薛二老爷这时方才坐正了身子，说道：“大哥在的时候素来和知府大人交好，现如今大哥虽然不在了，但情分总还是有几分的，你与那知府小姐也是从小一起长大的，所以二叔三叔想请你出面说服知府大人，加收进出沧州商人的税金，以免那些流民趁机混进城，这样也是保护咱们沧州百姓嘛。”
薛芷柔冷哼一声，端起茶杯轻抿一口，说道：“二叔是想趁沧州水患之际哄抬粮价，好谋取私利吧？这事没得商量，若二叔三叔没有其他的事，那我便走了。”说完起身便走了出去。
“你！你不过是个黄毛小丫头，老天瞎了眼竟让你掌管薛家，我们薛家迟早有一天要败在你手里！不肖子孙，混账东西……”
薛二老爷见薛芷柔走了出去，追在后面张口便骂，薛三老爷倒是什么也没说，反而拉住了他。
薛芷柔加快了脚步，只当什么也没听到，径直向内院走去。
“云锦，吩咐下去，今天的事务都来内院外的小厅汇报，凭他们闹去，闹上一天才好。”薛芷柔说。
云锦应了一声“是”转身便出去了。
织锦见薛芷柔不悦，忙上前安稳道：“小姐别理他们，咱们虽叫他们一声二爷三爷，但已经分了家就应该各过各的，当年老爷去世的时候，他们要什么没给，房产地契铺面什么没给？这偌大的家业转眼分了一半出去了，如今他们自己不中用，三天两头回来想咱们的东西，那可不能够！”
薛芷柔抚了抚前额，叹气说道：“我这两个叔父，往日他们再怎么胡闹我都不管，只是如今沧州受灾，他们却只想着中饱私囊，实在令人心寒。薛家一向仁厚，为富不仁的事是万万做不得的，我爹更是教导我要宽厚仁德，没想到他这两个兄弟竟如此不堪。”
织锦心疼地看着薛芷柔，轻声说：“小姐，织锦虽是下人，但小姐却从未拿我当下人待过，我打心眼里觉得小姐和云锦便是我的亲姐妹，小姐叫我往东我绝不往西，只要小姐一句话，我立刻和他们拼命！”
刚刚还烦恼郁闷的薛芷柔被织锦的这一席话逗笑了，抓着织锦的手轻叹一声：“自家亲骨肉竟还比不上你们，哎。”
说话间，云锦便领着秦掌事走了进来，薛芷柔见秦掌事来了，立马从椅子上站了起来。
“秦掌事，粥棚的事安排得怎么样了？”薛芷柔问道。
“回姑娘，搭建粥棚所需的一应物品都已经准备妥当，可在沧州城外搭设四个粥棚，负责的伙计也已经选好，只是府中存粮不多，再加上近日各庄上缴的粮食，倒是够支撑粥棚，但若想平了这沧州城的粮价还远远不够。姑娘也见到了，这几日除了咱们的米面行，其他各家都在囤积居奇，哄抬粮价。如今水患严重，通往其他州府的道路多被淹没冲毁，这里面的粮不够吃，外面的粮进不来，粮价飞涨是迟早的事。”秦掌事说道。
“若是陈米碎米呢？”薛芷柔说道。
“这？姑娘难道是想将陈米当做好米卖给城内百姓不成？”
秦掌事有些不悦，惊讶地说道。
“秦掌事莫怪，我这个主意也是无奈之法，如今薛家的粮食有限，若想施粥救人就没法平粮价，城中百姓若是买不起粮食也只有挨饿；若是平了粮价就只能看着城外的难民饿死。朝廷虽说有救济，但却迟迟未见，这样下去得无辜折损多少性命呢？”薛芷柔说。
“那姑娘的意思是？”
“秦掌事可记得青陵的刘掌柜？”
“哼”秦掌事冷哼一声，“我生平最恨掺假卖假之人，这个刘掌柜之前在新米里面掺陈米，我已经发话，永远不与他交易。”
“那如果这样呢？我们去收了他的陈米碎米，这样价格较低可以大量购入，再将陈米碎米淘澄干净，投入城外粥棚，这些难民已经多日未进水米，即使是陈米碎米相必也不会介意。然后再将咱们的新米平价卖给城中百姓，这样其他商家见百姓有粮食可买，也就不会再提高粮价了。我算了一下，这样至少可以支撑半月，足够等到朝廷的赈灾粮款了。如此岂不两全其美？”
秦掌事听后思索良久，“这主意好是好，只是这样姑娘可就成了众矢之的，我担心会有人对姑娘不利。再过几天我儿秦风就要回来了，让他陪着你我还安心些。”
薛芷柔听完这话眼前一亮：“秦风哥哥要回来了？”又思索片刻说道：“不行，这件事一刻都耽搁不得，我还是得亲自去一趟青陵才行。”
“姑娘！”秦掌事有些生气地喊道。
薛芷柔微微一笑，安抚秦掌事说：“秦掌事不用担心，此去我一定会多带几个伙计跟着，不会有事的，昨天我去齐云庄不也好好地回来了吗？”
秦掌事看着薛芷柔，气恼地摇摇头，又叹了口气，一甩袖子便出去了。
云锦看着秦掌事出门的背影笑着说：“别看秦掌事气冲冲的样子，这下回去一定是帮小姐去张罗人手了，他呀，刀子嘴豆腐心。”
薛芷柔只觉心中一阵温暖，说道：“自从我爹离世，秦掌事就一直像父亲一样，事事照拂着我，若是没有他，我怕是早就撑不下去了。”
果然，没过半晌，秦掌事便叫了五六个年轻力壮的伙计过来，薛芷柔把他们安排妥当后，又准备了明日动身需要的物品，小厅这里来往汇报事务的人也络绎不绝，一转眼又到了晚上，薛芷柔只觉得格外疲惫，早早便歇息了。
第二日清晨，城门刚开，薛芷柔一行便出城前往青陵。这青陵是位于沧州南部的一座小城，距离沧州大约一百余里，是附近受灾较轻的城镇。
由于沧浪河决堤，通往沧州的道路多被淹没冲毁，薛芷柔一行人也只好走小路，颠簸不说还有些绕路，直走到傍晚才隐约见到一处客栈。薛芷柔便命车夫快马加鞭，务必在入夜前赶到客栈。
“哟！这几位客官是住店还是打尖呢？快快里面请！”
一个老板娘模样的中年女人见了薛芷柔一行人，赶忙出来迎接。
“住店，帮我们开两间上房，一间通铺。”云锦对老板娘说，“再做两桌酒菜。”
“好嘞，客官您楼上请！”小二说着便领薛芷柔和织锦上了楼，云锦结过账，又将伙计们安排至通铺，方才上了楼。
“这一路实在颠簸，小姐定是累了，我已经吩咐小二去烧热水了，一会儿就送来，小姐先沐浴更衣，休息一会再下去吃晚饭便好。”云锦刚进门便说。
“云锦姐姐，你这么能干，把什么都安排好了，这显得我多没用啊。”织锦嘟起小嘴说道。
“你呀，你不惹事我就万幸啦！”薛芷柔顺势一把捏住织锦鼓起的面颊说道。
“哎呀，疼呀！我不理你们了！”织锦气鼓鼓地跳开，引得薛芷柔和云锦都笑了起来。
沐浴过后太阳早已西沉，云锦和织锦帮薛芷柔重新梳妆好，方才下楼用饭。这客栈处于两城之间地处偏僻，如今又遭逢水患，来往的商贾旅客便少了许多。
薛芷柔一行找了两张较大的餐桌落座，便开始用起了晚饭。
薛芷柔四下打量了一圈，客栈虽小却也五脏俱全，陈设简单而实用，倒也干净利落。
眼光过处，却突然出现一个戴着斗笠的黑衣男子身影，正坐在角落里似乎朝着她的方向看过来。
薛芷柔心中一紧，心想：糟了，这莫不是歹人，定是自己出门太过张扬的缘故。
薛芷柔轻轻拍了拍云锦的手背，在她耳旁轻声说：“云锦，你看到角落里那个黑衣男子了吗？待会派两个伙计盯着他，发现什么立刻向我汇报。”
云锦看了黑衣男子一眼，又看向薛芷柔，轻轻点了点头。
回到屋里，薛芷柔回想起刚刚看到的那个带着斗笠的黑衣男子，不由地有些害怕，虽说带了不少伙计，但又怎知那黑衣男子有没有同伙呢？
想了半天，薛芷柔摇了摇头，心想：都已经吩咐伙计去盯着了，若有什么异动应该会来汇报才对，说不定人家也只是普通的过客，就不要自己吓自己了。
夜已深了，云锦和织锦都已在隔壁睡下了，薛芷柔却依然睡不着，躺在床上看着窗外的月光出神。这里的月亮和沧州城不同，更大更圆，皎洁如水，那月光透过窗外的竹影洒下来，白白的一层，甚是好看。
正看着，突然一个黑影一闪而过。
“谁？”
薛芷柔一惊，猛地坐了起来，却在转瞬之间被人从背后掐住了喉咙。
“不许叫，再叫我就掐死你！”
一个陌生男人的声音从背后响起，“说，银子在哪？”
还没等薛芷柔说话，另一个黑影从窗外倏地翻了进来，只见他手里握着一柄蛇形长剑，屋里没有点灯，看不清这人的面貌，只有那蛇形长剑在月光下闪着银光。
“放开她，否则我要你的命。”
那男子似乎轻描淡写地说了这句话，言语间听不出任何情绪。
