水榭里。
主人未至，来得早的几家女眷闲坐无聊，慢慢自己搭上话头，寒暄了起来。
先于珠华进来的女眷们年纪都不算很长，最大的瞧形容也超不过四十，大约因今日请宴的是侯府二奶奶，她请的人选便以自己的平辈及更小一辈的姑娘们为主了。
这些人里有原来就互相认得的，也有不认得的，其中一个三十出头的容长脸妇人特别开朗健谈，主动先介绍了自己，说她姓廖，丈夫现在詹事府右春坊任右司直郎。
这一串官职看上去挺长，也不如知府县令那么常见，不是官场中人，恐怕未必搞得清她丈夫是干什么的——珠华在张家时扫过这方面的盲，现在认真回忆了一下，想起来了。
从六品，跟太子混，管弹劾宫僚，纠举职事——简单来说，就是给同为太子属官的同僚们挑刺，大约可以当个缩小版的御史看。
隐藏在这背后的一层是：詹事府服务于太子，是辅佐教导未来储君的机构，自然十分清贵，因此随着立朝久长，文官渐渐势大，詹事府中的官职也由起初的由勋贵大臣兼任而转变为文官把持，且还不是一般的文官所能染指，必得是正途出身，这所谓正途，就是大众认知里的“进士”了，其余从捐官举人监生入仕之流，统是靠边站。
这还没完，进士和进士也有分别，最好是科考过后能在翰林院里镀上一层金，然后再转迁入詹事府，才算根正苗红，之后就是在此刷刷储君好感，养养名望，这个过程视各人具体情况不同，短则几年，长则能有几十年，但只要不出意外——意外有二，一是招了储君厌恶，二是储君招了皇帝厌恶，自身都难保；再往上升都是飞速，直接一跃而成各部侍郎的都有，堪称是一道最正统国朝士大夫的升迁之路，那些外官，再也没有这样的机遇。
翻翻历代内阁大学士的履历，很多在接触到权力顶峰前都有这么两条。
也就是说，这位廖太太的丈夫不管如何，一定是在文官的队列里了，且是比较有前途的那一种。
文官虽然自己内斗斗得厉害，但是面对武官及勋贵时，又会自然站成了一边，自动把自己归为一圈。
果然，在珠华报了来历后，廖氏的态度一下子亲近了起来：“呦，原来是新科传胪公家的小夫人，怪道这样面嫩，苏传胪也是这一科最年轻的了，我们家老爷都在家感叹了两句后生可畏。”
珠华虽然出外应酬少，基本的社交原则是知道的，不免和她互捧了两句，往回去夸她丈夫前程远大，廖氏十分受用，再和别人说了几句后就绕回珠华这里了，悄悄笑道：“还是我们说话有意思，和她们没趣儿。”
这“没趣儿”主要是因为旁人不大把她放在眼里，这也怪不得，司直郎的前程再远大，目前只是个六品官；是储君近臣不错，然而皇帝也才登基，新太子去年才立，等轮到他，不知要何年何月去了，皇帝不令太子参议朝政的情况下，太子只能闲着读书，他都没实权，跟着他的臣属更加是不消提了。
苏长越在翰林院，廖氏丈夫在詹事府，两人一个前辈一个后辈，说穿了现下都是一个“熬”字，慢慢攒资历，境遇差不多。
珠华就同她聊起来，廖氏正说着：“我们老爷之前也在翰林院里，去年太子殿下入主东宫，皇上替殿下选取辅臣，我们老爷才换了地方，若不然，现在还和你们苏传胪在一个衙门——”
脚步声起，又有一家女眷来了。
珠华循声转头，却见是许燕儿。
珠华这回看她是熟面孔了，目光往她身上溜了一溜，微微扬眉——许燕儿原是跟在她后面的，早该到了，却耽搁了这么一会功夫才来，她还以为她换衣裳去了，看来是小瞧了人，许燕儿十分坚强，仍旧穿着同她一样的衫子。
看许燕儿的不只是她，水榭里的人都不禁把目光投了过去。
这座水榭虽然不小，但也大不到哪里去，这一衫撞的，人人都在第一时间发觉了。
廖氏看看珠华，又看看许燕儿，发呆道：“这是怎么说——怎么会这么巧。”
许燕儿不是一个人来的，除了先前在角门里就碰见过的她的一个小姑子，还有另外一名遍身罗绮的少妇，少妇和她小姑子携着手，显见两家是熟识。
珠华不认得那少妇，但座中有人认识，起身笑迎：“四奶奶来了。”
两方笑谈了几句，珠华方听出来，原来这少妇竟是勇毅侯府二房的四奶奶，和许燕儿夫家有表亲。
曹四奶奶在这里应酬了一会，就笑道：“诸位安坐，不要客气，我这小表妹腼腆，我亲自送她到那边水榭里顽去。”
就牵着许燕儿的小姑子去了。
珠华再看许燕儿时，就了然了：先前许燕儿嘲讽她是怎么混进来的，其实两家差不多嘛，都是关系户，不过许燕儿真格连了亲，关系比她硬点，所以先前会以那副白眼看人的模样质问她。
许燕儿已经坐下，她的位子和珠华隔了一点距离，但这点距离不足以挡住女眷们或好奇或同情或幸灾乐祸的眼神——太倒霉了，怎么偏偏撞上个最不能撞的呢？
许燕儿其实颇有几分姿色，二十出头，也是好年华，她撞别人未必输，可惜——真的太背时了。
坐下不到半刻钟，许燕儿已经如坐针毡。
她算是切身体会到了什么叫“谁丑谁尴尬”，那些看好戏似的眼光就不说了，含着同情的善意眼神她一样受不了。她也带了备用的替换衣裳，先前她小姑子曾劝了她一句，让她去换一下，她赌着气不肯，现在再想换也迟了，人都看到了眼里，不换不过尴尬，换了直接就是丢人。
叶家这小丫头当年就是如此，她费尽心思，不过只同徐家大小姐混了个泛泛之交；叶家小丫头仗着一张好脸，什么也没干，莫名其妙就入了沈少夫人的眼，她每回见她在魏国公府出入无忌，心头都要泛上一股嫉妒的恶气。
现在这股恶气又泛上来了，许燕儿冷笑一声，她才问曹四奶奶打听过了，从来没见过珠华这么一号人，她不知走了谁的门路是头一回混进来，肯定没多大要紧。
那么许燕儿踩她就不需要有顾忌了，不把她那层倒家败势破落户的底揭了，她自己的脸面又怎能找得回来？
廖氏还在悄悄问珠华呢：“那个和你穿一样衫子的妇人，你认识吗——”
“叶家妹妹，”许燕儿酝酿好情绪言辞，矜傲地开了口，打断了廖氏的话，“不知你是几时进的京？”
……这口气是要搞事？
不知为何，珠华心头居然泛起一阵淡淡的兴奋，她先向廖氏点点头，然后含笑转向许燕儿道：“没有多久，上个月才到。”
许燕儿心里更定了，道：“是吗？巧得很，我也是上个月才到的京里，我们家爷就是京城人，本随着一家在外任上，因明年要考乡试，名录在顺天府里，我们提前了一些时间回京，备考来了。”
从许燕儿的年纪推她丈夫的年纪，大约也在二十出头，能去往乡试的龙门里走一遭算是有出息的子弟了，珠华继续含笑：“恭喜许姐姐了，这样肯下功夫，想来明年是必中的了。”
“哪里敢说这个话，科场艰难，未见功名已白头的大有人在，叶家妹妹，你这样说话，可见是不懂门道了。”
珠华差不多猜到一点她的用意，已经在憋笑了：“……嗯，许姐姐教训得是。”
果然，许燕儿下一句就问到她了：“你嫁的那个夫婿，如今怎样了？当年听说苏家败落，我就替你可惜，你自己已是父母双亡，没依没靠的了，再许个这样的夫家，以后怎么得了？唉，你如今生活还过得去吧？依我说，京城虽大居不易，你们进京做什么呢，不如回老家去，踏踏实实寻个营生，好生做活也罢了。不过难得我们有缘分，既在这里见着，你若有什么困难，我能帮的，倒是可以帮你一把。”
“有……”珠华憋不住了，举起扇子挡了脸，肩膀抖个不住。
许燕儿大喜，以为大大削了她的脸面，把她说哭了，忙道：“你别伤心，你既说有，那是有什么困难，就说出来罢，别硬撑着了，面子能当饭吃不成？”
廖氏旁观到现在，照理她和珠华初见，没多大交情，其实不与她相干，但她丈夫与苏长越皆属清流，眼看着好好一个传胪叫人奚落成这样，忍不住了，向许燕儿道：“这位奶奶，你是不是有什么误会？你这个叶家妹妹的夫婿才中了皇榜的第四名进士，又蒙御口亲点了庶吉士，现正在翰林院里当值，你叫他去回老家去？踏踏实实寻个营生？“
廖氏的口气尽力客气了，但因为末尾是疑问句，几乎是顺理成章地带出了一句余韵——你没毛病吧？
“……”
许燕儿的脑中空白一瞬，只想大嚷一句“不可能”，拼力咬唇才控制住了自己——别人没有必要骗她，当着这么些人在，也不可能撒这个谎。
这是真的。
她丈夫才考过秀才，苏家那个小子已经考中进士了，名次还那么高。
她拿一个秀才去踩着进士炫耀。
她劝进士回老家去像个小商贩一样做活。
过了好一会，许燕儿的脑子仍是空的，她顾不上也完全不敢看任何人的脸色，只是不知不觉地紫涨了面皮，破罐破摔地逼问珠华：“你安心要看我笑话？我误会了，你不解释，你说什么有困难？！”
她几乎想要咆哮，叶珠华说她进京还不满一月，应当是刚完婚，金榜题名时，洞房花烛夜，人生四喜占了一半了，有个屁的困难！
珠华放下团扇，露出笑到晕红的一张芙蓉花面来：“我是有啊，许姐姐，我想求你帮帮忙不要再说了，你再说——哈哈，我就要笑死了。”
她是真不客气，真不留情，真追穷寇，然而也是，真美到容光慑人。
旁边的女眷们便有想从中转圜缓个颊的，也说不大出来了。
珠华坐在那里，堪称肆意，然而她那么点年纪，城府浅一点又怎样呢？她不谦让又怎样呢？又不是她找着别人挑衅，人都看在眼里，她没什么错啊。
管人家妹妹叫得亲热，结果连人家的具体境况都不清楚，自说自话，自找难看，怪得了谁。
“呦，怎么都冷在这里不说话了，可是怪罪我来迟了？”
一个爽朗的声音连说带笑地响起，曹二奶奶牵着个小小男童，出现在了水榭前面。
她手里牵着的男童望着珠华的方向，痴痴地看呆住了。
