少室山下有一栖鹏寨，传闻神物大鹏鸟曾栖于此，因而得名。
其时正值腊月寒冬，漫天大雪连降半月不见止象，整个寨子因此覆上一层“雪袄”。如此寒冷天气，家家户户都忙着烤火取暖，若非有甚要事，轻易不会出得门户，故而不算宽广的街道上只零零散散地落着几道人影。
街道一隅，只见两三个黄髫小儿正对着墙角的瘦小乞儿叫骂不止：“臭乞丐，快点把我的馒头交出来！”
“快点交出来！”
那乞儿一身衣衫破破烂烂，仔细一看全身上下竟是没有一处衣布完好，脚上只着一双简易草鞋，同样破露不堪，一双小脚丫子裸露在外，已被冻得青紫相间。瘦小身子在风雪中不住瑟瑟发抖。小乞儿给那三两小儿斥骂半晌，似乎不为所动，只管两手抱住头埋在膝上，蜷缩着身子蹲靠在墙壁，侧身对着他们，看势是早已习惯应对这类场面。
那三两小童见他顽固不化，执意不肯交出馒头，两两对了一眼，似是达成了某种共识，下一刻同时踢出右脚，口中边骂：“死要饭，臭要饭，我打死你！”
孩童出手不知轻重，加之那三小童恼他恶意夺食，手脚更是狠辣，一拳一脚犹如暴风骤雨般击打过去。那小乞儿遭遇如此痛打竟也不吭一声，更没有选择逃跑，每被打一拳便稍稍挪转身子，避免同一处地方被多次击打；过不多时裸露出的肌肤上已是布满淤青，到得后来全身被踢打了一轮，几处破皮的地方没来得及流出血便给冻成了黑斑。
那三两小童见状，害怕闹出人命，聚首合计一番，最后各自踢了他一脚，又扔下几句脏话便仓惶逃离开去。
那小乞儿听闻脚步声离去，微微抬起头朝四周瞥了一眼，发现人已不在，重重地咳了两声，一口瘀血得以乘着咳势喷洒而出。方才他因为一直憋着一口气不散，才能勉力支撑身子，如今这口气息散去，只感一股刺骨的寒意涌上心头，同时另一股疲惫的倦意直袭脑海。他心知绝不能在这种地方晕倒，否则必然活不过今晚，靠着一股念头稍微挺了挺身板，正欲倚墙站起，岂料双腿甫一发力，整个人登时瘫倒出去，就此不省人事。
一只圆扁泛黑的馒头在他晕倒之际，自腹间掉落，滚了两滚，来到一双脚下。
这人着一身打满补丁的破布麻衣，手执一五尺竹棍，背后挂着两只小布袋，脸上带着几分稚气，看上去不过十四五岁年纪。在他身后兀自站着七八个年纪相若的少年，各自只挂了一只袋子。
那执棍少年抓起地上馒头，对着胸前干净处一抹，擦去上边的雪泥，随后一把送入口中，大肆啃咬起来。咂吧嚼咽声直引得身后众小厮不住暗咽口水，没办法，特殊时期便是普通农户都未必吃得上饭，遑论他们乞丐。那执棍少年许是觉察到了不妥，三下五除二咽下掌大馒头，断了众小厮觊觎之意。
“兄弟们，今天我们一定要讨到饭！”执棍少年举起竹棍，振臂一呼，言语中似乎附带了命令的意味。众小厮明意，跟着欢呼起来。
执棍少年再举手中竹棍，压下众人呼声，行至那昏倒少年边上，左手一动，竹棍易过右手，再一挥径直抽了下去。“啪”这一下打得却是不轻，一道棍痕立时印在倒地少年右颊。那执棍少年见他未醒，左手一挥召来一跟班，说道：“你去探探他鼻息，死了就拉到山上埋掉，没死就带到山神庙里。”说完，别过身，带着一帮小厮头也不回地走开。
那被使唤的小厮怜悯地看了地上少年一眼，走到边上蹲下，探过他鼻息，朝着另一个留下来帮手的小厮说道：“还活着，过来搬吧。”那空闲小厮脸上闪过几分厌恶的神情，嘴里嘀咕几声，这才极不情愿地蹲下与同伴一起抬起那地上晕倒的少年。
丐帮丐帮，顾名思义自然是乞丐们聚集而成的帮派。乞丐一职在世人眼里象征着好吃懒做和不劳而获，所以平日里最不受人待见，可是当乞丐联合起来成立一个帮派，而且还是江湖上的第一大帮，那便不能再小觑。天下第一帮的帮众找你乞讨，自然是不能驳其面子，需得施舍一番余粮，但是这当口正值宋夏交战时期，赋税繁重，普通民众尚且自顾不暇，又怎会有多余粮食分施？是以底层丐帮众仍有大半人无法顾得温饱，这会又多加进一个累赘，又岂能让人欢喜得过来。
所幸那两名丐帮弟子没有阳奉阴违，最终还是抬着那昏迷少年来到了他们据点。
涓流入喉，气道传来阵阵窒滞感，残破身影猛地一吸，水流倒灌入气道登时被呛得醒了过来。他重伤在身，加之腹中饥饿，虽是醒转，双眼却迷离而不可辨物，隐约只看到眼前有一堆火光，周围似乎还坐着几道人影，至于自己身处何处却是无法再分辨。
“喂，你是……”
只听得一道声音入耳，少年欲辨清来源，可这会倦意再袭，未待其说完，又倒头昏睡了过去。
执棍少年眉心一竖，咬下一口馒头，看向一旁瘦高小厮说道：“掰下半个馒头泡了水再喂给他。”那小厮道一声“是”，三两口咽下自己手中乌黑馒头，再往旁边沾有血迹的簸箕里一探，抓起一只烤得焦黑的馒头掰开，拿走小半部分，借来身旁同伴水袋淋了上去。
片刻过后，一股冰寒之意由面传心，少年在昏迷中打了个哆嗦，勉力睁开沉重的眼皮，这时耳中听到一句“扶他坐起来”，跟着手、腰二处便传来抬托之力，自己便给人扶坐了起来。
那瘦高小厮将半截馒头递了过去，说道：“赶紧吃了，回答我们会首的问题！”
少年此刻饥寒交迫，闻到那馒头里传出的麦香气，当即一把抢了过来，一口往嘴里塞去。半截馒头下腹，又痛饮两口冰水，总算是清醒了过来，气力也恢复了几分。
“你是哪个分舵的弟子？”执棍少年面露不善地盯着篝火对面残破而幼小的身影。
丐帮共设有仁、义、礼、智、信、勇六个分舵，不同的分舵服装有所差别。以执棍少年为首的丐帮众隶属于河南洛阳总部，每个人衣服背后都打有三个特殊补丁暗示身份，但显然对面的少年衣服没有这种特殊标记，更没有其他分舵的标识。
少年警惕地扫视过周围环境，发现自己正身处一处破庙当中，四周围着八九个衣着破烂的年纪稍长之辈，瞪着一双双冷眼盯着自己，似乎只要一个回答不满意，立时便给打杀。
“话越少，活得越长。”想起此前的遭遇，少年心头闪过这么一句话。
少年名叫楚凌昭，时年八岁，本是岷州一农户人家的孩童。熙河之战宋军大破外敌，逃亡的西夏士兵流窜到陇东一带烧杀作恶，他的父母便因此丧生。
失去双亲后，孤身小儿连遭数次拐卖，短短数月内便见识到江湖的诸多残酷，小小年纪已然给磨去孩童的童真，稚嫩的脸上反而多了几分违和的老成之意。
楚凌昭几经贩卖奔逃，极少和丐帮之人有所接触，行乞不过顺路而为，自然也就不懂得丐帮的规矩。
那九人众里的执棍会首见他不作答，眉心更加皱了几分，这会儿哪能不知对面的小乞丐是个散户？
当下江湖纷乱，大宋又处战争时期，赋税比往年严重，所以每天都有一些新的散户乞丐诞生与正式帮众抢食，加之帮规严禁对同一处地方多次乞讨，底层的丐帮弟子有苦难言。两年多来，他们一众一二袋弟子鲜有真正吃饱饭的时候，甚至有些瘦弱的弟兄因此饿死。
那会首思忖片刻，终于还是把心一横，给了左边阔口小厮一个眼神。那阔口小厮顷刻明意，看着篝火旁同伙，说道：“你们明白了？”说话间，左右两掌交叉再一划，做了打岔的手势。其余帮众点点头，已是了然于心，这种事情他们没少干，甚至于已经培养出了独有的默契，只是从来没对这么年幼的小孩下过手。
丐帮帮规明令禁止丐帮弟子互相残杀，更不可乱害平民性命，尤其是妇女和孩童。大多数帮众都能遵守这一规矩，但阳奉阴违之辈也不在少数，显然九人众便是那些坏粥的龌龊之流。
楚凌昭看着火光照映出的众人神情，内心忽然生出一丝警兆，待看到那靠近门口的一人朝着大门摸去的时候，已然洞悉了对方的目的，毕竟自己被拐卖的时候也曾经历过类似场景。
当下他虽猜到众人目的，却没想到什么逃生的法子，这破庙不过二十丈见方之地，大门位置又被对方给守死，求生之路已然被彻底断绝。
虽已猜到众丐意图，楚凌昭依旧不置一言，一双冷眼直盯着那执棍头目，内心思忖周旋之法。
其时刚过酉时，天色始暗，正是人们息作归家的时辰。
那靠门的无眉小厮悄无声息地摸到大门处，匆匆朝外瞄了两眼，又反手打了个五指并张的手势，那是他们一众独创的暗语，意指“无人”的意思；随后含着一口风雪收回脑袋，关上庙门，拂去嘴上冰雪，向众人打了个哈哈：“风雪天气，关上门暖和些。”话说完却是没有离开大门的意思，而是以后背顶住了门栓。
篝火堆里的柴禾烧得噼啪作响，腾起的火焰将庙里众人神色照得清清楚楚，然而孤身少年的脸上丝毫没有慌乱之意。
方才扶着他的那阔口少年早已离开原地，此刻正站在那执棍少年右侧，低声说道：“会首，那小子好像有点不太对劲。”执棍少年点点头，内心大是不解，眼前形势已经很明朗，可对方却丝毫没有慌乱之态，这不是一个幼小孩童该有的表现，而且那一双冷眼直将自己盯得心底发毛。
“九人难道还怕个七八岁的伤重小孩不成？”思及自己竟给一小孩唬住，执棍少年顿感拂了面子，当下恶向胆边生，右手动了动耍个棍花，恶狠狠地朝着对方走去。
楚凌昭逃亡这几月见识过不少恶人手段，内心深知越表现出害怕惊恐状，生还的几率越小，故作镇定反而能使对方生疑、投鼠忌器以争取时间想办法脱身。
奈何阴谋伎俩终究是经不住绝对力量的碾压。
看着执棍少年挟着一股狠意朝自己走来，楚凌昭后背直冒冷汗，两只小手不住紧揪破烂的衣角。他到底是虚有其表，而且年纪幼小，面临死亡威胁又岂能真的镇定自如？但见他右手暗暗摸向腰间，那里藏着一把饮过人血的凶器。
那执棍少年眼尖，瞧见了他的异状，左手连指两个小厮，差遣他们上前锁住对面少年双臂。正所谓小心驶得万年船，执棍少年贵为二代弟子，自然是拥有些许江湖阅历，知道江湖中有些人善使偷袭伎俩，所以这番布置乃是为了以防万一。
楚凌昭瞧见那执棍少年手势，已知心头算计落空，待那二小厮欺身上前，立时掀开破烂衣布，正要拔出腰间利刃同归于尽，便在此时忽听得庙门外传来敲击声，一道稍显老成的少年声音随之传入庙内：“有人吗？屋外……”众人皆给这突如其来的不速之客打断了手头动作。
那守门小厮想也没想，一句：“没人。”抢声而出，话出口后才意识到自己已经穿帮，立马又改口道：“我们有事商议，不便放人进来。”
那执棍少年内心暗道糟糕，这不是摆明了告诉别人屋内有甚见不得人的勾当？当下情形不便开口斥责，只好比划个噤声手势，示意众人凝神戒备。楚凌昭却不愿放弃这千载难逢的自救机会，大声喊道：“救……”后边的“命”字却是给发觉的阔口小厮给压了下来，也不知那门外之人是否听得到。
过得片刻，只听得柴火烧裂声和那风雪呼啸声，门外之人似乎已经离去。那执棍少年朝着守门小厮打了个手势，示意他开门查探，那小厮点点头，轻轻卸下门栓，甫欲开门，倏然一股大力袭来，撞得自己连翻两个跟头，直至躺倒在火堆旁。
