话说在宋朝的南方与两广接壤的地方有一个国家叫安南，安南国长期与中国为邻，久习中国文化，通中国礼仪。但是在宋朝时安南时值李朝，李朝非常蛮横，不仅打压宋朝的朝贡国占城，还不断进攻宋朝领地，宋朝在北方有辽国和西夏强敌，不敢大动干戈调动禁军，只好让两广的厢军抵抗安南的进攻，安南兵虽然彪悍，一时也占不了多少便宜。安南见强占宋朝领土的行动无法占到便宜，就转而抢劫宋朝百姓的财物，每隔几年就到宋朝来抢一次，在两广的厢军和百姓义军的反击下，大都败退，但安南临撤走时都抢了不少财物。两广百姓对安南好不痛恨。后来广州蛮侬智高勾结安南叛乱，被大将军狄青击破，侬智高被斩首，安南也感到畏惧，老实了一段时间，他们不再侵略宋朝，反而欺压安南南方的邻国。这些国家都是宋朝的朝贡国，在朝贡宋朝的时候，都抱怨安南李朝的残暴。宋朝对安南的暴行也都一清二楚。也时刻注意安南的动向。
这一年，安南李朝大臣向李朝皇帝进言，宋朝两广地带古代乃为百越之地，秦皇短暂占领，到汉武帝时方才纳入宋朝，但当地越民居多，不思中国，到五代之际，南粤为南汉国，与中国北方分离，南粤之人乃与我安南同种，不如借进贡为名，试探宋朝实力强弱和深浅，若是宋朝实力强大，就不与宋朝为敌，若是宋朝国力软弱，就进兵宋朝，一举拿下两广，扩充安南领土，将首都迁往广州，与宋朝分庭抗礼。安南皇帝听到此策，大为高兴。不久就选中使臣杜华到宋朝朝贡一探虚实。
杜华领命，不久启程，一路上大肆招摇，气焰嚣张。过了一个月方才到了宋朝东京汴梁。太常寺的人早就接到礼部的通告，说是安南朝贡三件宝物，请太常寺暂时珍藏。一件李朝开国皇帝的开国诏书摹本。一件李朝书法家书写的汉字诗词。一件李朝黄花梨制作的象棋一副。并请宋朝官员与安南使臣谈判，若觉得宋朝有能人，便将此宝物贡给宋朝，若宋朝无人识此三宝，还将三宝取回，同时还要让宋朝进贡三件宝物给安南。消息一传出，宋朝朝廷大小官员都气得不得了。但也知道安南实力非昔日交趾可比，也不敢小视安南使臣。朝廷命翰林院的翰林和有学问的能人都来见识一下这三宝。但见这三宝头一宝，李朝开国诏书，写得煞气十足，十分霸道，但极有文彩。二宝书法，摹唐朝柳公权书法，但自成一体，十分潇洒。第三宝黄花梨象棋做的精致，小巧玲珑，古朴大方，十分高端大气。只是这三宝都够让一般人揣摩半天，更不知安南使臣问哪些问题，也不知该怎么回答。要是回答不好，恐怕安南瞧不起大宋，岂不是又起争端。一时难倒了诸位才子和大臣。
司马光也知道了此事，他仔细观察了这几件宝物。第一件李朝开国皇帝的开国诏书。只见诏书用黄绸子书写，两端有两个木头轴，黄绸子背面是两条龙，两条龙中间是红火球一样的太阳。正文书写道：“告幽幽上天，南越山川河岳诸神，今特诏令我大越子民苗裔，我南越之族来自于天降之神祖，繁衍于大越山川间。天降降大任于我大越，故令我族陷异族之手，后大越前辈，驱除异族，肃清山川，今我得天命重建庙社，整顿国家，祈民得其所，国得其正，山川诸神得其位。我受命于天，开创国家，定让我之族民，安居乐业，男耕女织，亲亲善善，长幼有序，男女有别，享受人间。定让我之国家，雄踞南国，雪耻异族，让异国俯首称臣。再告上天，佑我南越江山永久，屹立世间。大越国皇帝李公蕴。诏令写的激情四射，对越民关切之致，对异国盛气凌人，好不煽情，好不大气。
第二宝乃是安南书法家写的书法。写的是唐人李商隐的一首诗，乐游原，向晚意不适，驱车登古原。夕阳无限好，只是近黄昏。唐柳公权体，又自有心得，十分工整秀气，整体看十分潇洒。
第三件宝贝，黄花梨材质的象棋，棋子精致高雅，棋子上的字体苍劲有力，入目三分。棋纸乃是锦帛所制，十分华贵。司马光看完这三件宝贝，心中也十分佩服安南这个国家的强盛，精工能艺，敦厚淳朴，好学尚礼。想到这，十分想见一见这位安南使臣，也就有了对付安南使臣的办法。于是司马光向朝廷上奏，希望自己来与安南使臣对答。朝廷正愁没人可以应付安南使臣，见司马光与信心满满，自然就同意了司马光的奏议。
正式与安南使臣对谈的日子到了，礼部主持，在朝堂上四帝仁宗接见了安南使臣。安南进献的三宝摆在中间，只见安南使臣举止大方，气质俊逸，各文武大臣都在心中十分佩服。宋朝司马光也在文武大臣的行列中，安南使臣向仁宗皇帝施完礼，向诸位文武大臣说道：“不知贵国可见识了我国三宝，可与在下谈一谈。”这时司马光走上前对使臣说道：“已见三宝，可以一谈。”安南使臣说道：“先说头一宝，可有何感想。”司马光说道：“幽幽苍天，天知你知，我也知。”安南使臣道：“你知什么，你知我知什么。”司马光道：“我知汉武尚武，世人唾骂，也只安南唾骂汉武，得知安南与我国同类也。”安南使臣深施一礼到：“君知我知，已知头宝，愿献上头宝给贵国。”安南使臣又问道：“可识第二宝。”司马光说道：“亦可识。”使臣说道：“请说一说。”司马光道：“学自大唐柳公权，自成一体不等闲，柳公夕阳已下山，今日还有柳公权。使臣道：“二宝君等已识，愿意奉上。”愿君谈谈第三宝，司马光道：“黄花梨自南方来，创意来自北国才，不知谁人能解了，天下棋局天地晓。”使臣听到这里，赶紧向司马光深施一礼，说道：“我安南自古居南方，开国才近百年，以为祸患皆来自于外国，今来北国，适才发现，我两国乃是相识相通之国，当永远为友，永不为敌。”司马光也回了一礼。这时朝堂上气氛顿时活跃了起来。大家开始问使臣安南的朝政和风土人情，安南使臣欣然回答，诸位大臣也向安南介绍了宋朝的情况，安南使臣十分高兴。
过了几天安南使臣就回到安南，向李朝皇帝汇报了宋朝的情况，他说，宋朝国力雄厚，自信满满，人才济济，不可对其造次。李朝皇帝就听从了使臣杜华的建议，指使各地官员和百姓与大宋永远友好，不得再骚扰大宋。司马光智答安南使臣的故事传遍神州大地，成为轰动一时的奇闻。朝廷也嘉奖了司马光，司马光非常地常高兴。
