这样的芝麻小事，对严嵩来说，实在是易如反掌的。他说：“有什么不方便的？老夫一句话的事。你大概也有耳闻，皇上一心修玄、炼丹，根本不视朝，朝中一切大事都由内阁办，就连票拟之权也在老夫之手。你想要什么官？”
宋朝举说：“官复原职就知足了，还当我的盐运副使吧，轻车熟路，别的我也干不来。”
严嵩说：“好，一言为定，你回家等信去吧，用不了半月，就能发表复官。”
宋朝举也说出了自己的担心：“那，我不是抢了现在的盐运副使饭碗了吗？”
严嵩笑了：“你倒是菩萨心肠，与老夫一样。你管他干什么？没有肥缺，还没有骨头啃吗？”
说毕哈哈大笑。
就在这时，沈四维黑衣黑裤，只身一人来到相府前，只见大门紧闭，门前灯光亮如白昼，她不敢明目张胆地在门前出现，借树影掩护绕到后面去。
她一纵身，上了墙头，正要蹿上房，却见房顶上趴着一个人，这一惊非同小可，忙伏在墙上不动，观察着。
房顶上，趴在那里的黑影仍注视着客厅动静。
严嵩叫管家：“管家，叫厨子备一桌酒席，我陪宋先生吃消夜。”
管家答应一声。宋朝举说：“这么晚了，就不叨扰了吧？”
严嵩又是一阵爽朗大笑：“有朋自远方来，岂可无酒？”
墙头上，沈四维忽见黑影从房顶上躬身下来，跳到墙上，又纵身落地，由于出了响动，巡逻人大声喝问“什么人”，随后喊“拿贼”，灯笼摇曳着冲这边跑来，顺着黑影跑去的方向追下去，脚步声、呼喊声在相府内外连成片。
沈四维吓得伏在墙上一动不敢动。
院中，严嵩也被惊动了，从客厅里走出来问怎么回事。
几个贴身侍卫呈环形围着他，刀剑向外，如临大敌，一个把总报告说：“相爷，没事，一个小偷，跑了。”
严嵩有点不信。小偷？哪个小偷这么大胆，偷到相府来了？他要把总仔细查一查！
把总说：“是，相爷。”
严嵩进去了，院子逐渐沉寂下来，沈四维跳下墙头，再不敢造次，顺墙根溜走了。
四
道士蓝道行的宅邸比起严嵩相府毫不逊色。大门外的木刻对联却很俗：千里江山千里秀，一重门户一重新。
大清早，蓝道行一身羽氅八卦衣，披发仗剑正在祭坛上念念有词地练功，一个黑衣人在眼前出现，不敢打扰他，只好站在一旁等。
蓝道行早发现了，又练了一通剑才走下祭坛。
黑衣人迎上来，叫了声蓝大人，问过安。
蓝道行并不在意，这是他的探子，经常趁夜潜入重臣家中窥探秘密，这是蓝道行的致命武器，他问黑衣人有什么要说的没有。
黑衣人禀报：“昨晚上又到严府去了。”
蓝道行淡然地问他：“抓着什么欺君犯上的把柄没有？”
黑衣人说：“那倒没有。只是浙江来个人，给他送来一幅画。”
蓝道行嗤之以鼻：“这也值得大惊小怪？”
黑衣人强调：“那不是普通的画，是《清明上河图》！”
蓝道行开始不信，待黑衣人把细节和对话绘声绘色地重述一遍，他才信了，不禁大喜过望，心想，这老贼，得了国宝，不献给皇上，这也是欺君！总算抓住了他的要害！看他怎么办！
蓝道行忽然记起，眼前这个黑衣人是锦衣卫的人，就问他：“这事报告给你的上司冯保了没有？”
黑衣人倒很会说话，说他虽是锦衣卫的人，可蓝大人对自己比司礼监冯大人更好：“你让我告诉他，我才告诉他，不让我告诉的，我都烂在肚子里了呀！这是惯例呀！”
蓝道行很满意，说：“我知你对我忠诚，对我忠诚就是对皇上尽忠。这事，千万不能告诉冯保。”
黑衣人答应着。
蓝道行仍不放心，这些人，哪个不是“有奶便是娘”！就警告他：“别阳奉阴违，想耍小聪明，瞒不过我的。”
黑衣人急忙表白心迹：“我只忠于蓝大人一人，上天可鉴。上次严嵩、严世蕃父子议论你专权，这样机密的话，我都只告诉大人一人……”
蓝道行点头：“我不会亏待你的。”
蓝道行知道，不叫他现得利是不灵的，就回头叫管家。
管家一溜碎步过来：“老爷！”
蓝道行吩咐他跟账房上说，封二十两银子给黑衣人。
管家答应着。黑衣人忙打躬作揖，谢恩而去。
五
嘉靖皇帝正在西苑永寿宫打醮，除蓝道行陪在一边外，无人敢打扰。
首辅严嵩和群辅入值值房，房间狭小，高拱、徐阶、陆炳、李春芳、朱希忠等人挤在一起，人人热汗淋淋，在值房里急得团团转，皇上却迟迟不召见。
已经巳时了，嘉靖皇帝好歹斋醮完毕，冯保才把严嵩、高拱、徐阶几个人引进来。
嘉靖皇帝打了个哈欠，抱起他的“虬龙”猫，问：“又怎么了？”
三人相互看看，还是严嵩先说：“启奏圣上……”
嘉靖皇帝纠正他说：“朕喜欢道号，叫朕万寿帝君吧。”
严嵩只得改口称“万寿帝君”，他奏报的内容是再次转达赵文华从浙江来的奏报，倭寇又犯台州六县，从平阳登陆的倭寇有三千之众，经仙居入侵，大肆抢掠，放火烧了几天几夜。新任总督杨宜惊慌失措，指挥失度，不听赵文华节制，才有此败。
嘉靖皇帝说：“朕自登基以来，天下一统，四夷皆伏，唯日本倭寇屡犯海疆，成为心腹之患。沿海各卫所为什么不抵御？”接着就痛斥总督杨宜无能，下旨把他逮回京师问罪。
杨宜继朱纨、王忬、张经、李天宠成为替罪羊，早成定局，高拱想为他辩解也是徒劳。他只是向皇上陈奏自己的观点，罢杨宜，并不能从根本上改观。据报，张经获罪后，原有战船多已毁掉，卫所兵力不足，又懒散，倭寇一来，望风而逃，这已成颓势。
嘉靖皇帝着急了，要他们拿出办法。
高拱、徐阶都说赵文华可支撑危局，严嵩有苦说不出，明知这是害他父子，捧杀人不偿命。赵文华有多大能耐，他还不知道？一旦杨宜罢官，赵文华前面就没有挡风墙了，势必泥足深陷，弄不好会掉脑袋，定会连累自己，必须让他尽快脱身，所以一反常态，严嵩提议拣选能人，选派精兵强将才行。
嘉靖皇帝有意刺他一下：“你不是说赵文华临机处事果断吗？他不是还在浙江督师吗？”
严嵩只能诿过于人，说：“周充、杨宜这些人，都不听赵文华号令，以至有此败北。”
嘉靖皇帝说了一句：“赵文华打过胜仗，又已经是右副都御史，兼着节制江南、浙江军务了，都听他的就是了。”严嵩的目的没达到，赵文华还得拴在那里。
皇上回头看了一眼正在炼丹的蓝道行，问他有何高见。
蓝道行三句话不离本行，说：“臣昨夜观天象，流星侵紫微之垣，但罡星光芒不减，当主倭寇无大碍，是干犯了海神，如能按时按节祭祀海神，则倭患自消。祭祀海神退倭消灾，贫道已奏闻多次了。”
这话几个阁老们当然不信，相互看看，高拱正要说话，嘉靖皇帝已经发话了：“赵文华不是祭过海神吗？怎么不灵？”
蓝道行说：“那是心不诚。如皇上、二品以上京官人人拟一份祭海神的青词，海神一定显灵。”
嘉靖皇帝说：“就这样吧，朕从明天起，在西苑设醮专门祭祀海神，也颁旨令赵文华在浙江、福建两省率五品以上文武官员按时按节到海上拜祭海神，心诚则灵，不愁倭患不除。”
严嵩只得领旨。高拱、徐阶叫苦不迭，却也无力回天。
嘉靖皇帝又说：“回头令二品以上官员每人拟一联青词，是祭祀海神用的，明天送来。”
大学士们只得应允。
嘉靖皇帝挥挥手，让他们下去票拟诏旨了。
六
城隍庙里，李芳菲睡了一觉醒来，天已大亮，身边不见了沈四维，不禁害怕，她又不知上哪去找，六神无主地坐在破庙门槛上发呆，急得快要哭出来了。过了很久，才听见脚步声，忽见一身黑衣的沈四维回来了，不禁一阵委屈，就哭开了：“你上哪去了？走了怎么也不告诉我一声？”
沈四维从怀里掏出一个纸包，说：“哭啥！我给你买吊炉烧饼去了！”真的是两个厚墩墩沾着芝麻的吊炉烧饼，还夹着熏肉，香味诱人。
李芳菲这才破涕为笑：“我以为你扔下我自个走了呢！”
沈四维说：“傻丫头。吃吧，烧饼夹肉。”
李芳菲递给她一个，让沈四维也吃。
沈四维望着远方出神：“你吃吧，我不饿。”
大口吃着烧饼的李芳菲说：“你若真把我丢下，我非饿死不可，我连一文钱都没有。”
沈四维说：“大活人还能饿死？去要饭啊。”
李芳菲摇头：“我可怕丢人。”
“丢什么人？”沈四维说，“讨要并不丢人，明太祖洪武皇帝当年也讨过好几年饭呢。”
李芳菲说她怕狗。沈四维叹口气：“拎打狗棍啊！到时候，怕狗也得去沿街乞讨。我身上也没几个钱了。”
李芳菲又想入非非了：“你不是认识山东那个戚将军吗？去找他，他不会看着你挨饿不管，还会给你银子的。”
沈四维说：“呸，亏你说得出口！”
但她马上又说：“你倒提醒了我，我还真得马上去见他，人家领兵饷的公文在我手上啊！不知急成什么样子了。”
李芳菲说：“我敢打赌，没这个由头，你也想见他。”
沈四维掐了她脸蛋一下：“小丫头，说什么呢！”
李芳菲冲她挤眼睛笑。
沈四维回到城隍庙，找出戚继光那个牛皮口袋公文袋，掖在腰里。李芳菲发现她绑腿上还插着飞镖，就说：“带着飞镖进城？这打扮也容易惹事呀！”
沈四维笑了：“多亏你提醒了，这一身打扮，还不让羽林军当刺客抓起来呀！”
她便又进了正殿，打开包袱，想找出衣服来换，却没有合适的。
沈四维不禁犯起愁来，除了孝衫就是这身黑衣服，出不了门呀。她想去买几件衣服。
李芳菲知道她已没有钱了。沈四维把手上一副镯子卸下来，把这副镯子当了，不就有钱了吗？李芳菲把自己的耳环也摘了下来，让她一起送进当铺。
沈四维苦笑，真到了穷途末路了。
