沿着云奚再往北走，如巨龙般的山脉蜿蜒偏东而行。
这里的山势，不像云奚附近的雪峰那样陡峭深陷；峰与峰之间的起伏缓和了许多，整体地势却抬高了起来，遥遥望去，连绵不断的雪山犹如高悬在空中的白色雪墙。
只是到了快要连接东北巍峨的圣山山脉时，却突兀地出现了个巨大的缺口。
这缺口宽近百里，底下是一马平川的高原。
据传，在远古时代，云奚山脉是整条圣山的延伸，但不知什么时候，天上的诸神交战在这里交战，生生打断了圣山山脉，形成了现在的这个缺口。
缺口底下的高原，叫奔马川，据说是因为站在雪峰上鸟瞰，这片高原就如一条大川般穿行在雪峰圣山之间；向北通往天暮草原，向南则直连圣京。
每年冬季，凛冽的北风夹带着无穷的冰雪自此南下，将整个天际高原包括圣京在内的大片地方覆盖在一片雪白之下。
而到了春季，南方湿热的季风也沿着奔马川北上，为沿途以及天暮草原带来充沛的雨水和随着而来的生命气息。
因此，奔马川这个名字的另一个意义，也指的是这条川对北面整个天暮草原的重要性，绝不亚于流淌于天际高原的圣河。
奔马川的中部，最狭窄的地方，一道雄关横亘东西，将奔马川拦腰截断。
这便是大陆上最著名的关隘，铁壁关。
千百年来，便是这道雄关，如铁锁般扼住奔马川的咽喉，挡住了北方游牧蛮族顺着奔马川南下直侵帝都的脚步。
铁壁关的建造，可以追溯到前朝波旁王朝。
说是一道关隘，但天下除了这里，再没有一处有这么长的关隘。因为即便是选择在奔马川最窄的地方，从东至西，也有四十余里长。站在铁壁关的一头，无论如何，看不到另一头。
奔马川虽说地势平坦，但总体还是略有起伏。建造铁壁关时，为了利用这天然的地势，整道关隘便略有曲折，不是一条直线。算起来，总长将近五十里许。
铁壁关任何一处，从地面算起，高都近百米，宽三十来米；每隔里许，另设有更高出一大截的碉楼。
五十里长的整道关隘，均以丈许见方的巨大青石砌成；历代以来，不知花费了多少人力物力，才得以建成。
铁壁这个名字，并不仅是用来形容这道关的气势；在关隘的核心中段以及两头的地方，建造的时候，每块青石都会在其表面琢下特别的孔隙纹路，堆砌另一层青石的时候，确实有将融化的铜汁钢水灌入这些孔隙之中。以这样的方式，为石墙灌注钢筋铜骨，让其更是坚不可摧。
关墙在春夏呈青灰色，冬季冰雪覆盖下，则呈冷冷的青白之色；遥遥望去，这道雄关犹如天地自然生成的山岗，面对北方肃杀寒风和同样肃杀的游牧蛮族，似永不会陷落。
铁壁关的另一侧，便是帝国最北的雪岭城了。
说是城市，其实是无数的散乱的镇子的集合体，论面积，几不下于帝国南方的一个省，人口虽不能和南方省份相比，但也有近八百万人。
整个雪岭，这么大的一片地方，只有一个主人。
那就是帝国五大精锐军团之一的磐石军团。
磐石军团精锐士卒三十万人，加上林林总总各种后勤支援家眷等人员六十余万，总计近百万人，可谓帝国第一军团。
加上磐石军团在此地驻守已有两百余年的时间，整个雪岭城八百万人里面，要找出和军团没有关系的人极为困难。
因此，有人说雪岭与其是帝国边关重镇，还不如说是历代统辖磐石军团的厄涅尔家族的私人封地。
铁壁关。
西侧边缘，冷龙镇。
愈是靠近关隘的地方，街道愈是狭窄。
街道两边的低矮石屋上依然覆盖着厚厚的未融化的冬雪；屋檐下，一根根粗大的冰柱倒垂下来，晶莹闪烁。
而狭窄曲折的街道上，积雪却清扫得差不多了，露出底下散碎的鹅卵石。走在上面，勉强不算太滑。
街道的那一头，走过来四五十个全副武装的武士，胯下是清一色的奔马川特产的巨蹄马，身高体壮，善行冰雪；虽然极速比不上南方的纯血名马，但耐力却远胜之。
骑士的身上也是制式的甲衣，胸前标有磐石军团的徽号；但却都是皮甲，不是南方骑士们常见的钢制重甲或是轻甲。
在北方如此的严寒之下，即便是百炼的精钢，制成甲片后也会变得脆而易碎；而且铁甲若是接触到裸露在外的肌肤，冻结黏连造成的伤害更甚于敌人的武器。
而皮甲不但保暖，易于行动，而且，用上好的牦牛皮以特制的工艺制作的甲胄，防护力也不比铁甲差在哪里。因此向来是磐石军团冬季里的首选甲衣。
领头的粗壮武士齐格尔掀起脸上厚厚的牛皮盔，重重地呼吸了几下，喷出的白气瞬间冻结成冰霜，凝结在蓬松的胡须上，口中低低的嘟囔了几句：
“湿湿的味道，风向快要变了。。。北方的小崽子们也是出来活动的时间了。”
转头大声对队伍喊道：
“弟兄们，都下马吧！老规矩，出城前先喝上一杯，暖暖身子。”
身后的武士们纷纷应和着跳下马来，朝街旁的一幢石屋走去。
石屋的大门上方刻着个酒杯的图案，是个酒馆。
酒馆外面看上去低矮得很，走到里面，却十分宽敞。
厅堂内摆放着五十来张四方的大木桌，因是时辰尚早，客人稀少，只有两三张的桌子旁坐着人，让宽敞的厅内显得空荡荡的。
齐格尔等人占了十来张桌子，一番扰攘，坐下后，纷纷解下身后的武器搁在桌沿，厚重的木桌发出咯吱嘎吱的响声。
这些人的兵器多是长柄马刀，战斧，铁锤，长矛等重武器，握手的地方缠着厚厚的麻布或是皮革，少有大陆上最常见的长剑；偶尔见到一两把，也是粗重的双手大剑。
奔马川，顾名思义，马战最是重；利于砍劈，强调力量的兵器自然比讲究技巧的长剑更适合一击即分出胜负的马战。
酒馆掌柜，一个裹着厚厚皮袄的肥胖中年人忙忙地赶到齐格尔桌前，油光满面的脸上堆起笑容，点头哈腰地说道：
“大人，呵呵，您又来光顾，真是小店的荣幸；该不是又要出关巡查吧？”
齐格尔脱下厚重的头盔顿在桌上，鼻孔里哼了一声，道：
“可不是么，要不是出关，谁他娘的在这个要命的天气里出来闲逛？不会搂个婆娘暖被窝？贾老儿，不是我说你，这么冷的天，把炭火给我烧旺些，别老想着省钱；另外，老规矩，大盆的牛肉烈酒赶快都给我的弟兄们端上来，可别耽搁了老子的时间！”
“是，是。”
贾掌柜不迭点头，一边吩咐着伙计们往这边的壁炉里添加火炭，一边大声让后边的厨房准备酒肉。
不片刻，红红燃烧的炭火驱散了酒馆内的阴冷之气；热腾腾的酒肉也端上了桌，气氛顿时热闹起来。
齐格尔身材粗壮，满脸乱蓬蓬的胡须；年纪也不轻了，四十来岁的样子。
靠着他表舅的老婆的外甥是磐石军团第五重装骑士团副官的关系，齐格尔在东哨游骑营里谋了个队长的职务，手下管着五百来人。
游骑营虽然还算不上是磐石军团的精锐战力，但做到队长一职，也大小算是个军官了。
齐格尔手底也还硬朗，惯用一长一短两把斩马刀，虽然离真正意义上的大剑师还差那么点，但前年在疏通了关系后，也从武士行会那里弄了个大武士的头衔。
今年他还打算通过他那个副官表弟，搞一个帝国见习骑士的身份，过过当小贵族的瘾头。
不过，游骑营相当于大军斥候，不时要出关巡查。
尤其是这个时候，冬季将尽，北方蛮族储备的粮食多已接济不上，惯例要频繁出动劫掠。
靠近铁壁关一带，有游民依山谷散居，人口也近数十万之众。
这些游民，虽也是帝国子民，但自古居于奔马川，逐水草而居，生性自由不羁。虽然要面对蛮族的侵袭，但仍有不少人不愿迁离故土，搬到关内去住；而更多的，则是迫于磐石军团的苛捐杂税和徭役，宁愿在关外冒险生活，不愿到关内依附于磐石军团的管辖。
而磐石军团也乐得有这些游民在此，作为铁壁关和草原蛮族之间的缓冲；当然，作为帝国北方的实际主人，也会不时派些游骑，打探蛮族动向的同时，向游民们展示，帝国仍然''保护''着自己的民众。
