这日，皇后刘蕙刚从东宫回来。一进自家殿门，便整个身子凑近了殿里供着的冰块，小脸被太阳晒得通红。
“母后偏选这天去？日头那般大，隔几日不行，作何不爱惜凤体。”赵熙彻看得心疼，连忙择了碟西瓜递给刘蕙。
刘蕙拍了拍冰浸的小脸，坐回榻上，金籖子挑了瓣蜂蜜西瓜送进嘴里，热意才消了下去。
“母后身子虚，惧热，要不要传御医看看，中暑了就麻烦了。以往这种天儿，连父皇都体恤你，不会多传召你的。”赵熙彻又拿了把罗扇，徐徐为刘蕙扇着。
刘蕙抚着胸口，摇摇头：“本宫这身子气虚，也不是一天两天的事了，别兴师动众的。再说了，早些圣人去看了东宫，按规矩，本宫便得下一个去。”
刘蕙顿了顿，叹气：“若本宫去晚了，又要被有心人捡着，说东宫受冷落。难免惹圣人气，东宫又得挨骂了。”
赵熙彻瘪瘪嘴，一把扔了罗扇：“母后为何对长兄如此看重？什么都为他着想？明明我才是你亲儿子！”
刘蕙怜爱的拍拍赵熙彻的脸蛋：“傻儿子，母后当然最疼你。但你想想，你长兄两年前没了娘，这深宫如履薄冰，他也不容易。”
赵熙彻歪头一笑，气来得快，去得也快，重新捡起了罗扇，有一搭没一搭扇着。
“懂，我都懂！我也喜欢长兄！只是有时候，听宫人碎嘴，说母后这般，都是在父皇面前装样子，博个贤名！毕竟，哪有继后会疼元后家的，自己还带着儿子呢！”
刘蕙淡淡一笑，云淡风轻：“帝宫是非地，哪有搬弄得完的。误会，解释一遍就行了，若天下还不理解……就随他们去。”
赵熙彻笑了，小孩似的依偎着刘蕙，开始打午后瞌睡。刘蕙慈爱的拍着他的背，轻轻哼起一首小曲儿。
“采莲湖上棹船回，风约湘裙翠，一曲琵琶数行泪。望君归，芙蓉开尽无消息。晚凉多少，红鸳白鹭，何处不双飞……”（注1）
吴侬软语，檀口麝兰。
她曾经唱给她听。
一个唱上阙，一个唱下阙，都是世间极美的人儿，衣香笑鬓影。
……
她是江南女子。虽然祖上书香门第，但放到右相家，也不算甚大不了的。
她被右相带进府时，她前头已经有了五六个侧室，钟鸣鼎食之家，后宅亦是榴花开遍。
“这位是老夫嫡妻，贾婵。”赵胤当众攥紧她的小手。
文贾武程，竟然是文官之首的贾家。
她慌忙行礼。手心里都是汗。不知这位家世煊赫的嫡夫人，会给她这新进门的小，如何一个下马威。
上京之前，她就听人说过，盛京的大户人家，后宅跟个泥潭似的，美人儿们身前唇红齿白，身后却乌糟糟斗成一团，何况这位右相的嫡妻，不亚于统领一军的大将，必有手段厉害之处。
其他姐姐的目光落在赵胤牵她的手上，跟刀子似的。
赵胤是在一次公务下江南时，遇见她的。娶了她，捧心尖上的，京里的右相府听闻了，暗流早就发酵了。
然而，贾婵只是一笑：“江南的七月，应该是漫天莲荷吧。采莲湖上棹船回，风约湘裙翠，会唱么？”
她不敢违抗，小心翼翼地唱了，一曲毕，听贾婵一声轻叹：“果然是见了妹妹，才懂何处不双飞，这番心境不冤啊。”
她下意识的抬头。撞进贾婵的目光里，干净似雨后的秋空。
……
赵胤是极宠她的。
她本就生得好模样，又因长在江南，多了分盛京女子没有的玲珑气儿。她打小又气虚，总是一股西子捧心的姿态，更得赵胤怜惜。
府里传她是狐狸媚子，装病讨怜爱，什么妹妹姐姐的，表面上对她笑得如花，转过头就能把痰啐到她后脚跟。
赵胤身为右相，政务繁忙，很多时候也顾不过来。她在盛京举目无亲，只能将自己关在屋里，以泪洗面。
唯有贾婵，高高在上完美如月的她，给她带来了一奁胭脂，然后，她亲自指尖沾了胭脂，俯下身，抚在她唇上。
“妹妹，胭脂是女人的盔甲。抹上后，你就只有两个选择，得宠，或者死。”
美人指如葱，胭脂红。咫尺之间，她落进她的眸，美得像佛祖泣下的泪。
从那一天起，她每天早上，都郑重地抹好胭脂。
也是从那一天起，她便惹了下半生的孽。
她踏过姐姐的骨，踩过妹妹的血，甚至算计那总将她护在身后的夫君，她骨子里的江南淬出了刀。
唯一的例外，是她。
她连她衣角，都舍不得脏了。
第一侧室，贵妃，继后，她终于走到天下女人最高的位置。
然而，在她眼里，帝宫最名贵的胭脂，都比不上那天，她为她抹上的嫣红。
……
刘蕙停了吟唱，恍惚抚上唇瓣，指尖一点红。
念奴娇。是那天她给她的胭脂的名字，此后数年，她就只用这一种胭脂。
两年了。跗骨之蛆，声声向空唤。
却无人相应。
八月初。西山传来好消息。战事告捷。周军大获全胜。大将军沈钰班师回朝。
盛京欢天喜地，百姓掷果盈车，据说沈钰骑在高头大马上，一身帅袍，意气风发，让人感叹那个平昌侯府的小侯爷，再也不是成天玩乐的花公子了。
帝大喜，赐下军功十二转，东宫亲自设宴为沈钰接风洗尘。连着热闹了好几天，听说沈钰回了平昌侯府，花二才得了轮儿，做了几样小菜，亲自上门去。
“哟，花二姑娘呢。您稍等，小的通报去。”守门的小厮都认识花二，喜笑颜开。
可小厮前脚没走几步，后脚一个人就冲了出来，看着她傻笑：“二妹妹！你来了！”
花二佯装嫌弃：“一点都没世子的仪态！还说你出去历练了番，有甚不得了呢！”
“小爷我当然变了，你没瞧着我胳膊，壮了不少，人也晒黑了。”沈钰将花二迎进府，笑都兜不住了，“不过，小爷我对二妹妹的心意，从来不会变的。”
“这又哪跟哪儿！光天化日的，耍甚嘴皮子。”花二岔开了话题。
二人来到苑子里一处凉亭。绿杨荫里，风送莲香，石板案上置了两三小菜。
糖蒸酥酪，莲叶羹，菱角糕洒桂花。
“你班师回朝，我自然要恭喜一番。快尝尝我的手艺。”花二顿了顿，加了句，“你送我的信，我也看了，多谢。”
沈钰夹小菜的玉著一滞：“谢谢……就这样？”
注释
1.采莲湖上棹船回，风约湘裙翠：全曲出自《小桃红·采莲湖上棹船回》，作者元代杨果。
