刘钟博听他计算得这么周详、细致，平生还是第一次听到这么精彩的生意经，忍不住一拍大腿，叫道：“好啊，这笔账让你给算绝了！”下面几位久经沙场的掌柜也忍不住暗暗佩服他的精明，就连一直冷着脸的刘定一也露出了一丝笑容，道：“倒是个可造之材。”听他这么一说，沈万三一直悬着的心，终于放了下来。
勤快也有错吗？
在路上，沈万三向同伴打听刘员外的背景，一名个子矮小的大胡子愕然道：“我说你是爪哇国来的吧？连我们大名鼎鼎的刘氏商行的总头儿刘定一刘员外都不知道？连三岁小孩都知道唱：大元朝，富天下，总管一个刘老大。我看你真是没见识。”
沈万三从小没有离开过自己家那一亩三分地，对于外面的世界知之甚少，还真没听说过刘老大的大名。不过他也不生气，小心客气地接着请教，那大胡子乐得炫耀，带着自豪的语气，说道：“号称天下第一员外的人你不知道是谁？就是我们家老爷，皇帝老爷住的皇宫厉不厉害？我家老爷进进出出多少回了，皇上赏赐的宝贝玩物家里摆着好几件，多少王爷、将军，没有一个不跟我们家老爷称兄道弟的，连当朝脱脱宰相也是我家老爷的座上宾，说这些你小子也不懂。”
沈万三听得悠然神往，问道：“那刘员外是咋发这么大财的？”
大胡子也不知道刘员外是怎么发的家，从他记事起就知道刘家是大都城里的巨户，至于怎么个巨户法儿他却知之甚少，他说的那些都是听别人说的，以他的地位，连刘府的大门都进不去，只能在外面商铺里帮忙。不过他不想在沈万三这个小弟面前丢面子，瞪了他一眼，说道：“老爷怎么发家的我自然知道，我们家老爷的爹是财神爷，当年窝阔台大汗在位的时候，四处用兵，腰包里一时没了银子，夜里愁得睡不着，急得那些贵妃娘娘们一个个花容失色，有一天，一个老神仙托梦给窝阔台大汉，说‘只要请到一个刘，天下富贵再无忧’，你猜猜这个刘是谁？自然是我们家老爷的高堂，他老人家那时候就是天下首富，家里的银子都没地方搁，你说会有多少？老鼻子去了！”
这大胡子说话虽然不尽实情，多数是道听途说，不过刘定一的父亲刘廷玉确实是一位风云一时的大人物。此人游历各国，以贩卖丝绸珠宝起家，后来生意做到了皇宫，皇后妃子的头饰首饰很多都出自他的手里。在窝阔台当政时，他的生意做得最大，在王公贵胄中间遍结好友，连窝阔台都尊称他为“员外”。因此，刘廷玉就有了“天下第一员外”的称呼，后来，他的后代不管当官还是经商，通常都被别人称作“员外”。刘廷玉最传奇的经历是，曾想豪掷一百四十万两银子买断天下税赋一年，在当时轰动天下。税赋自古就是朝廷征收，哪里有私人收税的道理？不过蒙古人不同汉人，没有那么多规矩，窝阔台居然一口答应了，如果不是重臣耶律楚材极力劝阻，刘廷玉一手创办的“刘氏商行”就可能成了古今第一家收国税的商家。
刘定一是刘廷玉的长子，三十几岁继承祖产，几十年来用心经营，刘家的生意越做越大，四处买产置业，皇宫里的各种供奉也由刘氏商行经办。因为刘定一在政商界的影响及与皇家的特殊关系，很多官员也都来巴结他，希望能给自己的仕途带来便利。不久前，刘定一请高人占卜，说山东麒麟降生之地有一座圣山，能帮他延寿十年，他当即派人打听，还真有这么一座山，也就是那座普普通通的金山，所以决定前往一试。身为当地父母官的因海当然喜出望外，觉得这是一个攀上刘家的好机会，诚心诚意地准备了这么久，却没想到突然发生了皇上衣料被劫的大事，还没有来得及跟刘员外拉上关系，刘员外就匆匆赶回了大都。
沈万三听着这些财富传奇，顿时颠覆了他的世界观，本来他的志向就是守住家里那些地，把一百亩变成两百亩，再变成三百亩，然后衣食无忧地和褚嫣然过一辈子，这就足够了，这是他能够想到的最完美的人生。可是到现在他才知道，原来这个世界上还有一种叫“经商”的事务，而且通过经商能和皇帝扯上关系。在世人的眼里，经商是卑贱的职业，多为世人所不齿。可是，有人却因为经商跟皇上拉上了关系。
在沈万三的观念里，商人就是家乡集市上卖菜、卖衣帽布匹的小贩、商铺，充其量能做到不用种地而能衣食无忧罢了，绝没有想到，原来经商也可以出人头地、出入皇宫王府、和天下最有权力的贵胄们称朋道友，并能风光到连当官的都对其卑躬屈膝的地步。他夜不成眠，在心里悄悄地想，自己是不是也能经商呢？就算做不到天下第一，做个天下第二也可以呀，想到这些，他感觉自己浑身充满了力量，从小沉稳的他还是第一次这么冲动……
这支一百多人的队伍浩浩荡荡地疾奔大都，开始几天刘定一让日夜兼程，一刻不停地赶路，后来再次收到大都来信后，好像事态有了缓和，才让缓行。
沈万三已经不如刚开始那么着急回家了，虽然因海放他回来，但是元朝政令严苛，尤其对汉人，简直是视人命如草芥，如果他没有任何凭证地跑回家乡，官府肯定以为他是逃脱劳役回来的，按照元律，逃劳役要杀头，还要连坐，不仅不能给自己脱罪，而且还要连累家人。经过深思熟虑，他觉得还是寻找机会接近刘员外，说不定能让他替自己拿到凭证，然后救回四弟，一同回家与父母、褚嫣然团聚。
一路上每经过一个地方，包木赐就派人到当地的刘家分号打招呼，让他们准备接待刘老太爷。每个商号的管事都像迎接御驾一般，想尽办法招待，吃的喝的都是当地的名菜名酒，住的是最好的客栈，临走还会给刘家的少爷、小姐和大老爷刘钟博，以及各个管事准备一份厚礼。这些分号管事都是此道老手，什么人该送什么礼物，什么人吃什么、住哪里都很清楚。这些人整天在主子身边做事，万一有一个分派不均，甚至一个眼神、一个招呼照顾不到，就会给对方记恨，说不定还会对以后的升迁留下隐患，这些都是为商为仕的要诀。
沈万三赶的马车塞满了陆续送来的礼品，好奇的他偷偷看了一个箱子里的东西，居然有一件纯金的小佛像。从小到大他还是第一次见到这么大块的金子，顿时心差点没从嗓子眼儿跳出来。不过更让他吃惊的是，这么贵重的宝贝居然还不是给刘定一的，而是给包木赐的。沈万三现在知道，他不过仅仅是刘家最小的一个管事，只负责刘家内宅的衣食琐事，绝不涉足家族生意。那给其他管事的礼物肯定更加贵重，给刘定一的更不知道会是什么了，沈万三觉得自己已经想象不出了。刘家的一个分号就能拿出这么多的宝贝，那么多分号，到底要有多少银子，绝对是一个天文数字。
离大都城还有三十里时，一个身材矮胖的中年人从大都赶来了，他是刘氏商行的二管事沈天机，和沈万三同姓。刘员外马上把他叫进马车密谈了良久，连刘钟博都不与相闻。
进了大都之后，沈万三对那一座座华丽雄伟的府宅及街边琳琅满目的店铺、酒楼大为惊叹。如果自己不出来，这辈子也不会知道，世间还有如此繁华的地方，自己家那座极为耀眼的宅子跟这里相比，仅能称作“房子”罢了。他满心期待地想知道家产千万的刘家到底是住什么样的宅子。
车轮滚滚，老远就看见一座飞檐翘角的曲面屋顶，格外耀眼。走近了，看到正门平柱中间，宽大的门梁上悬着一块七尺长的伽南香匾额，上面写着“刘府”两个斗大的金字，门前大道两侧，藻井廊檐下，挨着角柱石的是两排米青色系马石，内里各蹲了一座汉白玉石狮子。
本来刘氏商行的一般伙计不能随意进入内宅的，这里只是他生活养病的地方，但是这次要搬卸车上的东西，沈万三就借着搬运礼品的机会进了刘府。一进去就被眼前恢弘华丽的府第惊呆了，两只眼睛不够使一般，四处乱看，入门就看到一个大大的轿厅，过了轿厅是精美的照壁，然后是长长的走廊和数不清的房间。
他不知道这么多房间能住多少人，送完最后一批东西，他看到刘钟博刚刚送刘定一回房出来，害怕跟他说话，转身想走，包木赐却叫住了他。沈万三急忙过去，包木赐手里端着一碗药汤，是给刘定一送的，这是多少年来的规矩，刘定一所有吃喝的东西都由他亲自侍候，不允许丫鬟接触。
“哎，说你呢，怎么跑内宅来了，这地方是你能进的吗？还不快给我出去！”他看到沈万三训斥道。
沈万三急忙说：“是您让我搬东西的，您忘了？”
包木赐想了想是有这么回事，但是觉得沈万三是在顶撞他，没好气地道：“搬完了还不滚。”
听到说话声，刘钟博走了过来，看到沈万三，想起了他曾经替自己说过话解了围，就对他说：“往后你就到大房跟我做事吧。”转过头，叫过来一个满脸笑呵呵的矮个子，说，“卢高把他带出去，以后在你那里做个伙计吧。”那卢高急忙躬身点头。刘钟博和蔼可亲地看了沈万三一眼，没说话就走了。
卢高长着一张弥勒佛般的脸，总是笑嘻嘻的，在沈万三肩膀上重重拍了一下，说道：“兄弟，跟我走吧。”沈万三一路跟着他出了刘府，走过两条街，来到一家店铺里，门口的牌子上写着“宏昌钱庄”，下面还有一串小字：刘家商行分号。
这座钱庄并不大，上前两层，除了会客的里屋大一些，其他的几个房间都非常窄小，摆设也极陈旧，落满了灰尘。柜台前放着一把藤椅，卢高进门就说：“小郭子，怎么椅子又放当中间儿了，不知道咱这屋子窄巴，来个人连转身的空儿都没有，快点搬回去。”
一个十八九岁的毛头小伙计快步跑出来，一见来了生人有点害羞，马上要搬椅子，沈万三赶紧过去帮忙，卢高呵呵一笑，说：“小沈子还挺勤快，我就待见勤快人儿。”
店里还有一个老头，是管账的，有点近视眼，看谁都伸着脑袋，姓林，叫林茹星。刘钟博的名下有钱庄、绸布店，还有珠宝行，其中宏昌是不盈利的一家钱庄，每年除去伙计、管事的工钱、日常吃喝和外销，能交上去的利钱并不多，所以刘钟博放心地把沈万三这个新人安排在了这里，就算沈万三什么也不懂，也不会闹出什么乱子。
卢高把沈万三给林茹星和小郭子介绍了一下，然后四个人就围坐在一起吃饭。吃过饭，卢高就把那把藤椅拉出来，往门口一放睡觉了。小郭子收拾碗筷，沈万三要帮忙，被他拦住了。林茹星则拿了一本闲书看起来，没有一个人去柜前照应。沈万三虽然没见过太多做买卖的，但是还没有见过这么懒散的生意人，连在柜前招呼的人都没有，怎么招揽客人？他觉得自己第一天做伙计应该勤快点，就把屋里屋外打扫了一番。
林茹星无儿无女，和卢高一样抱着当一天和尚撞一天钟的想法，胡混日子，不过他却看不惯别人比自己勤快，尤其是看到新来的沈万三忙里忙外的，心里更不高兴，不屑道：“你瞎忙活什么呢，显得着你了是吧？”沈万三一愣，怎么自己打扫屋子也有错吗？毕竟这里不是家乡，他初来乍到，不想和人争执，就没有说话，接着干手里的活。一会儿卢高醒了，他又去问有什么活要做，卢高脸上挂着笑容，说没什么活。
林茹星又看不下去了，觉得沈万三是在卖巧露乖，嘴角露出一丝嘲笑，自言自语道：“林子大了什么鸟都有，偏偏有人吃饱撑得找活干。”
卢高知道他是针对沈万三，瞪了他一眼，不悦道：“看你的书，你不干活，别人干还不行？”林茹星冷笑一下，不再说话。
沈万三觉得待在这里有些尴尬，就找个借口去后院帮小郭子烧火去了。他一边烧火一边奇怪，怎么自己抢着干活也有错吗？刘家雇人就是为了给他们干活的，哪有伙计勤快还有错的道理？刚开始不是卢高也夸自己勤快的吗？
晚上他就和小郭子睡在一个屋里，接下来一连几天，都是无所事事地闲待着。沈万三除了想想爹娘就是褚嫣然，还有服劳役的弟弟，不知道什么时候才能回家。
这天，一个青衫小帽的中年人来到了宏昌钱庄，进门就说：“卢高呀卢高，你总算勤快了一回，舍得收拾屋子了？这就对嘛，你看你这地方脏的，我都不稀罕来，别说客人了。”他边说边从搭在肩上的布包里取出了算盘，从桌上拿起一把蒲扇扇着，又道：“这天真能热死个人，有凉茶没有？”他是大房的账房，每过一段时间就会来查账。
卢高和他的关系很近，也不去端茶，开玩笑道：“收拾干净了也没客人，我老卢反正是干一天算一天，干得再好功劳也是你们的，我这有口饭吃，饿不着就知足喽。”
那账房笑骂两句，忽然看到柜上有一摞账本，拿起来看了一会儿，点点头，赞许道：“老卢呀，这回账弄得清楚，清楚，不错不错，看看，这条是条，格儿是格儿的，以后就这么做，你给我记住了。”然后就粗略地看了几眼，鄙视道，“你看看你这账本，几个月了才这么点进项，这回大考你又是垫底。”
卢高吃惊道：“出了这么大的事儿，老太爷还有心思大考？”
那账房微微一笑，有些幸灾乐祸地道：“咱家老太爷你又不是不知道，对谁放心？连他亲儿子他都信不过，别说咱们这些外人了，天塌下来，这大考也得考。”他做了记录，喝了一会儿茶就走了。
刘定一生性刻薄寡恩，又猜忌多疑，不相信身边的任何人，刘家的家业这么大，他总害怕手下人克扣、贪墨钱物，所以规定每三个月要对就近铺面的所有收支进行考核，外省的每半年一次，对盈利低的管事进行相应的处罚，对盈利高的给予奖赏。一直得过且过的卢高最怕的就是三个月一次的大考，几乎每次他管辖的“宏昌钱庄”都排名最末，为此受了不少责罚。
一脸苦相的他忽然想到了账房夸赞他账本做得好，而这账本正是沈万三闲得无聊时整理的。沈万三从十几岁就帮着父亲算账、记账，对账本记录可谓轻车熟路，字写得又规整，平时卢高写的东一笔西一笔的账本根本不能同日而语。可是今天他的做法却让卢高很不高兴，他扬了扬账本，把沈万三叫了过来。沈万三以为他要夸赞自己，没想到卢高叹了口气，拍着他的肩说：“老弟呀，我说你这么勤快有谁多给你钱是怎么着？以前咱这儿是又脏又乱，连大管事也懒得管，这样更好，我巴不得他们都不管我呢，天高皇帝远的做我的山大王多好，可是你看你，把这屋子收拾得这么干净，以前脏他们都看惯了，现在干净这一回还被他们给看到了，我看往后咱们要是有一回不收拾就得挨骂。这还不算什么，你说你闲着没事干，找地儿睡觉去，待着看天玩也行，你弄账本子干什么呢？还是那个道理，以前，咱钱庄的账本那是最乱最乱的，他们也看惯了，你这会儿冷不丁地收拾规整了，知道的是你这个新来的伙计勤快，不知道的还以为我以前是故意弄那么乱的呢！”
沈万三干张着嘴，真不知道说什么好，自己明明是好心，怎么老是办错事？坐在一旁看书的林茹星发话了，先哼了一声，说：“你说，咱们以前三个人，轻轻松松地把店打理得不好不坏，现在多了一个人，活儿反而多了，这怪不怪？”沈万三真不知道说什么好，总不能说自己以后不勤快了吧？
一直到晚上睡觉，他都闷闷不乐，小郭子知道他不开心，小声问道：“万三哥你知道你为啥受挤兑吗？”沈万三魂不守舍地摇摇头，小郭子接着道：“就是因为你太勤快了，你想想，这宏昌钱庄的人都懒散惯了，忽然来了一个这么爱干活的，总在他们眼前晃来晃去，是你，你心里能得劲吗？我听别处的伙计说，做伙计就是这样，活儿是干给东家看的，咱们见不着东家，干了也是白干，还惹人嫉妒。”
对这番话沈万三闻所未闻，不过想想确实有道理，就算自己把钱庄打扫收拾得像镜子一样干净，高高在上的刘宅里的人不知道又有什么用？而且还得罪人，干脆，明儿自己什么也不干了，跟林茹星那个老怪物一样，看闲书，或者睡觉也行。可是转念又一想，难道自己就和这几个不思进取的庸人一样，浑浑噩噩度过大好光阴吗？不能，绝不能，就算刘家人看不见也要干，胡混日子、消极怠工不是在害东家而是在害自己。最起码自己还要想办法通过刘家的关系把四弟从大堤上救出来，不做点事情，怎么能办到？
要账是一门学问
第二天天不亮，卢高就破天荒地起了个大早，叫醒沈万三，说道：“万三，别睡了，走，跟我招人烦去。你说咱们老爷也真是的，七八十岁的人了，又有花不完的银子，就是被人偷个一两千两的能怎么样？非要弄什么大考，害得我连觉都睡不成。”
沈万三不知道他说的“招人烦”是干什么，但是听他的话好像和不久前说的大考有关，也不多问，赶忙穿上衣服，跟他出了钱庄。
天还没亮，街上除了拉泔水的车就是早起做小买卖的。走过几条街，他们来到一座小院前，卢高指着院子道：“这是田四贵的家，这小子可不简单，登峰楼的老板，京城数得着的大酒庄子，可是这小子该着倒霉，宫里的老喇嘛在他这儿喝酒，醉死了，这些佛爷连当官的都惹不起，更不要说咱们这些平头百姓了，酒楼被人查封了不说，还关进了大牢，倾家荡产才把自己赎出来。他想要回酒楼，喇嘛要讹两万两银子了事，你想想，他的家产就一座酒楼，存的积蓄赎自个儿的时候又花了，哪里弄那么多银子去？这小子名声不好，出了名的嗜赌如命，这事儿又跟喇嘛扯上边了，没有一家钱庄愿意借钱给他，我看哪，这小子这辈子是废了。”
沈万三不解道：“那掌柜的您，还找他要债？他这么落魄能拿得出吗？”
卢高无所谓地笑了笑，道：“反正都出来了，要不要得回来，去了就知道了，说不定他还有存货呢。欠咱们一千多两千两呢，总不能便宜了他。待会儿你去叫门，你的口生他听不出来。”
沈万三在乡下跟父亲向佃户要租子，不知道多少回，死皮赖脸有钱不还的无赖、没钱还不起的落魄户、没办法举家逃债的，什么样的没见过？可谓深谙讨债要账的滋味。卢高这种把人堵在被窝里要账的办法实在没有新意，遇到经不起纠缠的还有点用，要是遇到死猪不怕开水烫的无赖，这办法一点用也没有。心想这个田四贵穷成这样，这笔银子难要。卢高敲门后，屋里传出一个尖锐的声音，沈万三赶紧回答道：“四贵，是我，快点把门打开，我东西落你这儿了。”这是沈万三要债积累的经验，让对方误以为是熟人，不加防备就把门打开了。
过了一会儿听到院子里传来脚步声，有一个人埋怨道：“我说你小子就是落蛋的鸡，自个儿的东西就跟别人的似的，落到哪儿了！”话音刚落，门闩滑动，吱呀一声开了。
卢高努力做出一副严肃的表情，赶紧挤进去。开门的人就是主人田四贵，这人长得矮小精悍，一双小眼睛转了一圈，看到是卢高，不阴不阳地说道：“我当是半夜里在我这儿赌钱的人呢，原来是卢掌柜。”也不招呼卢高进屋，转身回房了。卢高紧随其后，沈万三关上门，也跟着进了屋。
刚进去就看到了一个奇怪的场面，田四贵披着一件长衫，默然坐在厅堂里，抬头望着屋顶，看也不看债主一眼，那副藐视一切的样子，倒好像他是来讨债的。而身为债主的卢高则拘谨地坐在椅子上，勉强做出一副严肃的表情，看起来有些好笑。沈万三还从来没有见过这样讨债的，从田四贵的表现不难看出，他是死猪不怕开水烫，想要回银子恐怕极难，卢高一进门就该理直气壮要钱，说不定还有点用。怪不得卢高做不好生意，像他这种老好人根本不适合做生意。沈万三心里着急，该强硬的时候不强硬是讨债的大忌。
又过了一会儿，沈万三看卢高东看西看的，看来是在想怎么说，实在忍不住开口道：“我们掌柜今天来是想把账算算。”
卢高赶紧点点头，说道：“老田，我把账本带来了，要是你没什么事儿忙，咱就把账算清了吧。”
田四贵无所谓道：“我是虱子多了不怕咬，你们算就算吧。”
卢高大喜，没想到他会这么爽快就同意了，赶紧把借据拿出来，微笑着道：“老田，我看你也不像借钱不还的人，想当初你酒楼缺银子，还不是我帮的你？现在哥哥我有了难处你能干看着？呵呵，你一共借银子八百两，按两分息钱，到今儿正好是一千一百一十三两银子，看老弟你这么实在，我把零头给你抹掉，你就给我一个整数，一千一百一十两吧。”说完，美美看了看沈万三一眼，一副很知足的模样。
沈万三却想，对这种无赖一分钱也不能让，不然他会得寸进尺，想减免的更多，就算零头不要了，也要在给了银子之后再说。田四贵看着卢高热切的眼神，打个哈欠，慵懒地说：“谢卢掌柜了，好了，这账你们也算完了，就回去吧，我还要再睡个回笼觉。”
卢高一愣，但他天生不会发怒，依然笑着说：“说好的算账还钱，你不把银子给我，我怎么走？”
“我说的是算账，账算了，卢掌柜还抹了三两的零头，等我攒够银子把酒楼赎回来，你这点小钱我从手指头缝里扒拉一点儿就够了，等等吧，今儿少陪了，昨儿赌了一夜，正困着呢。”
卢高这才知道，他说的只是算账不是还钱，不由得有一种被耍弄了的感觉，冷下脸道：“老田，你是真的不想还钱了？告诉你，我们刘家商行的银子不是谁都能白拿的。”说完这句颇具威胁意味的话，却发现田四贵并不害怕，顿时软下来，苦着脸道：“老田，看在咱俩认识这么久的分上，这银子多少你给一点，过两天我们老爷要查账，我这么多窟窿怎么填啊！”
他已经有点是在哀求了，可是田四贵依旧满不在乎地说道：“我说你也傻，我欠你们银子，涨着利息呢，我都不怕你们怕什么？日子越久利息越多，你们钱庄不就赚得越多，这点道理还用我教你？再说了，我摊上的那桩倒霉事你又不是不知道，我上哪儿给你找银子去？”
“话不能这么说吧，”沈万三终于忍不住开口道，“你有你的难处，但是银子是你借的，既然借了你就得还，我们家掌柜其实也是为田爷您着想，我们家刘员外的脾气想必你也知道，这次总号查账，明面上说是查账，私底下却是要收账，凡是分号要不来的银子，一律由总号代收，我家掌柜是不想让田爷你犯到刘员外手里，到他老人家那里恐怕说话就没有咱们掌柜这么客气了，多年的朋友何必让谁不自在呢？不过，我看田爷既然一时没有银子，那今儿就这样吧，缓两天，让我们商行总号来找你吧。”他一口气说了这么多，看也不看田四贵一眼，微微躬身对卢高道：“掌柜咱们先回去吧，今儿还有好多生意要照顾。”
田四贵听了沈万三的话，心里有点不安，刘员外的脾气他知道，如果真的要总号来跟他要账，能不能还钱还是小事，说不定他又要进大牢了，可是他现在确实没银子，就是想还也没钱。
沈万三这几句话说得不急不缓，正合适，卢高是想说，可不知道怎么说。沈万三忽然使劲捏了捏他的胳膊，意思是让他离开，他哼了一声，说：“老田，话都说到这份上了，老哥我先告辞了！”说完就转身离开了。田四贵后悔刚刚耍弄得太绝，想叫住他们说几句缓和的话，但是最终还是没有开口。
从田家出来，卢高坐卧不宁，不知道该说什么好，沈万三沉默不语地跟在后面，卢高等他走上来，吸口气道：“你小子这句话还真把老田给镇住了。”沈万三心里感叹，这种话除了掌柜您，一般要债的人都会讲。
两人很快来到一家绸缎庄前，卢高小声道：“许记绸缎庄，欠咱们三千两银子，是咱钱庄放出去最大的一笔款子。”此时，天已大亮，街上行人多起来，许记绸缎庄刚刚开门不久，卢高依旧摆出一副冷面孔，迈步走了进去。
许掌柜正拿着算盘低头算账，不时对身边的伙计吩咐道：“过会儿送货的来了，你去北仓看着点，别让这帮南方鬼给糊弄了。我出去躲躲，柜上没钱了，先欠着他们。”发现伙计没有回话，抬头看到了卢高和沈万三，冷下脸道：“表哥你是来要跟弟弟我要债的吧？那对不住您了，刚刚进的货我都欠着人家，一百两银子都拿不出来。”
先被抢白了几句，卢高脸上微微一红，有点不好意思，不过还是道：“表弟，你说对了，我今天来就是来要债的，不瞒你说，你借款子的时候也知道，能借出来真的不容易，我费了很大的力气。如果这银子是我自己个儿的，你想什么时候还都成，可是这银子它不是咱的呀，我后面还有一个东家呢，人家如今要查账，你说你这么久都不还钱，我拿什么跟东主交代？弄不好，我这饭碗就丢了，要不是有这么多难处，你想想，我能厚着老脸来跟亲戚讨债吗？”他越说越激动，到后来简直是在诉苦了。沈万三这才明白，原来他们是表亲，怪不得能从钱庄里借出这么多银子。
许掌柜一言不发，撩开布帘进了里间，再出来时手里居然拿着一把菜刀，走到卢高身前，好像一个视死如归的壮士，道：“表哥，银子我置办钱庄都花了，现在还没有挣回来，为了不让你为难，我只有走割肉抵债这条路了，这刀给你，你砍死我，我没有一句怨言！”
卢高看着那把明晃晃的菜刀在面前晃来晃去，开始心里发怵，怎么也没有想到亲表弟会给自己来这无赖招数，哪里敢接刀，声音有点发颤道：“表弟你……你这是干啥？”边说边向后退，他退一步，许掌柜就紧跟着进一步。
沈万三的双眼在他和许掌柜身上来回扫视，心里猜度着许掌柜接下来的花样和卢高的应对策略，还有自己应该干什么好。正在这时，随着一声尖厉的哭叫声，一个体型肥硕的妇人从里面跳将出来，两三步就跨到了卢高面前，一把夺过许掌柜手里的菜刀，恶狠狠地对卢高说道：“表哥，我还叫你一声表哥，为了那么点银子你是不是要把我们一家子都逼死？好，我成全你，刀拿着，砍死我们多省事儿。”
这个妇人是许掌柜的内人，也就是卢高的弟妹，为人彪悍，一般男人都没她厉害，卢高本一下子乱了阵脚，看到大街上已经有人驻足观看，在大庭广众之下和一个妇人吵闹，而且还是自己的弟妹，想想羞都羞死了，哪里还有要账的心思，就剩下怎么摆脱窘境了。沈万三手疾眼快，回头对街上人说：“我们掌柜的今儿多喝了两杯，大家借过……借过……”说着拉着卢高挤出人群，狼狈不堪地逃走了。
沈万三心里感叹，千万不能因为人情而做生意。
虽然一连两度出师不利，但是卢高仍不死心，又带着沈万三去了四五家，结果都差不多，不是没钱就是找不到人，走了一上午一两银子也没要到，反而受了不少闲气。
在回去的路上，沈万三忽然对垂头丧气的卢高道：“掌柜的，您想不想在这回的大考中露露脸？”
卢高头也不回，没好气地道：“净说废话，露脸谁不想？不过我也不想露什么脸了，要是能不垫底儿就知足了。”
“掌柜的，我有一个主意，只要您听我的，我不仅让你不垫底儿，还能好好地在刘员外跟前露回脸，欠咱庄上的银子也能慢慢地都要回来。”沈万三底气十足地道。
卢高看到他不像是在说笑，认真地问：“你要是骗我，我可揍你。”
沈万三坚定道：“我要是骗掌柜您，我在钱庄里白干两年，一文工钱都不要。再说了，我骗你对我有啥好处？不过掌柜的您一切都得听我安排。”
“要是你真有这么灵验的法子，别说啥都听你的了，就是让我吃屎我都吃。”卢高两眼放光。沈万三笑着说：“那就看我的吧。”
初识刘定一的驭下之道
三天后，刘府门口和轿厅里停满了轿子，一群短衣打扮的轿夫蹲在轿子前，用手当扇子在脸前摇着，不咸不淡地跟同伴闲聊，时不时抱怨一句：“这天真他妈热，跟下火似的！”府里仆役、丫鬟们一个个忙得脚不沾地，端着凉茶一趟趟往返于前院和中厅。厨房里正在为几十个管事、掌柜准备午膳，刘员外虽然吝啬，但是在招待自己属下的用餐上却显得出奇大方，不仅每次都让包木赐专门请来大厨，还订购奇珍的食料，这么做或许是想让精神高度紧张的管事们放松一下吧。
刘府宽敞的中厅里坐满了人，刘定一冷峻地微闭着眼，坐在一把精致的太师椅上，一个丫鬟毕恭毕敬地给他摇着扇子。他并没有什么不开心的事情，阴沉着脸是为了给各个分号管事们一定的心理压力。他一向认为，世人尽皆贪财嗜禄，为了银钱什么卑鄙无耻的事情都干得出，所以他对待下属极其严苛，很少施恩降惠，甚至对自己的儿子也少有信任。“严规厉法”这是他治理这个庞大的商业组织的不二法宝，也是他的驭下之道。
中厅里摆满了一排排的椅子，就近赶来的各个分号掌柜坐在上面，足足有四五十人之多，这当然不是刘家所有的生意，只是大都和中书省的一些分号的。刘定一的两个儿子——老大刘钟博和老二刘轼安静地坐在前排，今天这里很多人是他们掌管的商号里的掌柜，可以说多是两人的心腹。
一名富态老者正在不无骄傲地向刘定一陈述自己的业绩：“我掌柜的霞丰绸缎庄，上个月刚刚收并了就近的几家绸缎庄，还从倭国购得涩布两千匹，虽说两千匹少了点，可是现如今的市面上倭国布匹几乎已经绝迹，岂止是供不应求？我这两千匹涩布，用了不到两天就卖完了，不说别的进项，仅这一笔，小店的收盈就比去年同期高了六成……”
倭国即日本，涩布是日本特有的一种布匹，不仅美观而且坚韧。老者的这一番话立即引起一番小声议论，谁都知道，因为蒙元曾经两次出征日本，日本一直对元朝存有戒心，虽然不敢拒绝来往，但总是能避则避，通商也尽量遏制。而且日本国政局不稳，流窜出来的日本浪人在海上成群抢掠过往商船，商队往返一次要冒很大的风险，很少有商队愿意前往，所以近年来日本的商品几乎绝迹，更不要说本就抢手的倭布了。不知道这老者是从哪里买来的这些布匹，肯定没少花心思。
一直沉默的刘定一忽然冷笑一声。听到这一声冷笑，所有管事的心里一惊，可又不知道老者哪里说得不对。本来还有心卖弄的老者，心里一寒，看也不敢看刘定一一眼。他是刘定一的族弟，按辈分应该叫刘定一大哥，尽管有这层关系，刘定一该骂的时候也是一点情面都不会留。
稍停了下，刘定一才在众人的不安中幽幽开口：“二弟，你说的话恐怕有假吧？倭布有鸟布、鲁布、花梨布、涩布之分，其中以鸟布最为名贵，你进的这涩布虽算不得上品，也是抢手货，要是全卖完了，盈利岂止比去年此时多六成？七八成都有，身为掌柜，连自己铺子里能增收多少都算不清楚，我怎么能放心把铺面交给你打理？哼，幸亏我知道你为人，不敢做私扣银子的事儿，要不是因为这个，不等你把话说完，就把你赶出去了。不要以为进了点好货，给柜上挣了银子，我就该怎么谢你们了，我花钱雇你们就是让你们给我挣钱的，不挣钱我养着你们干什么？有那么一点屁大的功劳就赶紧在我跟前显摆，我最看不惯这种人！”
那老者汗都下来了，不敢说一句话，其他本来也想卖弄一下的掌柜暗暗窃喜，幸好不是自己先开口，待会儿一定要注意分寸。刘钟博和刘轼则面无表情，他们早就对父亲的古怪脾气习以为常，并不惊异。
沈万三装作卢高的跟班静静地坐在他身边，观察着厅里的局势，这几天来他一直在为自己答应卢高的事情奔忙，不知道费了多少口舌、用了多少心机，总算万事俱备，就等着过刘员外这一关。可是看到刘定一的表现，他心里暗暗吃惊，即使知道刘定一刻薄寡恩，也没想到会是这个地步，简直有些蛮不讲理，不由得为自己的这次行动而担心。
五六个丫鬟轻盈地提着茶壶走了进来，依次给各个管事续了水。一个管事站起来，小心翼翼地给刘定一陈述自己生意的近况。卢高趁众人都在专心听那人说话，拉了拉沈万三的衣袖，小声道：“我看今儿老爷子心情不太好，你说咱那事儿能成吗？”
沈万三假借喝茶掩饰着道：“掌柜的放心，一切有我。”其实他心里也没底，这么说只是给卢高吃一颗定心丸，免得他到时担心过度，自乱阵脚。
掌柜们按部就班地陈述着，刘定一始终没有喜怒之色，不赞许也不斥责，一直是一副高深莫测的模样，让人无法猜到他的心思。
沈万三焦急地等待着卢高报账的那一刻，卢高更是如热锅上的蚂蚁，坐卧不宁，老是觉得自己跟沈万三做的那件事有点太大胆，万一刘定一不满意，他的饭碗没了不说，说不定连大都城也不能待了。不知道过了多久，包木赐忽然叫道：“宏昌钱庄的卢掌柜来了吗？员外请您讲讲宏昌最近可还兴隆。”
听到叫了自己的名字，卢高一个机灵站起来，碰倒了身边的小桌，两个茶杯顿时摔得粉碎。卢高紧张得不知所措，口不择言道：“桌子倒了不怪杯子……”说完就听到有人哈哈大笑，才想到自己说错了话，急忙改正道，“员外恕罪，都怪小人……都怪小人。”
刘定一扫了众人一眼，本来还在嘲笑卢高的人看到他的目光后，顿时收住了笑容。刘定一哼了一声，说道：“笑个屁，老卢心里敬畏老爷我，才会如此慌乱，不像有些人，表面上对我毕恭毕敬，其实心里恨不得我早点死，死了就没人管你们了。老卢你放心大胆说，只要忠心办事，老爷我给你撑腰。”两个丫鬟急忙小跑进来，扶起桌子，重新摆上新杯子续上水。沈万三看到卢高紧张成这个样子，心想：“办大事一定要找对人，不能像他一样平庸无能。不过，听刘定一刚刚的话，他好像很喜欢老实人，以后如果有机会跟刘定一打交道一定要记住这点。”
卢高稳定了一下心神，偷偷看了主子——刘钟博一眼，见他脸色非常难看，看来是嫌自己给他丢人了，这一想心里更加慌了，急忙定定神，朗声说道：“回员外，我们宏昌最近三天放出去两万多两银子，五分利，这笔生意净吃利息三千多两……”刘定一最讨厌报数目时在具体的数字后面加一个“多两”，卢高虽说也知道，可是慌乱之下，还是说错了。他的话一出口，四周就有几个人忍不住小声笑了出来。
三天放款两万多两，盈利三千多两，这怎么可能？钱庄虽然赚钱，但是利润不可能这么高，而且宏昌一贯给人以经营不善、勉强维持的印象，都觉得卢高一定是慌乱中说错了话。如果是别的钱庄掌柜说出这个数字，肯定会引来一番惊叹，但是卢高就不同了。
刘轼呵呵一笑，对刘钟博道：“大哥，我看让卢掌柜歇一会儿再说吧，你看他话都说不全乎了。”
刘钟博看了弟弟一眼，对卢高不悦道：“卢高你知道你说的什么吗？还是听二爷的去歇一会儿吧，把账本送来我看看就行了。”
大庭广众之下，大爷、二爷都要他出去，卢高窘迫不已，不知道该怎么办才好，焦急之下想到了沈万三，拿眼睛去看他。沈万三比他还要着急，他怎么也不会想到一个掌柜连说几句话的事儿都办不好，只好使眼色，让他镇定下来接着说。卢高看他的眼色却会意错了，以为是他要替自己说，心里又巴不得解脱，急忙对刘钟博道：“大爷，老卢我嘴巴不利索，就让我的伙计替我说吧。”
沈万三差点跳起来，怎么让自己说呢？他这几天一直东一家当铺西一家绸缎庄地跑，连账本都没有工夫看，就知道总数是多少，怎么可能报出三个月的账？
这时，刚刚那位被刘定一斥责的老者站了起来，不满地对卢高道：“老卢我看你是喝酒喝多了还是怎么的？也不看看这是什么地方，哪有让伙计报账的规矩？大伙儿说是不是这个理儿。”
其他人纷纷点头，一个个附和道：
“对呀，这又不是站柜怎么能让伙计干？”
“说得好，你要是什么都让伙计干，干脆把这掌柜位子让给伙计算了。”
“说一千道一万，咱老刘家没这个规矩，伙计有伙计的活儿。”
……
沈万三又气又恼，恨不能过去打卢高两耳光，让他清醒一下。新的伙计不能管账这是商界一条不成文的规矩，伙计一般是先以学徒的身份在店铺里做工，如果做得好，数年后可能略有晋升，但是绝不能让伙计管账。除非伙计做到了账房或者是有本地名望的举荐，且知根知底才行。因为账目最为紧要，伙计身份低贱，又多靠不住，万一出事后果就很严重。
卢高知道自己又说错了话，想改正也来不及了，不知所措地站在那里。刘定一听到众人的嘲讽，寻思着：“你们不乐意，我偏偏要听听伙计报账，又能怎么样？”就对卢高道：“让你的伙计过来吧，我倒想看看，这伙计报账是个什么样儿。”现在就算沈万三想躲也躲不了了，只能硬着头皮走了过去。刘定一已经不记得沈万三了，也没认出他来，怕沈万三紧张，他还语气和缓地道：“你们掌柜的让你报账，你就照实说。”
沈万三实在是报不出来，总数卢高刚刚已经说了，自己总不能再说一次吧？心里忽然想到刘定一喜欢老实人，不如主动坦承，总比说不出来好，行不行赌一把。想好以后，他尽量克制着情绪，深吸口气，从容道：“回员外，小人不知道宏昌的账目……卢掌柜才刚说的都是实情，最近三天，宏昌确实放银两万三千两，盈利三千一百两，如若有哪位掌柜的不信，可以查看宏昌的账本。”他说得不卑不亢，更看不出是说谎，难道宏昌真的做成了利润如此之高的生意？
一旁的卢高插话道：“账本我带来了，一时忘了。”说着从怀里掏出一个本子，送到刘定一面前。
刘定一不言不语地拿起来，看了一会儿，脸上忽然出现了少有的惊奇之色，不可置信地对卢高道：“五分利钱，你把钱借给什么人了？”
卢高知道这件事情太复杂，自己现在脑子里一团糨糊，根本说不清楚，就道：“不瞒老爷说，这几笔生意是我柜上的伙计沈万三谈成的，叫他给您老说说吧。”
沈万三知道事情成与不成在此一举，急忙收敛心神，脑子里回忆着这几天来教卢高的说辞，然后放慢语速道：“回员外，这几笔生意我没尽什么力，只是凑巧找准了机会，找对了人。”他知道刘定一讨厌下属卖弄表功，所以先谦逊一把。
果然刘定一听这个小伙子说话稳重，没有骄狂之气，先存了几分好感，问道：“你是怎么看准机会找对人的？说出来让大伙儿听听，五分利，这么高的利息在咱们刘家这几家钱庄里还是头一回。”
沈万三气定神闲地道：“这笔生意能做成全亏了宏昌那几笔要不回来的陈年死债。”“死债”是钱庄对一些极难偿还的债务用的惯称。只听他接着道：“我跟我们掌柜的去要过这几笔死债，他们不是不想还银子，是确实拿不出，其中一笔债是登峰楼老板田四贵的，宫里的喇嘛在他的酒楼里醉死的事儿想必这里也有人听说过……”
包木赐点头道：“是有这么档子事儿，听说登峰楼给查封了，现在还没有开张呢，一家不错的酒楼，摊上这档子倒霉事儿，可惜了。”
虽然很多人都听说过这件事逸闻，沈万三还是简明扼要地转述了一遍，最后说：“田四贵想要回登峰楼，可是以他现在的处境，再加上得罪的是喇嘛，没有一家钱庄愿意借给他银子，他现在是走投无路。我跟掌柜的商量了一番，想到了一个把这几笔死债变活的办法，所以小人斗胆，把宏昌库存的两万两银子都提了出来，一并放给了田四贵……”这笔生意冒的风险极大，虽然他的计划极其周详，并有充分的信心，但是在说出放银时，还是不由得放低了声音。
各方掌柜一听，宏昌这笔大生意居然是跟落魄的田四贵做的，都觉得他们太大胆了。就以田四贵现在的处境来说，他是没有一点能还清这笔巨款的迹象，更何况他本来就欠着宏昌的银子，不跟他要已经是不合规矩，居然还要再借给他巨款，确实是怎么都说不通。有的人觉得宏昌是把银子打了水漂，心里不由得有点幸灾乐祸，但是却不敢当着刘定一的面儿表现出来，想说几句斥责宏昌不该这么冒险的话，又忍住了，还是等刘定一表了态再说，万一和主子唱反调就不好了。
刘钟博道：“你既然知道田四贵的事情，怎么还把银子借给他？他既然接纳如此高的利息就是抱着不还钱的心思来的，万一他拿着银子一走了之，这两万两不就没了？”他说话时已经不怎么不客气了，毕竟宏昌是他的生意，不能不担心，甚至有点后悔让沈万三去那儿做事。
沈万三早知道有人会这么问，他不动声色地让卢高拿出两张单据，恭敬地递给刘钟博，说道：“大爷您看看，田四贵的登峰楼已经赎回，这是房契和地契。”
无论贵贱，大家最重视的不是银钱而是房产、地产，就算是豪富巨商有了钱财之后，想的也是买房子买地，高官大员赋闲归乡，同样会购买地产，贫民小户就算是穷困潦倒到了出门要饭的地步，也不愿意轻易卖田卖地，银子再多也不如守着几亩地踏实，所以不论是谁，最不愿做的就是卖地产，以免弄得连最后的归宿都没有。
看到房契、地契，刘钟博先放心了一半，心想：“有了这房契、地契，就不怕他田四贵赖账，不知道沈万三是怎么让他拿这宝贝做抵的。看来这个沈万三确实不是孟浪之人，做事还算谨慎。”接着就问沈万三是怎么和田四贵谈的，沈万三一边注意着刘定一，一边慢慢讲起了事情的经过。
从跟卢高要债开始，沈万三就觉得这几笔债不可能用正常的途径要回来，必须另辟蹊径，一番思谋之后，他想到了一个好主意，并得到了卢高的同意。他先找到田四贵，主动提出借给他银子，赎回登峰楼，但是却提出了条件，不仅利息高到五分，并且还要他拿酒楼的房契和地契做抵押。田四贵开始并不乐意，利息高低倒在其次，关键是用房契和地契做抵押，如果他到期还不起银子，刚刚赎回的酒楼不就又成别人的了？不过，这是他唯一找到银子的机会。沈万三最后说道：“田四贵说，他现在一点钱都没有，就算赎回酒楼连买菜的银子都没有了，所以开张之后短时间内不会赚到钱，恐怕到期也还不起银子，我趁机答应再借给他五千两银子，做登峰楼的日常用度，算作宏昌入股，他才应允。”
一直沉默的刘定一忽然道：“五千两？我知道宏昌的家底，能拿出两万两已经最多，不可能拿得出五千两银子，难不成这银子是你自己出的？”
沈万三迎着他目光咄咄逼人，不慌不忙地答道：“员外爷问得好，宏昌确实没有那么多银子，这笔款子是别人替宏昌出的，宏昌只等年底分红。”
从沈万三的出现到现在，没一件事情不出人意料，现在他居然又说有人拿出五千两银子给宏昌在登峰楼入股，天下哪有这么便宜的事情？很多人都露出了不相信的神色，竖起耳朵等着他说出答案。
稍停了下，沈万三道：“替宏昌拿银子是另外几笔‘死债’的户主，我跟掌柜的商量了，他们既然没办法一下子还清所有的欠款，那就让他们每个月还五百两，凡是当月还银子的当月的利息全免，这些人并不傻，银子早晚要还，每个月零碎还一些，还可以省下一笔利息，他们自然是满口答应。”
刚刚那位被刘定一斥责的老者见沈万三好像要出风头，心里妒火大炽，站起来质问道：“你这个法子看似精明，其实是自个儿被人耍了还不知道，你想想，钱庄靠什么赚钱？不就是靠放出的银子生的利钱吗？你把利钱给他们免了，你说是赔了还是赚了？”
尽管老者说得疾声厉色，沈万三还是笑着回答道：“这位掌柜说得正是，这些免利息的欠银最多不过两三千两，就拿三千两说，每月五百两，六个月还清，能免除的利息不过一二百两，几家加起来免银不到一千五百两，可是，宏昌收到的那五千两入股的银子，在登峰楼一年最低能有两千多两的红利。登峰楼你们都知道，生意红火至极，有这五千两银子打底，一年挣一两万两不多吧？拿这几笔死债做这笔生意，宏昌不仅不会赔钱，而且还会大赚特赚一笔。再说，就算登峰楼不赚钱，我们还有地契和房契。所以，这笔买卖不管怎么算，宏昌都是稳赚不赔。”
刘钟博听他计算得这么周详、细致，平生还是第一次听到这么精彩的生意经，忍不住一拍大腿，叫道：“好啊，这笔账让你给算绝了！”
下面几位久经沙场的掌柜也忍不住暗暗佩服他的精明，心想，要是换作自己，肯定不会想到这么一个转弯抹角但又一石数鸟的好办法。就连一直冷着脸的刘定一也露出了一丝笑容，道：“倒是个可造之材。”听他这么一说，沈万三一直悬着的心，终于放了下来，看来自己的宝押对了。
刘定一细细看了沈万三几眼，觉得这个人好像在哪里见过，就是想不起来了，于是对包木赐小声道：“这个小子来宏昌做事多久了，以前来过府里？”
包木赐笑嘻嘻地道：“员外爷您忘了，他不就是你从山东曹州金山上带回来的那个小厮吗？”
刘定一这才想起来，其实他当初把沈万三带来只是出于一时的冲动，并没有准备好好雕琢他的心思，没想到这人不仅心细如发，还是个经商做买卖的好苗子，不由得为自己当初的决定欣慰不已。包木赐看他高兴，小声道：“员外爷，这都晌午了，到吃饭的时候了，要不咱先到这儿，后晌接茬来？”
刘定一点点头，提高声音对众管事说道：“吃饭了。”不等众人回答，转身进了内堂。
