1914年6月28日，是典地利大公弗朗西斯·费迪南结婚14周年纪念日。为了表示庆祝，费迪南携妻索菲亚要去6年前吞并的波斯尼亚——黑塞哥维那去作一次特别访问。目的是大公想使他的妻子得到她在维也纳得不到的皇室荣誉。大公作为武装部队的检察长，将视察驻在那里的两个奥地利军的年度演习，然后访问省会萨拉热窝。索菲亚和她军职身份的丈夫一起旅行可以受到同等礼遇。
在萨拉热窝火车站，该城军政官员乘车前来迎接。入城的车队是这样安排的；第1辆车里坐的是萨拉热窝市长费希姆·埃芬迪·楚尔齐茨和警察专员盖尔代博士。第2辆车载着弗朗四斯·费迪南，索菲亚坐在他的右边。波斯尼亚军政府长官奥斯卡·波蒂奥雷克将军坐在左边的座位上。司机旁边是大公的侍从官哈拉希伯爵。
这是一个星期天，皇室汽车长列，缓缓驶过人群拥挤的街道，只有稀疏的宪兵警戒线布在路旁。
这时，有7名塞尔维亚的暗杀者预先埋伏在大公要经过的道路旁，他们发誓要干掉大公。虽然大公本人并不对波斯尼亚的被奴役负责，但许多塞尔维亚人却把他看作是奥地利压迫的象征。
上午10时后不久，官方车队进入萨拉热窝。暗杀者们利用马虎的安全防卫措施，栖身在与米利亚茨卡河并行的阿佩尔码头这条大路旁。当车队经过市中心米利亚茨卡河上的楚穆尔亚桥，驶进阿佩尔码头时，第一个暗杀者没有动作，因为有警察走过来站在他面前。相距不远的另一位暗杀者这时把炸弹向大公乘坐的车辆猛掷过去，但被车篷弹到地面，在第3辆车前爆炸，碎片击伤了波蒂奥雷克将军的副手和索菲亚的女侍女伯爵兰尤斯。暗杀者吞下毒药，连遭毒打，费迪南大公却对此暗杀不甚介意，催促车队继续行进，迅速驶进市政厅，举行欢迎仪式，仪式后，他们又乘车前往目的地。当行驶抵离市政厅不远的一座桥时，车队没有按已改变的计划行驶，波蒂奥雷克将军命令司机掉头，这辆车子正好停在最坚决的暗杀者普林齐普的面前。他时年19岁，迅速拔出一支比利时小手枪，在仅相隔5英尺之处平射两枪。第一颗子弹射入大公的脖颈，切断了静脉。第2颗子弹射穿索菲亚的腹部，切断一根动脉。上午11时左右，大公和夫人都因内出血而死去。
奥地利政府把这个案子交给当地的警察法官莱奥·普菲费尔处理。但他庸碌无能，致使拘留的6个嫌疑犯不断翻供和改变解释。普菲费尔知道，凶手所用的武器是从塞尔维亚搞来的，但是他却没有查出凶手与塞尔维亚恐怖团体“黑手党”的联系。而抓获的6个嫌疑犯均为“黑手党”的工具。
“黑手党”的头目是塞尔维亚陆军情报部长德拉古廷·吉米特里耶维茨上校，绰号“阿皮斯”。普林齐普正是用这位情报部长提供的勃朗宁手枪击毙了奥匈帝国皇位的继承人费迪南大公和他的妻子。
普林齐普的暗杀行动给“巴尔干火药桶”扔进了一颗火星。刺杀事件给维也纳提供了迫使塞尔维亚屈服的机会。但是，俄国是塞尔维亚人的朋友，因此，塞尔维亚的奥地利外交大臣列奥波德·冯·贝希多尔德伯爵和总参谋长弗兰茨·康拉德伯爵将军，不得不谨慎从事。他们请求德皇威廉帮忙。7月5日，德皇和他的总理特奥巴尔德，冯贝特曼一霍尔韦格向贝希多尔德保证，奥地利“可以肯定地指望德国作为一个盟国和友邦作它的后盾”。
康拉德于同一天谒见奥地利君主，要他对开战点头，但是这位82岁高寿的老皇帝用怀疑的眼光望着他的总参谋长问道：“你对德国有把握吗？”当老皇帝收到德皇的空头保证时，他的和平感突然化为乌有。他喃喃地说：“现在我们不能再回头了，将要有一场可怕的战争。”
匈牙利总理伊斯特冯·蒂绍伯爵，担心入侵塞尔维亚会招致同俄国打仗，他还担心吞并塞尔维亚以后，匈牙利的地位将降为奥地利的一个很小的伙伴。贝希多尔德庄严地保证塞尔维亚继续独立。蒂绍受了贝希多尔德的欺骗，勉强同意支持奥地利。
接着，奥匈向塞尔维亚发出一份苛刻的最后通牒。这时，俄国通知奥地利，攻击塞尔维亚会引起俄国的总动员。俄皇外交大臣萨佐诺夫对这一威胁反应道：“俄国不能容许奥地利打垮塞尔维亚，变成巴尔干半岛诸国中最占优势的国家。”
7月26日，英国外交大臣爱德华·格雷考虑到俄国与法国的联盟会加剧这场危机。提议德、英、法、意四国调停奥、塞不和。7月27日，格雷再次建议调停。德皇敦促总理向奥地利外交大臣贝希多尔德提议考虑格雷的建议。作为答复，奥地利于7月23日对塞尔维亚宣战。为了使奥皇能在宣战书上签字，贝希多尔德谎造军情，声称塞尔维亚士兵已经向多瑙河上奥地利的部队运输船只开火，迫使感到勉强的老君主开战。
7月29日，俄国下令总动员。31日，德国向俄国和法国提交最后通牒。
8月1日，德国对俄国宣战。8月3日，德国对法国宣战。
英国的态度是，如果德国不攻打法国，英国将保持中立，并将保证法国中立。德皇威廉对此很感兴趣，指令总参谋长毛奇全力以赴向东方进攻。但不久，伦敦传来消息，表明英国不会保证中立，于是毛奇于8月2日下令德军入侵卢森堡。同日德国要求比利时允许德军通过该国领土侵入法国，遭到比利时阿尔贝国王的断言拒绝。8月4日，德国入侵比利时，英国正式参战，成为当时唯一对德宣战的国家。大英帝国的自治领加拿大、澳大利亚和新西兰变成交战国，南非也于1915年1月参战。
不久，战斗的阵容便包括了其他国家在内。门的内哥罗加入塞尔维亚这一边，反对奥地利。长期以来对俄国图谋君士坦丁堡感到不满的土耳其，同中欧强国结盟。意大利宣布中立，1915年也开始参战。保加利亚不久参加中欧强国阵营，所有的巴尔干国家最后都卷入战争。
在几个月的时间内，德国把它的常备军从79万增加到500万；奥匈帝国从45万增加到335万；法国从79万增加到400万；俄国从120万增加到600万；英国因没有常备军，16万英国远征军后来增加到97万。
1914年8月4日，西线德军推进到默兹河上的维塞。第一次世界大战以德军入侵比利时而拉开了战幕……
第一次世界木战从1914年爆发到1918年结束。这次人类的最大劫难，是帝国主义国家两大集团——同盟国与协约国之间为重新瓜分世界，争夺势力范围和霸权进行的首次世界规模的战争。交战双方都是非正义的。直接间接卷入战争的国家达38个，双方动员总兵力约达7000万人，军队死亡约800余万至1000万人，负伤约2000万人。
第一次世界大战的结果，德国为首的同盟国集团战败，英、法削弱，美、日地位上升，从而促使世界战略格局发生了重大的改变。这次大战导致了俄国十月社会主义国家——前苏联的出现，同时促进了殖民地半殖民地民族解放运动的空前高涨。
