案，文宗皇帝在世时给予了充分肯定。至今日，朝堂论事，卜答失里太后仍多次拿来训令文武百官。
法不容情。
当时，他的两个儿子哈麻和雪雪也受牵连。尤其长子哈麻，原本仕途有望，正待提拔大都路总管。可因此事，仕途全成泡影。幸好，多年服役怯薛军，脱脱对他的行事颇为了解和满意。于是，脱脱硬着头皮找父亲说了“朝廷正需将才、义军烽火不息、边关受扰”等之类的好话，方才保住他们兄弟俩续留大都的机会。
事后，脱脱反复提醒：
“事分两半看，其父触犯国法在先，家父秉公执法在后，还望勿生异念。”
哈麻和雪雪知自己身份，除认真照顾高龄老母之外，本分做事。
马札儿台向来以帝国利益为重，卜答失里太后先听听他作何打算，不足为怪。借机，查观燕铁木儿颜面，探探燕丞相的底牌，总有好处。血刃疆场的扛顶柱石，燕铁木儿这根基柱暂不能让他倒，也不能让他翘得太高，必须掐住水准。如若不然，朝廷成了他燕铁木儿一家人的朝廷，那想要再撼动他，恐怕就难了。因此，太后时刻提防。
马札儿台明白太后的眼神，拱手道：
“禀太后，西北诸王依仗察哈台汗国庇护，屡屡犯我边境，多年祸害无穷。此次北军来犯，数万兵马，根本，是察合台汗国喂肥的豺狼虎豹。祸首，就是察合台汗国大汗。地低为海，人低为王，有容方能大。依臣看，若要彻底清除边患，我大元朝廷仍需秉承世祖皇帝度量弘广、宽厚仁爱的优良风范，勿记前嫌仇雠，主动与察合台汗国建立友好外交关系，广开边境，互市通商，顺通来往，以好……。”
没等马札儿台说完，燕铁木儿快快接过话，非常不悦地道：“沙场上，刀光箭雨，难不成也要先跟对方说讲一番仁义之理吗？”你可别忘了，疆场杀伐，永远拼的是实力，从不相信什么仁义之道。西北叛军的刀剑捅到胸口上，只怕根本容不得你什么宅心仁厚。”
马札儿台严肃表情，镇静道：
“拼实力。话虽没错，可丞相是否想过，实力之后呢？难不成冤冤相报，拼实力，竟要作为我草原众亲永远摆耀的威名吗？”
燕铁木儿更上了情绪，高阔声：
“金戈蹄马，想我太祖成吉思大汗，世祖忽必烈大汗，威风凌凌，气吞八方，浩浩山河难道靠的是仁义道德吗？”
“君不见，雁门沟一战，五千将士尸骨不保，唯独城楼上抛下朵朵木的血淋头颅！”
“君不见，紫荆关一战，烽火鄹，八千守城将士焦骨焚尽，几无残留，终归兵卒未保！”
“梁王拼尽最后一口气，城楼前眼睁睁倒下，正可谓碎骨焚尸志不休。”
“难倒凭的是仁义道德？”
“可别忘了，大都两万蒙古兵马，五日夜驰骋，解了居庸关，救了古北口，再回援西北紫荆关，北军来势凶猛，若没将士们沙场奋勇，今日还容你仁义道德？”
燕铁木儿冲着马札儿台大肆发泄，像责备，更像摆军功。借着太后满意府第精心护照皇子和成功退走北军的功勋，好让太后牢记住他的分量。
伯颜频频肯定点头，马札儿台的话终被压住。
纳哈出轻拈着颌下几根冒长的胡须，眼神凝肃，声色未动。
太后原本有些性情，可被燕铁木儿这么急急邀功，反捣了胃口，慢吞吞吐出四个字：
“所言有理。”
燕铁木儿有些得意地望着马札儿台，舒畅气，三分含笑地等着太后把话说完。可让他失望的是，太后冷肃表情，慢声道：
“国之道，行仁政，得民心。世祖知人善任，用儒术，以夏变夷，立经陈纪，乃为一代之制，因以帝国宏远，江山久长矣。”
凝住眼眸，燕铁木儿的目光慢慢移向太后。
