第22章
余承主目睹了刚才一幕，心里得意极了。他赶紧从门楼里走出，向刚回到家门的主人余耀祖迎了上去。
“三少爷，啊，老爷不在了，我总忘了叫你老爷了。老爷，我有一个秘密的事儿要告诉你。”
“秘密的事？”
余承主忙跳上一个小石头，把自己垫高点，就着余耀祖的耳朵耳语起来。
“说了怕什么，一条小泥鳅还能在大江里翻起浪来！”
“老爷，浪是不怕她们翻，可你想到没有，一旦小少爷知道了，会有什么后果？刚才两个孩子对五嫂还亲热着哩，可三少奶是成虎亲娘呀，倒好像是后……”
“这件事只有你知道吗？”
余承主点点头。
余耀祖瞪了他一眼：“那你一定要严守秘密，不许告诉第二个人。这件事待我同三奶奶商议一下再说。”
余承主又点点头，在余耀祖面前对天发誓，如告诉第二个人，定遭天打雷劈！
深夜，厚花园余府里依然有几间房亮着灯。微弱的灯火闪烁在孤寂、黑漆漆的夜里，增添了今晚的异样气氛。
三少奶在喊隔壁的竹姑，叫她把虎儿带去睡觉。竹姑抱过熟睡的成虎，走出房间。三少奶才小声问耀祖：“你刚才说的都是真的？”
余耀祖靠在床头，一脸正经地说：“承主亲口告诉我的。难怪从下午两个孩子对五嫂的亲热劲看，我就觉得有点儿反常。”
三少奶轻轻一跺脚，压低嗓子说：“何止反常，简直是反天了。这个口留不得！”
竹姑离开房间时，听到余耀祖夫妇的谈话，心头一紧，便停步偷听。当她听到三少奶的话时，吓得张口结舌，赶紧离开三少奶的房外，把小成虎急急忙忙地安顿睡好后，又蹑手蹑脚赶往戴芝的住处。
大牛、凤儿正在戴芝的房里。两双期待的目光望着五嫂，沉默一段时间后，还是大牛开口道：“娘，凤儿说的是真的，她不会骗我们，你快说怎么办吧？”
凤儿担心地道：“真情我都告诉了你们。五娘，你快拿个主意吧。”
戴芝想了想，说：“大牛、凤儿啊！事情到了这份上，将错就错吧。我家自从张爹爹去世，接连发生了一件又一件不幸的事，你大也一去不回……唉——已早没有家了。余家财大势大，收养了成虎是他的福分，应当高兴还嫌迟呢！”
大牛听后，觉得也是个理，便说：“只要娘放得开，我们就放心了。”
戴芝又问：“这件事，你们决不允许再提起，否则会惹火烧身。”
竹姑紧张地进来，打断他们的谈话，说：“你们的谈话被人偷听了，已传到三少爷夫妇耳中。”
戴芝他们一听，也紧张起来，呆呆地听竹姑把话讲完。
竹姑做个杀头的手式，说，“刚才，三少奶说了要灭口的。财主东家心狠手辣，你们怎么办？我看五嫂装作不知道。大牛、凤儿连夜快跑，等到明日就来不及了。成虎一个人睡在床上，我得马上走。”竹姑竹筒倒豆子，把要说的话，一口气说完，转身便走了。
大牛、凤儿跪在母亲的面前，露出焦急、无助的神情，望着娘。
戴芝看了看他们，冷静地说：“大牛、凤儿，你俩相好，为娘的知道。现在你们就当娘的面拜过天地，拜过高堂，成亲了吧，往后生生死死在一起，也好有个照应。”
大牛、凤儿跪在娘的面前，三拜之后，齐声喊：“娘！”
戴芝上前拉起他们，说：“你们二人已经成家，今后要互相牵扶照顾，贫能相亲，富能相安。你们是王家的大哥大嫂，望今后能把你的弟弟姐妹们都找到，照顾到，不要管我，你们收拾收拾快走吧！”
“娘，您要多保重！”他们又跪下，齐声道。
“娘不要紧，你们成亲娘没有什么送你们，只有上面几句话，你们走吧，逃命要紧。”戴芝把大牛、凤儿扶起来，推他们出门。
一声鸡鸣，打破了黑夜的沉寂。戴芝目送他们远去，心里有说不尽的悲伤。我前生到底作错了什么，老天啊，你为什么要这样惩罚我？她在悲嚎，但只有自己才能听清悲嚎的音量，她在流泪，但没有泪水流淌出来。夜风吹着她已花白的头发，吹皱她的布满沟壑的额。是啊，秋已过去，冬的冷寒早已侵袭着单薄、苦难的她。她懵懂地想，下步该如何面对呢？
第二天早晨，余耀祖夫妇端坐在余府厅堂的条台前的饭桌两旁，俨然两个公婆判官。
“去，把大管家给我找来！”余耀祖一坐下，接过丫鬟送过来的茶点，抿了一口，便对身边打扫卫生的仆人吩咐道。
仆人走后，三少奶奶对余耀祖说：“你今天得拿点威风出来，那两个东西不整死他，也要让他们丧失说话的能力！听到没有？”白了他一眼，又说，“这可是长久之计，含糊不得。”
余耀祖烦躁地说：“吵得我耳朵长茧子了，你少说点不行！”
大管家一阵风似的来到厅堂，见到他们端坐那里，一脸杀气，便小心说道：“老爷、三奶奶，小的来了，有何吩咐？”
余耀祖一摆手：“去，把大牛那个畜牲和凤儿那个长舌妇给我捆来！”
“是！老爷。”
余承主刚下，小少爷成虎活蹦乱跳的，跑了进来，竹姑跟在后面。他见了余耀祖夫妇，亲热地喊：“爸、妈，快看啦，奶妈帮我捉住了一只大蟋蟀。”余成虎一双小手捧住蟋蟀，得意地打开合住的双手掌。手掌一打开，蟋蟀便跳跑了，小少爷又赶忙去抓，东扑西捉，一股童真劲，着实可爱。余耀祖夫妇看在眼里，喜在心头。
余耀祖眉开眼笑：“我余老三福分不浅啊！天赐我这么一个虎头虎脑，纯朴天真，聪明活泼的好儿子。嘿，嘿嘿……”
三奶奶也开怀大笑，刚才的满腹杀机去得无影无踪。她看着成虎，越看越觉得儿子长得虎头虎脑傻呼呼的可爱；越看越认为他两耳垂肩、两眼放亮，将来是当大官的料、一幅贵人相。她不禁起身上前抱住儿子，亲了一口，真想衔在嘴里，但又怕衔化了。
余承主慌慌张张冲进厅堂。三奶奶放下成虎，叫竹姑陪着成虎去院子抓蟋蟀。
余承主等他们走开，就对余耀祖、三奶奶说：“老爷，三奶奶，大牛和凤儿不见了。”
三奶奶惊问：“怎么这么快就跑掉了？哼，跑了和尚，跑不了庙！他老娘还在我手中哩。”
余耀祖站起来，扇了耳光余承主：“快放人出去找！乌云山之内，生要见人，死要见尸！”
余承主用手捂住被打痛的耳朵，点头哈腰，出去了。一出去，召集家丁，训斥他们一顿后，分头去捉拿大牛、凤儿。
三奶奶对在厅堂背剪着双手，踱来踱去的余耀祖说：“老爷，看来王五嫂这个人挺不简单，一定是她让大牛和凤儿逃跑的，我们收留了他，她恩将仇报。我们决不可轻饶她！”见余耀祖只顾走来走去，又高声说，“老爷，为了儿子，我们一不做，二不休！”
余耀祖一拍桌面：“他娘的，恶有恶报！”又对老婆说，“你先去看看她现在在哪里，做么事，别打草惊蛇。”
此时，戴芝在池塘旁的一棵古银杏树下，坐在石桌旁的一个石墩上一边纳鞋底，一边陪老太太聊天。竹姑带小少爷成虎、留芳在树脚下玩耍。
三奶奶找到大树下，见到戴芝，一脸假笑地说：“哟，王五嫂，你的儿子大牛把我家丫头拐骗跑了，你还心闲坐得住？”
“哎呀！三少奶奶，俗话说端人的碗，服人管。你见我们王家倾家荡产，衣食无着，肯收留我们母子，已有天大的恩德，你还让我陪伴老太太照顾老太太，让我有口饭吃，不说无力报答老爷、奶奶，我哪还敢有私情而违背三少奶奶的话和主意咧？”戴芝故作不知情，一副委屈、知恩图报的样子。
三少奶奶不管戴芝是真不知道还是假不知情，态度十分强硬：“王五嫂，不管么样说，你亲生儿子出了事，你总该有个态度吧？”
戴芝的眼泪顿时漫出来，用手擦了一把泪，说：“三少奶奶，这叫奴婢怎么说呢？大牛已抵债在你家，如何处理自然由你们定夺。我也是泥菩萨过河，靠你们大恩大德才有口饭吃。”
三少奶奶一听，有些语塞，心想，五嫂果真不好对付。软的不行，来硬的。便说：“五嫂别装蒜！昨天凤儿纯粹是信口胡说。大牛怎么可能是成虎的哥哥，哼——你大牛配吗？你老五有那个卵子吗？”说着，手里扬着绢巾，嘲笑不止。
戴芝窝了一肚子气，但人在屋檐下，不得不硬忍着。一旁的竹姑却暗暗为戴芝打抱不平，想寻机帮助她。
三少奶奶仗势欺人，又在恶语中伤戴芝。戴芝本不想理她，但有些话实在听不下去。不管怎么说，你三少奶奶是女人，我也是女人。至于吃的、穿的比你差，做的比你多、累、脏，都不要紧；但是有辱人格的话，我是不会坐受其辱的！便还击说：“蛋臭岂能怨蛋黄？三少奶奶，你就认命吧！”
“呸——，什么蛋黄不蛋黄？我生我儿时，竹姑就在身旁。”
“算了吧，三少奶奶，别此地无银三百两！鸡蛋怎能碰得过石磙？我们王家不与你余家争！乌龟吃萤火虫，你心底明白。”
竹姑连忙调和：“俗话说，屎不臭挑起臭。你们越吵越臭，真的假不了，假的真了无所谓，只要成虎、留芳两个孩子好就行。”
坐在一边的老太太也开口：“三儿媳妇、侄姑娘，竹姑说的在理，你们两个就不要再吵了，人和家才旺。”
余耀祖从屋里赶来，一见戴芝，劈头盖脸骂道：“你争什么争，吵什么吵？还嫌家道不幸不够啊！刚才我查金银柜，发现金条银元丢了不少。刚才听县衙的人来报，大牛、金凤已关押县衙，并招供是你伙同他们一起偷的。五嫂，平时我们待你不薄吧，你看这事如何了断？我家可不能保你了。”
戴芝一听，浑身气得直打颤，大呼：“冤枉啊，冤枉！”心想，即使我们王家贫寒，但人穷志不穷。大牛从不干偷鸡摸狗的勾当，你们怎能这样投井下石呢？可怜他们两个终没逃出魔掌，这如何是好！
余耀祖见戴芝楞在那里好半天，便说：“五嫂，打开天窗说亮话。我们余家和你王家本不错，又是同乡，姑且放你们一马。你最好就走，跑得越远越好！最好不要让我们再看到你们！”
竹姑看天色已晚，怕五嫂无家可归，便替戴芝求情。余耀祖哪里听得进去，恶狠狠地骂竹姑：“狗咬耗子多管闲事。”又催戴芝，“滚！”
戴芝向竹姑投去一缕感激的目光，又望了望暗淡了的天空，不知如何是好。竹姑似乎读懂了她的难处，再向老太太求情：“老太太，您就看在五嫂平日待您的好处上，发发慈悲吧，暂留五嫂住一夜吧……”
三少奶瞪了竹姑一眼，对老太太说：“不行啊，娘。我看此人留不得！”
老太太说：“还是让五嫂明天一早再走吧。积善之家儿孙好哇！”
余耀祖一听，叹了口气，心想：老娘越老越糊涂，你享你的清福，管什么闲事呢？遂将母亲的话置之不理！而是继续嚷道：“贱人快走！不要敬酒不吃吃罚酒。”
竹姑眼见劝留无望，就对戴芝说：“五嫂你等等，我去把你的衣服行李拿来。”
“不许拿！竹姑，谁给你这大的胆！”三少奶呵斥竹姑。
“哼——，那些在余家沾了晦气的东西，我才不要咧！竹姑，再见了。”戴芝说完，抬步就走。
“五嫂保重！”竹姑向她挥起沉重的右手。
小少爷跑过来，恋恋不舍地喊：“王妈妈，我想你！”
戴芝听到小少爷叫声，停下来，鼻子一酸，说：“小少爷保重！老太太保重！”
老太太哽咽着：“侄姑娘，我明白，再……”，“见”没喊出来，便气绝身亡。
竹姑伤心恸哭起来：“老太太，奶奶！”
三少奶却嘀咕：“哼，死得还真即时，免得我再请照看的人了。耀祖，你楞什么，快喊人把老太太抬进享堂。”
余耀祖大哭起来：“娘！”
戴芝在不远处听到哭声，踌躇了一下，但她不愿回去，更不能回去，只能在心里默默为老太太祈祷，祈祷她的亡灵升入天堂。她只能不停地向远方走去，尽管她不知道远方到底在哪里，远方到底有多远。天空彻底黑暗了，原野异常静谧，北风呼啸，张牙舞爪而来，撩拨着她蓬乱的略带些许银丝的头发。她想，天要下雪了。下吧——也许前面的路有雪光的映衬，会比现在要好得多。于是，她忘却了烦恼、悲伤，在寒风呼啸的黑夜，懵懵懂懂地走着……
高大的银杏树下，枯叶零落地飘飞在风雪里，老太太的黑皮袄上仍然缀满片片雪花。她平静地躺在树下的藤椅上，两眼睁着，一动不动地望着余耀祖夫妇以及陆续赶来的佣人。
余耀祖守候在母亲身旁，招呼家人说：“把老太太抬到她的房间停放一下，明日再入殓。”
三奶奶却命令道：“不行，抬到享堂去！”
“为什么？”余耀祖厉声问。
“在外死的人不能搬入屋里。”三奶奶有恃无恐地说。
余耀祖来了气：“老爷死在享堂搬进屋，你怎不吱声？”
“他是余家老祖宗！”
“老太太就不是余家老祖宗？”
“老太太死在光天化日之下，是算野外。”
“放你娘的狗屁！”余耀祖说着顺势狠狠地扇了老婆一个耳光。三奶奶被打倒在地，气极败坏地号啕大哭，撒起泼来。
