终于在天空飘着雪花、寒气逼人的一天，父母将这个想法付诸了行动。
人贩子出现在许家门口。当爹一手拎谷一手交人的时候，隐在屋里的娘，忍不住从屋里冲了出来。她把两斗带壳的稻谷，扔还了人贩子。又从人贩子手中抢过自己心爱的孩子。不懂事的小世友偎依在娘的怀里，还笑哩，当他看到娘含泪的眼睛时才莫名其妙地哭了。哭着哭着，他突然停止哭泣，甜甜地叫了一声“娘”。
这叫声，撕碎了做娘的心，扯得当娘的九曲回肠寸寸裂断。
“这是咋着啦？”爹摊开双手，现出一副无可奈何的样子。
“他爹呀，俺的孩子俺的肉，咱不卖了。要卖，连同俺一块卖了吧！”
爹愣愣地望着妻子：“不是说好的吗？”
娘只流泪水不答言。
爹干枯如柴的双手颤抖着，吞吞吐吐地说：“那咱们拿什么下锅啊？”
娘狠了狠心，撸下腕上的银镯子，向爹掷过去：“那，就把它当了吧！”
“不能当掉它！这镯子是你家的光彩！卖孩子卖地也不能当掉它！”爹手捧着镯子，想起了去年的光景……
去年春天，爹的痨病复发了，躺在床上不能动弹。家里倒下当家人，如同房子断了顶梁柱。全家人泪眼望着他，都被他的病吓坏了，目光中充满了恐惧和绝望的神情。剧烈的悲痛熬煎着他的心，全家人连吃饭都成了大问题，哪还有钱给爹看病呢？万般无奈，娘提出当镯子，爹听了，发了大火：
“国穷不卖土，家穷不卖宝。若是卖掉镯子，家产就败在俺们这代人手里。上对不起列祖列宗，下对不起子孙后代，俺还算什么男子汉！”
眼下，娘又提出当镯子，怎不激起爹的无限感慨呢！
“卖出去的孩子是活的，长大兴许还能回来看看家。常言说，狗不嫌家贫，儿不嫌母丑。可是卖了镯子，却是肉包子打狗有去无回啦！”这便是爹的逻辑。
在娘的坚持下，小世友没有被卖掉。在执拗的父亲面前，银镯也没有被当掉。全家人只好忍饥挨饿一冬，换来了这个家庭人口的齐全。
天有不测风云。小世友出生的第三年（1908年），就赶上了大别山那个罕见的旱年。地里的禾苗像得了病似的，叶子挂层灰土打着卷。杂草抵不住太阳的暴晒，叶子卷成了细条条。干燥的热风把大别山都吹焦了。旱年夺去了很多人的生命，包括小世友的妹妹春伢。而小世友却是一个幸存者。按照娘的话说，“他死了几次，阎王爷不要他，才活了过来”。那时，刚刚学会站立的小世友，瘦得皮包骨头，长得像个羽毛零散又无光彩的瘦公鸡，就连那叫声也有气无力，而且时常昏死过去。娘慌张地把他抱到邻村郎中那里，郎中给按按“人中”，总是摇头说：“这孩子是饿的呀！”母亲听了只得暗暗垂泪。
为了给孩子们加强营养，母亲在逢年过节时，偶尔也炒一两个自家鸡下的蛋。浅浅的盘子里，星星点点的蛋花，好像冬夜天空中怕冷的星星。小世友人小，抢吃了一块又一块，到夹第三块的时候，父亲的筷子已敲响了盘子边，严厉的目光使他生畏：“要大家分着吃，你看，哥哥姐姐们也又瘦又病。不能只顾你个人！”
小世友的筷子缩了回去。小眼睛眨了眨垂下了，仿佛做错了什么事。母亲偷偷抹泪，但是在严厉的丈夫面前，没敢给小世友多夹一块蛋花。
许世友稍大一点的时候，便成天跟着父兄放牛、砍柴、耙草……凡是兄长干的活，他也样样学着干。
清明节一过，大地被暖洋洋的太阳催醒。砍割过的草木楂上，不用人工修培，在风吹雨灌和阳光的普照下，茁壮地抽出了嫩芽，遍地盖满了茸茸的绿草，野菜开花，蜂飞蝶舞，处处一派生机。
这正是贫苦农家采野菜的时节，以野菜充饥，代替粮食。因此父母规定，每人每天除放牛放羊外，另加采集一篮野菜。许世友虽小，定额却和哥哥们一样。父亲对他说：“你干得少，就得累别人。”这话使许世友懂得了自己在这个家庭中的位置。他要多干一点，减轻大人的负担。有时看着他瘦小的身躯，在山崖和断壁间攀登忙碌，采野菜、拾柴火，父母也于心不安，但他们忍下了。因为他们发现，儿子不要别人照顾，他已经变得越来越倔犟，不但提前干完分派给他的活，有时比兄长干的也还快一些、好一些、多一些呢！
……
美丽的段合铺河，绕过这个历史上没人知晓的许家洼，终年不息地奔流着。这河水既流淌着小世友童年的欢乐，也流淌着他苦涩的泪水，这河水像他那奔放不羁的个性，也像他那翻滚着浪花、激起一圈又一圈涟漪、永不泯灭的记忆……
记得他曾在河里摸过河蚌，捞过鱼虾，也曾在这里救过一个和他一般大小的落水儿童。由于下水急了点，他还呛了口水呢！
那是一个落霞的傍晚。
小世友和孩子们挎着采满野菜的篮子，正要路过小河返村。一个同伴山娃不慎踩翻了河石，滚进了河里。河水冒出一串串白泡儿，同伴们都被这突如其来的事情吓呆了，哭喊起来。
只有小世友镇定自若。他扔下菜篮，和衣跳进了深水。谁知那孩子手忙脚乱，一下子扯住了他的衣襟，像捞到了救命稻草一样，死死不放，很快把小世友也拖进了水底。小世友心不慌，寻找到河石用尽最大的力气，突然起跳，终于露出水面，把山娃拖到岸上。事后回想，他也感到有些后怕呢！
还有一次，他饿着肚子，在河里摸呀摸，小手冻得像个红萝卜似的。日头落山时，他终于捉到了一条四指长的鲫鱼片子。他高高兴兴地跑回家，满以为能得到病中母亲的夸奖，可是出乎他的意料，母亲不但不高兴，反而扇了他一耳光，那手中的小鱼被震落在地上，一蹦一跳地挣扎着。
他真委屈呀，泪水不禁夺眶而出。
娘又突然把他搂在怀里哭了，边哭边数叨着：
“孩子，俺的好孩子。娘不该打你。娘打你是好意，怕你溺死在河里，娘一辈子也见不着你啦。”
“娘。”刚刚懂事的小世友用他那只冻得像红萝卜似的小手，替娘擦去泪水，说道：“俺看到您有病，几天不吃饭，脸色蜡黄蜡黄的，这鱼是俺专为娘捉的啊。”
不等小世友说完，母亲便放声痛哭起来……
他是小牛倌们公认的头儿
牛毛杂税霸王鞭，茫茫苦海哪有边？
铁板租子阎王殿，死也难来活也难。
一年三百六十天，糠菜难得饱一餐。
任人欺来任人践，任人卖成几文钱。
老牛走得慢，歌声哼得沉。
正值学龄的许世友，从六岁那年就拿起了放牛鞭。鞭绳是用山榆皮编成的；鞭上的红布条条是从娘出嫁时的破袄上扯下来的。只要鞭子在空中绕了一个圈儿，“叭”一声脆响，一帮放牛娃便知道是他来了。
小世友被孩子们公推为牛倌的头儿。他家养了三头犍牛和三十只羊，全靠他和哥哥仕德两人放养。渐渐地他们放牛的孩子竟组成了一个班。小伙伴们在一起干活打交道，痛快着哩！
西山那边的放牛娃，为首的叫朱四麻子。他们常常在一起练习折棍对打。他们列成两行，对个地较量。你打我防，我打你挡，棍棒“嘎嘎”作响。正如飞燕掠空，矫捷优美。
尤其是许世友和朱四麻子的折棍对打，更令人叫绝。一位身高，一位个矮。许世友身材和力气虽不占上风，可他步伐灵活，机智多谋。因此二人的对打，格外热闹。闪闪舞棍影，嗖嗖劈棍声。许世友常以出手不凡的招式，令身高占优势的朱四麻子防不胜防。只见他单手舞棍，两腿突跳，大有拨开云雾见朝阳，搅碎繁星赏明月之势，常使朱四麻子慌乱中出错。
虽然许世友与朱四麻子对阵常占上风，但是他所在的放牛班由于人少，却常常被对方击败。为此，许世友很不服气。为了寻计打败对方，一雪往日之恨，他那一双水灵灵的环眼转动着；双手叉腰，胸脯起伏，蛮不服气地说：
“猪倌（朱四麻子的绰号），别那么神气，明天瞧！”
他声音响如铜铃。说完，脚尖轻轻一挑棍尖，棍棒在空中翻转三圈，右手稳稳接住，然后左手放在嘴边，“嘘”打三声口哨，像是鸣号收兵，呼唤着放牛娃儿们，赶起“哞哞”叫的牛群和“咩咩”叫的羊群，沿着落霞的山岗，向隐没在深山中的许家洼奔去。
第二天早晨，红霞散开时，两个放牛班又汇聚在西山坳了。朱四麻子以得胜者自居，公然又叫起了许世友的绰号儿：
“许头倌，不服气吗？今天还敢再比试？”
许世友为寻计打败对方，昨夜做梦都想着这事。此时听到对方叫阵，便不示弱地走出牛群来：
“没什么了不起的！比就比。今天咱们不比别的，摆一摆牛阵？”
“啥叫牛阵？”
“就是两班的牛群各占一方阵地，谁要先占领对方的阵地，谁就得胜！”
“好，好，好！咱们一言为定。”朱四麻子乐得不假思索地拍手叫起来。
很快两个放牛班各自摆好了阵势。随着一声呐喊，牛群跃出了阵地，带着孩子们的欢乐，径直向对方的阵地狂奔而去，顿时掀起了滚滚烟尘，真不亚于骏马奔腾的赛马场。
