“启禀魔皇陛下，最近三个月已经发生了几十起聚集点被袭击的事情。据参与战斗的人汇报，这些袭击队伍完全由人族组成，数量大概在两千左右，并没有看到一个神族的踪影。”
刚被擢升为新任大将军的炎朗恭敬地向魔皇鲜于狡上奏。魔皇望着毕恭毕敬的炎朗，嘴角若有似无地翘了翘。
原大将军幽风亲率魔族好手奔赴神都刺杀神皇，身死魂消。留下的魔族将领经过神族大元帅司徒烈的屠戮，死伤殆尽。朝中不可一日无君，军中不可一日无帅，万般无奈之下魔皇任命炎朗接任大将军一职。
旨意传到炎朗手中时，他正欣赏着与苦寒之地截然不同的住所。红砖绿瓦，雕梁画栋，温暖的阳光，沁人心脾的鸟语花香，一切都是那么美好。宣读旨意的官员迈进他的庭院时，他的心咯噔一下，暗想着不会把他调回去监督魔族士兵的磨炼吧。然而听到任命自己为大将军的旨意时，他感到天旋地转，迟迟没有反应。
幸亏宣旨官的善意提醒，否则他大概会成为魔族历史上第一位拒绝接受大将军职位的将领。炎朗双手颤抖地接过圣旨，不敢相信似的看了一遍又一遍，方才确信自己莫名其妙地晋升为大将军了。他已记不得和宣旨官的寒暄了——或者压根就没有和他客套，也不记得属下部将的恭贺了，只记得阳光下明晃晃的乌黑战甲。
对于炎朗荣升大将军，魔族内部是存在非议的，他也想有机会证明一下自己完全有能力成为新任大将军。然而此时的魔族处于休养生息，屯兵秣马的阶段，神族由于内部原因不进攻，他根本没有一显身手的机会。魔皇对他似乎也不像对幽风那般倚重，很少有单独召唤他觐见的时候。炎朗越发渴望了。
赤阳关外的聚集点被攻击的消息接二连三地送到了炎朗手中，他忍不住拍案而起，差点儿喊出好来。望着大将军面红耳赤，情绪激动的模样，两旁的将领以为他因聚集点受到攻击而义愤填膺，怒不可遏呢。
在心绪稍稍平复之后，炎朗注意到了其中的蹊跷之处——几十次攻击全部由人族发起，每队都有两千人的规模，神族总共出动了几万人族部队。和神族交手无数次，魔族自然知道神军中人族的大体数量，肯定不会超过五万。莫非神族狗急跳墙，终于抛弃了和他们共进退的人族？
炎朗感到了事情的棘手。他用深沉的目光一一扫过账中的将领，语气凝重地说道：“诸位，此事非比寻常，本将军需要上奏魔皇陛下。你等在此专心等候命令，切不可轻举妄动。”
一名年龄比炎朗大上许多的将领高声喊道：“大将军，区区两千人的人族部队，何须惊扰陛下？末将愿率本部五十名黑骑兵埋伏在聚集点附近，痛击来犯的跳梁小丑。若折损一人，提头来见大将军。”
炎朗盯着那名将领的眼睛，重复了一遍刚才的话：“你等在此等候陛下的命令，切不可轻举妄动，违令者军法处置。”
听从被自己藐视的人的命令，却又不能反抗，这让那名将令火冒三丈。他狠狠瞪着炎朗的眼睛，重重地喊道：“遵大将军令！”
炎朗冷冷地盯着那名将领眼中的怒火，轻轻地点了点头，面无表情地走了出去。他接过部下递来的马缰绳，跃上矫健的骏马，狠狠踢了一下马肚。马儿嘶鸣一声，载着炎朗如旋风般飞驰而去。
此刻的炎朗低垂着头，恭谨地等待魔皇的命令，却不知魔皇正在审视他。
“炎大将军，如此芝麻般琐碎的小事也要本皇教你如何做吗？”
炎朗感觉到了魔皇口气中的责怪，心往下沉去。“回陛下，微臣以为攻击事件并不像表面看起来那么简单，其中必有隐情。”
“哦？本皇倒是走眼了，望大将军不吝赐教。”
魔皇语气中的不悦令炎朗扑通一声跪倒在地，额头现出了密密麻麻的汗珠。“微臣不敢，望陛下赐罪。”
魔皇皱了皱眉头，淡淡地说道：“但说无妨，有没有罪等说完后再议。”
炎朗松了口气，稳定了一下情绪，深吸一口气，冷静地说道：“禀陛下，神军总共只有五万左右的人族士兵，而几十次攻击已让他们损失了超过五万的人族，难道神族不再以人族的庇护者自居？虽说每次攻击对我族只造成了较少的人员伤亡，却影响了陛下休养生息政策的顺利实施。”
“且我族生育率极低，长此以往必将削弱我族的战斗力。还有人族攻击的聚集点比较分散，我族军队无法兼顾的到，若是分散兵力护卫寻常百姓的生产，容易招来神军优势兵力围歼。依微臣愚见，此事需要从长计议，彻底消除被神族牵扯的被动局面。”
魔皇依旧淡淡地说道：“具体该如何做？”
魔皇平淡的语气不带任何情绪，却给了炎朗极大的鼓舞。他挺直身躯，望着魔皇，恭敬地说道：“回陛下，策反。”
魔皇盯着炎朗看了一会儿，忽然哈哈大笑起来，这反而让炎朗又不安起来。他重新匍匐在地，等候魔皇的发落。
“炎朗，从军十载，既无过失亦无大功，凭累积的若干小功劳晋升为统领两千魔骑兵的小将军。如此不起眼的将军，为何突然被本皇提拔为统帅三军的大将军，你可知原因？”
炎朗慌忙说道：“微臣不知。”
“原因有二。其一，十年间你竟没有一点儿过失，魔军上下无一人做到，想必你思虑甚祥，做事谨慎。其二，你的历任上级对你的评价皆是懒散，不思进取。两种矛盾的性格完美地体现在你身上，令本皇很是好奇。”
“在军中高级将领所剩无几的情况，本皇倒想冒险试试，看看你到底有何不同之处。今日之事，本皇觉得当初的决定似乎是对的，你果然具有寻常将领不具备的目光。只是本皇不懂，按理说你只需稍微用点儿心便早已获得更高的职位，为何不思上进，竭力报效我族？”
炎朗趴得更低了，头已经触到冰凉的大理石地面，惶恐万分地说道：“望陛下赐臣死罪。微臣不思进取，原因也有二。其一，臣在武技一道天赋平庸，与同僚相比远远不如，因此微臣才花了很多时间研究战术谋略，堪堪没有犯过错误。其二，我族崇尚武力，对武技平庸之辈嗤之以鼻，纵使微臣再努力争取，也入不得众将军们的法眼，故微臣选择了得过且过。”
“自你登台拜将以来，本皇确实听到了很多风言风语，大多都在质疑你升任大将军一职。关于人族进攻的事情，既然你已胸有成竹，为何不把握机会证明给那些怀疑的人看呢？”
“回陛下，微臣在收到消息的那一刻，确曾有过这种想法。但微臣冷静后觉得兹体事大，而微臣的威望事小，万一判断有误，影响陛下的复兴大计，微臣万死难辞其咎。”
魔皇望着趴在地上的炎朗，眼中流露出欣赏的眼神。尽管眼前的人在武道上不及已逝的幽风大将军十分之一，但其眼光谋略已不遑多让，甚至犹有过之。这样的人继任大将军，想必幽大将军也会感到欣慰。
“起来吧。虽说本皇多少认可了你，但要想赢得军中同僚的信任，可不是光耍耍嘴皮子就能办到的。不过你也不必身先士卒，冲锋陷阵，万一你死了，本皇又得辛苦地挑选大将军了。你就安心地坐在大帐之中，运筹帷幄。”
炎朗仍一动不动地趴在原地，没有丝毫要起来的意思。
“别趴着了，难不成这会功夫就腿脚酸软，站不起来了？”
“回陛下，微臣有个不情之请。”
“你是以这种姿态在跟本皇讲条件吗？”
“陛下息怒，微臣不敢。微臣只是在表达对陛下的尊敬。”
“不要拍本皇的马屁，上一个这样做的人被本皇派去喂马了。你不想喂马的话，就给本皇闭嘴。本皇知道你的心思，稍后本皇会传旨全军，告谕大小将领严格执行你的命令。至于能不能让全军信服，那就看你的本事喽。退下吧。”
“谢陛下，微臣告退。”
魔皇望着炎朗的背影消失在大厅之外，一抹淡淡的微笑爬上嘴角。
炎朗告退之后并没有急着返回军中大帐，而是策马直奔赤阳关之外，在辽阔的原野上纵马奔腾了好一阵子，才不紧不慢地回到大帐。他一支脚迈入大帐就感觉到了不一样的气氛。大多数将领紧锁着眉头，脸色沉郁，面带不忿之色。炎朗淡定从容地从每位将领身边经过，缓缓地坐在了最高位子上。
“陛下责成本大将军全权负责聚集点被袭一事，望诸位将军全力协助，圆满完成陛下交待的任务。若有任何人不按本大将军的命令行事，擅作主张，一律军法处置。”
“敢问大将军，如果大将军的命令有所纰漏，应当如何处置？”
对于这位一而再，再而三当众挑衅大将军军威的年长将军，炎朗气定神闲地说道：“如果本大将军计策有误，自会向陛下请罪。众将军想必会因此弹冠相庆吧。”
账中没有人吱声，但他们的表情已说明了炎朗的判断。炎朗神态自若地看了他们一眼，没有动怒。
“现在本大将军颁布第一项命令，哪位将军愿意率领士兵生擒活捉尽可能多的人族？”虽然炎朗的话是说给所用将领听的，他却只盯着那位年长的将领。
那名将领忍受不了炎朗赤裸裸的目光，喊道：“本将军愿率本部五十名黑骑兵，前往聚集点活捉那些如若老鼠的人族士兵。”
炎朗呵呵一笑，劝道：“本大将军觉得张将军应该多带些士兵，以防万一。”
炎朗的笑容在张魈眼中变成了一副讥笑他的鬼面具。他眼中燃起熊熊烈火，大吼道：“本将军说带五十名骑兵就带五十名骑兵！若不能捉到人族士兵，提头来见。”
说罢，张魈望也不望炎朗，转身拂袖而去。
炎朗无奈地摇了摇头，喃喃低语道：“若还是像以往那般只知道使用蛮力，我族依旧不是神族的敌手。”
“酆将军，阴将军，我命令你二人各带二百名魁梧高大，声音洪亮的将士，小心地跟在张将军身后，切勿让他察觉。在他不能完成军令时，让士兵们敞开嗓门，大声鼓噪，再带领他们冲进去，活捉惊慌失措的人族。”
“末将斗胆问一句，大将军难道不相信我族的五十名黑骑兵能够应付区区两千名人族士兵？”
“本大将军只是不想在真正的战争开始前便损失我军的一名勇敢将领，执行军令吧。”
酆阴两名将军对视了一眼，思忖道：“大将军还是担心张将军有生命危险啊。莫非人族士兵战斗力提升了？”
“末将遵令。”
酆阴两名将军离开后，炎朗对余下的将军说道：“劳烦诸位将军向部下将士传递一条消息，凡是家中藏有书籍者，皆可送来本大将军住所。本大将军会根据重要程度付给将士们一定数量的酬金。不过本大将军积蓄有限，先到先得。若是没有其它事情，你等就退下吧。”
众将军满腹狐疑地看了一眼炎朗，躬身行礼后退了出去。
一名体格健硕的年轻将领悄悄拉着一名须发灰白的将军走到一旁，低声嘀咕道：“袁老将军，我军中就属您年纪最大，见识最广，您可知炎大将军所做是为了什么？不思修炼武技，却要咱们收集书籍，难不成看书就能打败神族？”
袁老将军瞥了一眼身后的中军大帐，轻蔑地呸了一口，不以为意地说道：“老子历经大大小小的战斗不下百场，每次都是真刀真枪地和神族硬拼。虽说我族装备不如神族，供给不如神族，但我们未曾怕过他们。虽然我族被逼迫到荒野冰原多年，神族最终还不是被我们气势滔天的军威所吓倒，乖乖送出了赤阳关。”
“我们只需按照陛下的旨意，休养个三五年，厉兵秣马，攻取赤首关指日可待。甚至有望直取神都，让神族尝尝背井离乡，颠沛流离的痛苦。至于炎朗那小子，先让他蹦跶蹦跶，过不了几天就会前功尽弃，一无所获。陛下便会后悔用人不当，搞不好还会杀了他泄愤。”
年轻将领深以为意地点了点头，眼看袁老将军就要离去，他又急忙问道：“依老将军高见，咱们要不要替他收集书籍？”
袁老将军瞪着一双圆鼓鼓的眼睛说道：“要，当然要！不仅要收集，还要多多益善，如此更能体现那小子不务正业，距他被撤任的那一天便也越近。”
年轻将领脸上仿佛绽开了一朵花，冲着袁老将军竖起大拇指，佩服地说道：“我军就需要像老将军这样的老将担当重任，唯有此才能重振往昔的雄风。”
袁老将军得意地笑了笑，捋着胡须，一摇一摆地走了。
