建安四年六月，曹仁率徐晃、乐进、史涣带兵五千与眭固相遇于射犬，眭固出城迎战，不敌被斩，余部皆降，曹仁遂占领河内郡。此战过后，袁绍震怒，他本以为能运筹帷幄之中决胜千里之外，没想到曹操就敢在他眼皮子底下把眭固杀了占领了河内郡。这还把他袁绍放在眼里吗？袁绍的议事厅内静悄悄的，一众文武甚至连喘气都小心翼翼的，生怕惹恼了正在气头上的大将军。袁绍脸色不太好看，但还算压住了火气，说：“如今河内已失，诸君以为如何？”辛评站出来说：“主公，河内乃河北之地，离邺城不过数日之遥，臣以为应该由大将军向曹操写信，让他退出河内由我们接管。”旁边审配却冷笑一声说：“真乃腐儒之谈，曹贼奸诈，怎会因为一封书信就退出河内，况且曹操不告而发兵乃师出无名，臣以为应派一大将带兵收复河内，好让天下人知道大将军之威不可辱。”袁绍听了审配的话才舒心一点，曹操一言不发就占了河内，自己若是一点反应没有岂不是让天下诸侯耻笑？他说：“正南所言甚得我心，谁愿带兵收复河内？”一旁的袁谭早就跃跃欲试，听到袁绍点将，立即站出来说：“启禀父亲，儿臣愿往。”袁绍略一皱眉，这个大儿子确实没有什么能力，在青州也是纵兵为祸、荼毒百姓，好在手下有几个能人才不至于酿成民变。现在袁尚隐隐于自己有疏远之意，倒是袁谭从青州回到邺城之后与他亲近很多，倒不如趁这个机会考验考验他。袁绍点点头，说：“好，那你就带兵三万去收复河内，若是不能收复河内军法伺候。”袁谭大喜，说：“儿臣定不辱使命。”
右将军府，袁尚还是身着一身单衣，与郭嘉、刘晔等人闲聊。河内之事早已传言了出来，虞翻和刘晔再也不敢轻视郭嘉了，河内之事的发展与他预料的基本一致，现在看他的眼神都略带敬畏。郭嘉说：“河内郡乃河北重地，虽属司州但离冀州更近，曹操派曹仁带重兵占领河内，其心昭然若揭。”袁尚点点头，说：“父亲已经派袁谭带兵攻打曹仁了，看来这场大战要提前开始了啊。”郭嘉说：“主公，袁谭那厮懂什么带兵打仗，不过是他手下人吹捧出来的。他此去河内必然兵败而回。”袁尚说：“他有几斤几两我如何不知？只是此时父亲也想锻炼一下他吧，看看他有没有能力服众。”虞翻小心翼翼的问：“主公、军师，难道我们就什么都不做吗？”袁尚笑嘻嘻的说：“怎么可能什么都不做？我已经以冀州牧的身份上书朝廷，向朝廷申请将河内郡划分给冀州。”刘晔拍手叫好，说：“主公此计甚好，曹操本就师出无名，这下更是进退两难。进则师出无名受天下人唾弃，退则河内尽归我手。”袁尚说：“曹仁等然会死守河内，怕是此次攻打河内要无功而返。”郭嘉喝了一口茶，说：“曹仁此人极擅守城，在军中地位又高，手下诸将与他一心，此去定是无功而返。”袁尚看郭嘉喝茶一直在皱眉，便问道：“奉孝，可是喝茶不习惯？来人，给郭祭酒来坛杜康。”郭嘉一听连忙拒绝，说：“主公，您妹子管得严，这酒得限量，今日份已经喝完了，不能再喝了。”袁尚奇怪的看着郭嘉，半天说了一句：“活该。”郭嘉赧然一笑，说：“君非我，安知我之乐？”袁尚对于这种赤裸裸的秀恩爱翻了一个大大的白眼，说：“袁谭此去无功而返以后父亲必然要亲自带兵出征，只是这样一来曹操和我们就必然要翻脸了，看来这一战终于要来了。”郭嘉说：“主公何须惊慌，在下已经草拟了一个计划就等主公盖印下发了。”袁尚说：“奉孝有何妙计？”郭嘉说：“冀州屯田之策虽然不如曹操推广的早，但是胜在冀州地广主公又待流民不薄，所以屯田的百姓并不亚于许昌。我拟令军中一部分服役五年以上的老兵退伍还家混于屯民之籍，令他们统领屯民在农闲之时整军经武，一旦冀州兵力吃紧就可将屯民变成士兵，又有老兵带领会较快的适应战场环境。”袁尚点点头，说：“此计大善。”拿过郭嘉草拟的名单一看，倒抽一口冷气，名单上密密麻麻一大片，粗略估计一下大概有一千人。几乎是现在冀州的在役的中低级军官的一半了，郭嘉冲他眨眨眼，他一下就明白了，士族阶层用尽一切办法想掌握权力，军权就是其中必不可少的一部分。曹操在世时，军中大权牢牢掌握在曹氏、夏侯氏的手中，所以士族只能忍辱负重，曹操那疑心极重的性格一旦露出一点想夺军权的迹象就会被他找个理由夷了三族。曹操死后，曹丕对曹氏宗族人大多凉薄，曹真死后曹氏再无拿的出手的统兵将领，最终被苦心孤诣熬死曹家三代皇帝的司马懿夺了大权，士族阶层再次掌握了军权，曹操数十年的努力付诸东流。袁尚明白了郭嘉的意思，表面上让这些将士卸甲归田，实际上一来麻痹那些士族，让他们以为袁尚已经放弃了军队的控制权；二来是为了一年以后的大战之后这些将士可以迅速重新入伍迅速回复部队的战斗力。郭嘉不负鬼谋之才，此计一出不怕士族不入圈套。
袁谭带着颜良、文丑等人率兵来到了河内城下，三万大军旗帜鲜明军容甚整。袁谭一身铠甲，指着河内说：“诸位，曹贼派兵占我河北之地，这是对我们袁家的挑衅，更是对你们的挑衅，都说说看，该怎么拿下这城池？”颜良纵马提刀说：“大公子且放宽心，待我率三千人马去叫城，只要曹贼敢出城迎战，某定叫他有来无回。”袁谭点点头，说：“那就辛苦颜将军了。”颜良二话不说带着三千人马直奔城下，颜良在城下大喊：“河北上将颜良在此，谁敢出城与我一站？”曹仁看着耀武扬威的颜良眉毛都皱成了一团，他心中暗想：“颜良威名赫赫勇冠三军，若是坚守不出怕是伤了士气，若是出城迎敌打不过颜良又是伤了士气，甚是难办。”一旁的徐晃说：“曹将军可是为了出战颜良发愁？”曹仁说：“是啊，这颜良勇冠三军不可轻视，我正愁派谁出战呢。”徐晃说：“颜良之名我早有耳闻，末将愿出城迎战颜良。”曹仁大喜，说：“既如此，我派史涣与你同去，若是力敌不过立即回来，咱们从长计议。”徐晃说：“末将领命。”说罢提着斧头带着史涣和三千人马出城迎战颜良。
